Ces « contes populaires » sur le développement du langage des enfants sont-ils fiables ?

Auteur : Yang Feng, médecin-chef adjoint du deuxième hôpital populaire de Shenzhen

Réviseur : Jing Jin, professeur et médecin-chef, École de santé publique, Université Sun Yat-sen

Dans mon travail quotidien à la clinique des troubles du langage, j'entends souvent des « légendes populaires » sur le développement du langage des enfants. Ces déclarations sont-elles fiables ? Nous allons maintenant les analyser un par un, en espérant clarifier les faits et éviter que ces déclarations n’induisent les parents en erreur.

Légende populaire 1 : Si un enfant parle tard, cela signifie « une personne noble parle lentement et sa bouche d'or est difficile à ouvrir »

C'est la légende la plus courante. De nombreux parents (surtout les plus âgés) disent souvent à leurs enfants qui parlent tard : « L'enfant comprend tout, ce n'est pas grave, c'est difficile pour une personne noble de parler lentement ! »

Dans la vraie vie, il y a effectivement des enfants qui parlent tard, mais leurs parents, tout en étant inquiets, se donnent souvent du réconfort spirituel. En fait, il y a une limite au dicton « une personne noble parle lentement et il est difficile d’ouvrir la bouche ».

Selon le rapport « Étude sur le développement du vocabulaire et de la grammaire des enfants âgés de 2 à 3 ans » réalisé par le Centre médical pour enfants de Shanghai, les résultats de l'enquête menée auprès de plus de 720 enfants en bonne santé âgés de 24 à 47 mois sont les suivants.

(1) Si le vocabulaire spontané d’un enfant à 24 mois est inférieur à 30 mots, et que les expressions structurelles d’un garçon à 30 mois sont inférieures à 3 et celles d’une fille à 30 mois sont inférieures à 5, alors on considère qu’il y a un retard de langage.

(2) Les enfants dont le vocabulaire spontané compte moins de 50 mots à 24 mois, ou dont les expressions structurelles comptent moins de 5 pour les garçons et moins de 8 pour les filles à 30 mois, sont considérés comme ayant un retard de langage.

On peut constater que si un enfant n’atteint pas les capacités linguistiques du groupe d’âge correspondant, il peut y avoir un risque de retard de langage. Un retard linguistique continu peut affecter les capacités futures de lecture et d’écriture de l’enfant, ses résultats scolaires, ses relations avec ses pairs, son développement personnel et d’autres aspects. Les parents ne doivent donc pas prendre de risques, mais doivent prêter attention au développement précoce du langage de leurs enfants.

Si un enfant présente l’un des symptômes suivants, cela signifie que le risque de troubles du langage est élevé et que l’enfant doit consulter un médecin dans un établissement médical professionnel en temps opportun.

Les enfants de 0 à 1 an émettent rarement des sons et sont trop silencieux.

À 1 an, il ne sait pas dire un mot.

Un enfant de 2 ans peut exprimer activement moins de 30 mots.

À l’âge de 3 ans, l’enfant n’est pas encore capable de comprendre et d’utiliser des questions simples.

À 4 ans, il y a encore beaucoup d'erreurs de langage et les autres ont souvent du mal à les comprendre.

Les enfants de 5 à 6 ans ont encore du mal à comprendre et à raconter des histoires plus longues, et leurs capacités narratives ou conversationnelles sont insuffisantes.

Toute régression des capacités linguistiques ou bégaiement depuis plus de 6 mois.

Légende populaire 2 : Si un enfant ne parle pas ou parle de manière confuse, coupez simplement le frein de la langue

Lorsque les enfants ne parlent pas ou ne prononcent pas clairement les mots, de nombreux parents les emmènent au service dentaire de l'hôpital pour vérifier leur langue (frein), dans l'espoir de le « couper ». Ils disent aussi : « D'autres enfants ont eu la langue coupée et ont appris à parler en quelques jours. Ils parlent beaucoup plus clairement après. »

Cette affirmation n’est en réalité pas scientifique, car la langue est en réalité une compétence qui s’acquiert principalement par un apprentissage continu, plutôt qu’un problème d’organes de prononciation. Par exemple, si les enfants veulent apprendre l’anglais, ils doivent bénéficier d’un environnement anglophone. Il est évidemment absurde de penser que les enfants peuvent apprendre l’anglais en « coupant le frein ».

Le soi-disant « frein lingual (muscle de la langue, racine de la langue) » fait référence à un frein de tissu mou sous la langue. Dans des circonstances normales, le frein lingual est attaché à la partie postérieure de la ligne médiane de la langue. Si le frein lingual est attaché vers l'avant ou même jusqu'à la pointe de la langue, on parle de déformation du frein lingual par raccourcissement (figure 1).

