95 % des humains sont infectés silencieusement : il n’existe pas de vaccin contre ce virus qui peut provoquer une maladie mortelle.

Statistiquement parlant, le virus d’Epstein-Barr (également connu sous le nom d’herpèsvirus humain de type 4) se cache actuellement dans votre corps.

95 % de la population mondiale en est atteinte.

Le virus se transmet par la salive, vous l'avez donc peut-être contracté pour la première fois lorsque vous étiez bébé, par votre mère, et elle l'a contracté par sa mère. Ou vous auriez pu l'apprendre à la garderie, ou par l'intermédiaire d'un ami avec qui vous avez partagé une bouteille de Coca, ou par un baiser.

Si ce dernier scénario vous a infecté lorsque vous étiez jeune, le virus EBV pourrait provoquer une mononucléose infectieuse, également connue sous le nom de « maladie du baiser », dans laquelle une réponse immunitaire massive contre l'agent pathogène provoque des semaines de maux de gorge, de fièvre et de fatigue.

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Plus vous êtes âgé lorsque vous êtes infecté par le VEB, plus les symptômes sont graves. Nous ne savons pas encore pourquoi, mais ce n’est pas rare dans le monde viral.

Si, comme la plupart des gens, vous avez été infecté lorsque vous étiez bébé ou jeune enfant, vos premiers symptômes étaient suffisamment légers pour être imperceptibles, voire asymptomatiques.

Ce virus a donc opéré discrètement et a infecté presque toute la planète. Parfois, les gens l’appellent en plaisantant le « virus de tous ». Une fois entré dans le corps humain, le virus EB se cachera dans les cellules et vous accompagnera tout au long de votre vie.

La plupart du temps, le virus est bénin et inoffensif. Il y a cependant toujours des exceptions.

Depuis sa découverte en 1964, il a été démontré que le virus EBV est non seulement à l’origine de la mononucléose infectieuse, mais qu’il est également clairement lié au cancer de la tête et du cou, au cancer du sang et au cancer de l’estomac. De manière plus controversée, l’EBV a également été associé à plusieurs maladies auto-immunes. Deux études indépendantes publiées en 2022 ont toutes deux clairement indiqué que le virus d’Epstein-Barr est l’agent causal de la sclérose en plaques, une maladie incurable qui n’a pas de remède à ce jour.

Certaines personnes sont infectées par le virus presque sans s’en rendre compte, tandis que d’autres développent des maladies chroniques potentiellement mortelles. Pourquoi le virus EBV provoque-t-il des destins si radicalement différents chez ses hôtes humains ?

Les virus qui nous accompagnent tout au long de notre vie

Depuis le jour où le virus EB a été découvert, il a perturbé notre conception inhérente des virus.

La première personne à soupçonner l’existence du virus EBV fut Denis Burkitt, un chirurgien britannique travaillant en Ouganda qui eut l’idée « héroïque » que les tumeurs anormales de la mâchoire qu’il voyait souvent chez les jeunes enfants locaux étaient causées par un pathogène inconnu.

Ces tumeurs se développent rapidement, doublant de taille en 24 à 48 heures, et sont remplies de globules blancs, ou lymphocytes, devenus cancéreux. La maladie est devenue plus tard connue sous le nom de lymphome de Burkitt.

Burkitt a suspecté un agent pathogène car les tumeurs de la mâchoire se propageaient toujours d'une zone à des zones adjacentes et suivaient un modèle de propagation saisonnier. En d’autres termes, ce lymphome ressemble à une maladie infectieuse.

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En 1963, une biopsie de cellules provenant d’une fille atteinte d’un lymphome de Burkitt a été acheminée jusqu’au laboratoire londonien du virologue britannique Anthony Epstein. Son étudiante Yvonne Barr a aidé à préparer les échantillons. Au microscope électronique, ils ont observé un virus de l’herpès de forme unique — une famille qui comprend également les virus responsables de l’herpès génital, des boutons de fièvre et de la varicelle — rempli de cellules tumorales. Affaire classée ? pas encore. À l’époque, l’idée que les virus puissent causer le cancer était « une opinion assez minoritaire ».