En fait, la fixation du frein a peu d’effet sur le développement du langage des enfants. Même si le frein est trop court, cela n'affectera que la clarté de certaines prononciations, principalement les sons du bout de la langue (le bout de la langue doit être relevé lors de la prononciation), comme « d, t, n, l, z, c, s » et d'autres consonnes. Cela n'empêchera certainement pas les enfants de « parler » ou de « parler clairement » et ne les fera pas bégayer. Si le frein de langue est confirmé comme étant trop court et qu'il affecte l'alimentation et la prononciation de l'enfant, il peut être corrigé par une simple chirurgie de correction du frein. Si la prononciation de l’enfant peut être rétablie rapidement, aucun traitement n’est nécessaire. Cependant, si l’enfant a développé de mauvaises habitudes de prononciation, il a toujours besoin d’une formation professionnelle en orthophonie.

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Légende populaire 3 : Il est normal que les enfants bégayent, cela s'améliorera dans quelques jours

Lorsque les parents découvrent que leurs enfants bégaient, ils sont souvent très nerveux. À cette époque, on entend souvent les personnes âgées dire avec assurance : « C'est normal que les enfants bégayent. Vous aviez le même problème quand vous étiez enfant. Ça ira mieux dans quelques jours ! »

Est-ce vraiment le cas ? La réponse est : parfois, mais pas toujours. Les données de recherche montrent qu’environ 10 % des enfants connaîtront des interruptions, des répétitions et un discours instable entre 3 et 5 ans, ce que nous appelons le bégaiement. La principale raison du bégaiement des enfants est que leur système nerveux central lié au langage est incapable de traiter les informations linguistiques complexes. Lorsqu'ils veulent exprimer des choses très complexes, ils souffrent de « bégaiement ». Cette situation disparaîtra généralement d’elle-même à mesure que le système nerveux central de l’enfant se développe et que ses capacités linguistiques se développent. Cependant, environ 1 % des enfants continueront à bégayer, ou bégayeront par intermittence, et développeront même une maladie du bégaiement. Il existe une différence essentielle entre le bégaiement et la maladie du bégaiement. Le bégaiement est un phénomène spécifique au stade du développement du langage de certains enfants, qui ne dure généralement pas plus de 3 mois ; ou il peut s’agir d’un bref phénomène d’incohérence du discours qui se produit lorsque les gens sont émotionnellement excités ou mentalement nerveux, et qui disparaît lorsque leurs émotions se calment ; tandis que le bégaiement est un trouble du langage causé par des facteurs physiologiques, psychologiques et environnementaux, qui peut durer toute la vie.

Lorsqu’un enfant commence à bégayer, les parents peuvent observer l’enfant pendant un certain temps (pas plus de 3 mois). Les parents n’ont pas besoin d’être nerveux, et encore moins de faire trop attention. Même les soi-disant « rappels de patience et de gentillesse » ne devraient pas être de trop. C’est parce que le bégaiement de nombreux enfants est étroitement lié à la « gentille attention » de leurs parents (en particulier de leurs mères). D’un côté, les mères sont généralement plus prudentes et peuvent facilement remarquer les problèmes de langage de leurs enfants. Ils craignent que leurs enfants soient victimes de discrimination de la part de leurs pairs et deviennent trop nerveux. Certains parents peuvent avoir l’impression qu’ils ont le « contrôle » de la situation et que leurs enfants ne le découvriront pas. En fait, les enfants sont plus sensibles qu’on ne l’imagine. Le « déguisement » des parents ne peut échapper au regard de leurs enfants. Le lien psychologique entre les enfants et les mères est si étroit que la nervosité de la mère l'affectera grandement, rendant l'enfant plus nerveux et préoccupé par son problème de « bégaiement ». D’un autre côté, certaines mères peuvent penser qu’elles sont très prudentes dans leur façon de faire les choses, qu’elles ne « grondent » pas et n’« exhortent » pas les enfants et qu’elles « respectent » l’estime de soi des enfants. Ils « rappellent doucement » ou « réconfortent » patiemment les enfants et leur disent « ne soyez pas anxieux, parlez lentement », pensant que cela peut les aider. Cependant, ils ne se rendent pas compte que ce genre d’« attention bienveillante » va également augmenter la charge psychologique des enfants et aggraver le phénomène de bégaiement.

Alors, quels sont les facteurs de risque du bégaiement ? Les principaux aspects sont les suivants.

1. Sexe : les hommes sont plus à risque de bégaiement que les femmes.

2. Antécédents familiaux : Il existe des antécédents familiaux de bégaiement sur trois générations dans les deux lignées des deux parents.

3. Le bégaiement apparaît pour la première fois après l’âge de 4 ans.

4. Durée du bégaiement : le bégaiement se produit de manière répétée et dure plus de 3 mois.

Si un enfant présente plus de deux facteurs de risque ou s’il y a une tendance claire à l’aggravation, il doit consulter à temps un établissement médical professionnel et demander conseil et aide à un orthophoniste.