« Il y avait beaucoup de scepticisme », a déclaré Alan Rickinson, un chercheur sur le cancer qui a travaillé dans le laboratoire d’Epstein dans les années 1970. De plus, l’omniprésence du virus rendait la situation confuse. Les critiques soulignent que les enfants atteints du lymphome de Burkitt ont des anticorps contre l’EBV, mais il ne fait aucun doute que d’autres enfants en bonne santé en Afrique ont également des anticorps. Il en va de même pour les enfants américains, les agriculteurs de la lointaine Islande et les membres des tribus isolées de la forêt tropicale brésilienne. Les virus étudiés par les scientifiques sont présents dans le monde entier, mais le lymphome de Burkitt survient principalement en Afrique équatoriale. Est-il possible que le virus EB ne soit qu’un « spectateur » innocent ? Pourquoi le virus n’a-t-il pas provoqué de maladie ailleurs dans le monde ?

Ce virus, que presque tout le monde porte, provoque des maladies, mais les scientifiques ne savent pas où vérifier jusqu'à ce qu'ils reçoivent des conseils. En 1967, un technicien travaillant dans un laboratoire de Philadelphie étudiant le virus d'Epstein-Barr et le cancer est tombé malade, présentant des symptômes de mononucléose infectieuse. Avant cela, elle était l’une des rares personnes dont le test de dépistage des anticorps anti-EBV était négatif. Elle donnait donc régulièrement du sang au laboratoire pour fournir des échantillons négatifs connus. Lorsqu'elle s'est rétablie et est retournée au travail, son test d'anticorps s'est avéré positif, extrêmement positif. Cela laisse entrevoir ce que nous savons aujourd’hui : le virus d’Epstein-Barr est la cause la plus fréquente de mononucléose infectieuse.

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Finalement, les scientifiques ont découvert d’autres liens entre le virus et d’autres cancers : le carcinome nasopharyngé, le cancer gastrique, le lymphome de Hodgkin et d’autres formes de lymphome ont tous été liés à l’EBV. Au total, il est responsable de 1,5 % des cas de cancer dans le monde. Les deux premiers cancers causés par l’infection par le VEB surviennent dans les cellules de la gorge et de l’estomac, tandis que les autres affectent les globules blancs, ou lymphocytes, que le VEB infecte spécifiquement, en particulier les cellules B.

Vous savez, chaque cellule B de notre corps est créée pour reconnaître un ennemi imaginaire différent. Si une cellule B particulière ne trouve jamais d’« ennemi » correspondant, elle meurt et notre corps l’élimine impitoyablement en tant que cellule immunitaire inutile. Si la cellule B trouve un « ennemi » correspondant, elle se divisera et se transformera en cellule B mémoire, qui accompagnera l’humain tout au long de sa vie, protégeant toujours le corps et résistant aux infections.

Le génie de l’EBV est qu’il exploite ce processus de routine. Il manipule les cellules B infectées en leur faisant croire qu'elles ont été activées, de sorte qu'elles se transforment ensuite en cellules B à mémoire de longue durée, dans lesquelles le virus se cache pendant des décennies. Il s’agit d’une capacité spéciale partagée par la famille des virus de l’herpès. Par exemple, le virus de la varicelle peut se cacher dans les cellules nerveuses et provoquer le développement du zona chez le porteur lorsque le moment est venu.

Parfois, l'EBV sort de sa cachette pour se répliquer, en créant juste assez de copies pour rester en vie - pas assez pour être tué par le système immunitaire avant de trouver un autre hôte, mais pas assez pour nuire à l'hôte actuel. Le virus et le système immunitaire sont dans un équilibre stable et se limitent mutuellement. « C’est une manière très élégante d’établir une relation à long terme entre le virus et son hôte », explique Sumita Bhaduri-McIntosh, virologue d’Epstein-Barr et médecin spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de Floride.

Une fois cet équilibre perturbé, le cancer est une conséquence possible. Dans le cadre de sa manipulation des cellules infectées, l'EBV semble supprimer le processus normal de mort des cellules. Si les cellules qui refusent de mourir présentent d’autres caractéristiques anormales, la personne peut développer un cancer comme le lymphome de Burkitt. « Dans la plupart des cas, lorsque le virus apparaît dans un cancer, il réapparaîtra ensuite dans d'autres cancers. C'est un maillon d'une chaîne », explique Rickinson. « Ce n’est évidemment pas le seul moteur de croissance. » Cela explique également pourquoi le virus EB ne provoque pas de cancer chez toutes les personnes qu'il infecte, mais seulement chez celles qui ont la malchance d'avoir acquis d'autres mutations et d'autres paramètres incorrects en même temps. Dans le cas du lymphome de Burkitt, les cellules cancéreuses présentaient également d’étranges réarrangements chromosomiques qui, comme les scientifiques l’ont appris, étaient associés à l’infection paludique. Ceci explique le schéma géographique unique observé par Burkitt : l’EBV est omniprésent, mais le lymphome de Burkitt est courant dans les zones où le paludisme est endémique.

Aujourd’hui, on sait que l’EBV est le premier virus humain associé non seulement à une maladie directe, mais également à un cancer qui peut se développer des années après l’infection initiale. Il remet en question le paradigme traditionnel selon lequel les virus déclenchent l’immunité et provoquent des maladies à court terme. Après tout, il reste dans notre corps, interagissant constamment avec notre système immunitaire tout au long de notre vie.

Provoquer une maladie terminale

Au fil des années, de plus en plus de signes des capacités inhabituelles de l’EBV ont commencé à apparaître. Le virus ou ses anticorps semblent être préférentiellement présents chez les personnes atteintes de maladies auto-immunes telles que la polyarthrite rhumatoïde, le lupus érythémateux disséminé et la sclérose en plaques, ainsi que chez les patients atteints du syndrome de fatigue chronique. Les mécanismes biologiques de ces maladies chroniques sont plus difficiles à comprendre que ceux du cancer, ce qui les rend particulièrement difficiles à étudier. La relation entre l’EBV et ces maladies reste seulement suggestive et n’est pas encore définitive. Ces patients peuvent tous être porteurs du virus EBV, mais c’est également le cas de toutes les personnes en bonne santé. « Avoir 95 % de la population mondiale dans le groupe témoin n’est pas un bon début pour une étude épidémiologique », déclare Paul Farrell, chercheur sur le virus d’Epstein-Barr à l’Imperial College de Londres.

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Alberto Ascherio, épidémiologiste à l’Université Harvard aux États-Unis, a résolu ce problème dans ses dernières recherches. Ils ont examiné un grand nombre d’échantillons de sérum humain collectés par le ministère américain de la Défense sur plus de 20 ans (utilisés à l’origine pour détecter le VIH). En utilisant des échantillons de sang de ces 10 millions d’adultes, les chercheurs ont réussi à découvrir un groupe de personnes initialement négatives à l’EBV, mais qui ont été infectées sur une période de 20 ans et qui étaient 32 fois plus susceptibles de développer une sclérose en plaques. La deuxième étude, menée par l'Université de Stanford aux États-Unis, ajoute un lien de causalité possible à la corrélation : certains patients atteints de SEP possèdent un anticorps qui se lie à la fois aux protéines EBV et à une classe de protéines cérébrales qui sont attaquées par erreur par le système immunitaire dans la SEP. Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps l’existence d’un tel dialogue, mais ce n’est qu’aujourd’hui qu’il a été confirmé. « C’est comme un volcan d’information géant », a déclaré Rickinson à propos de la recherche récente. Cependant, comme pour les cancers liés au VEB, seul un faible pourcentage de personnes infectées par le virus développent une SEP, de sorte qu’un ou plusieurs autres déclencheurs doivent être à l’œuvre. Nous commençons seulement à comprendre ce processus.

Est-ce lié aux séquelles du COVID-19 ?

La COVID-19 a également ravivé l’intérêt pour les conséquences à long terme de l’infection par le virus EBV. Une étude récente sur les séquelles à long terme de la COVID-19 a révélé que l’infection par le virus d’Epstein-Barr est l’un des quatre principaux facteurs de risque. Certaines séquelles à long terme de la COVID-19 peuvent être causées par la réactivation du virus d’Epstein-Barr car l’organisme est affaibli par la lutte contre le nouveau coronavirus.

Comment juger du danger de ce virus omniprésent ? Elle provoque rarement une maladie grave, mais peut être mortelle.

Actuellement, il n’existe aucun moyen de prévenir l’infection par le virus EBV, au-delà de toutes les façons dont les humains partagent la salive : une mère embrasse son enfant, un jeune enfant peut mettre n’importe quoi dans sa bouche. Les scientifiques travaillent sur le développement de vaccins depuis des décennies. De nombreux chercheurs de longue date espèrent que le lien entre le virus et la sclérose en plaques ravivera l’enthousiasme pour le développement d’un vaccin contre le virus EBV. Il y a plus de dix ans, une société pharmaceutique a abandonné un candidat vaccin qui avait réussi à prévenir la mononucléose infectieuse mais qui n’avait pas réussi à prévenir simultanément l’infection par le virus d’Epstein-Barr. « D’un point de vue pharmacoéconomique, c’est un très mauvais résultat », déclare Hank Balfour, pathologiste à l’Université du Minnesota, car il n’existe pas de demande claire du marché pour un vaccin qui protège uniquement contre la mononucléose infectieuse. Cependant, la prévention de la sclérose en plaques peut constituer une motivation supplémentaire.

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Actuellement, les deux derniers candidats vaccins des National Institutes of Health (NIH) et de Moderna sont entrés ou sont sur le point d’entrer dans les essais cliniques. La question clé est de savoir s’ils sont plus efficaces que les vaccins plus anciens. « Même si nous ne pouvons pas prévenir l’infection, nous pouvons toujours réduire les maladies associées au VEB », explique Jeffrey Cohen, virologue au NIH qui travaille sur l’un des vaccins. Cependant, prévenir des maladies qui apparaissent de nombreuses années plus tard, comme le cancer ou la sclérose en plaques, est extrêmement difficile dans les essais de vaccins traditionnels. L’incidence de l’infection par le virus EBV est si faible, les symptômes mettent si longtemps à se développer et les sujets vaccinés ne sont que quelques centaines ou milliers sur une période de quelques années seulement, ce qui rend difficile de fournir des preuves définitives. Selon Cohen, si les vaccins fonctionnent contre la mononucléose infectieuse, ils pourraient probablement être approuvés pour protéger les personnes qui n'ont pas encore été infectées par le virus EBV. Une fois sur le marché, des dizaines de milliers de personnes pourraient être vaccinées et suivies pendant des années, et nous aurions une idée claire de son efficacité contre le cancer ou la sclérose en plaques.

Rickinson, qui a travaillé avec Epstein, le découvreur du virus EB, a déclaré que tous les derniers développements indiquent que la recherche sur le virus EB est entrée dans une « opportunité en or ». Lui, qui a pris sa retraite de l'Université de Birmingham au Royaume-Uni, a déclaré qu'il ne pouvait plus poursuivre ses recherches. Il appartient désormais à la prochaine génération de scientifiques de percer les mystères restants de l’EBV. Une meilleure façon pour les humains de coexister avec lui pourrait voir le jour dans un avenir proche.

Source : Science Circle (ID : keyanquan), The Atlantic

Auteur : Sarah Zhang

Lien original :

https://www.theatlantic.com/science/archive/2022/03/epstein-barr-virus-mono-cancer-research/623881/

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