Afin de guérir cette maladie, il s'est adressé au tribunal

Note de l'auteur : Dans les manuels scolaires chinois de l'école primaire de notre génération, il y avait un article intitulé « L'homme qui écrit pour lui-même », qui raconte en fait l'histoire de la façon dont Ehrlich a trouvé un médicament efficace pour traiter la syphilis, mais le mot syphilis n'apparaît pas dans ce texte.

Je suppose qu’étant donné le niveau de connaissances des enseignants des écoles primaires rurales à cette époque, ils ne savaient peut-être pas quelle maladie les médicaments sur lesquels Ehrlich faisait des recherches étaient utilisés pour traiter. C'est au milieu des années 1990 que des charlatans ont commencé à afficher des publicités pour des traitements contre la syphilis sur les poteaux téléphoniques et les murs des toilettes à travers le pays.

Le modèle de traitement des maladies infectieuses avec des médicaments efficaces que nous connaissons aujourd’hui a été initié par une maladie cachée innommable. Il est difficile d’estimer combien de vies ce modèle de traitement a permis de sauver après que la médecine moderne a progressivement mûri.

Mais qui aurait pu penser que ce modèle de traitement, qui a sauvé d’innombrables vies, était né de l’inquiétude des gens face à une maladie sexuellement transmissible ?

Comment apparaît la syphilis ?

Si le sexe favorise l’amour et reproduit la vie, il propage également les maladies les plus dégoûtantes. Parmi cette vaste catégorie de maladies, celle qui a eu le plus d’impact dans l’histoire est la syphilis.

L’attention de l’humanité sur la syphilis a commencé dans les années 1490, mais l’époque exacte et la localisation géographique spécifique de l’origine de la syphilis ne sont toujours pas claires. La théorie de l’origine américaine et la théorie de l’origine de l’Ancien Monde ont toutes deux leurs partisans. Les historiens semblent apprécier ce débat et n’ont aucune intention d’en tirer une conclusion convaincante.

À une époque où il n’existait aucun remède, la syphilis était dangereuse et, par peur de la maladie, les gens de différents pays ont commencé à l’utiliser comme excuse pour s’attaquer les uns les autres et rejeter la responsabilité de l’épidémie sur des groupes spécifiques de personnes.

Par exemple, au XVIe siècle, les Britanniques croyaient fermement que la syphilis venait de France, ils l’appelèrent donc « variole française ». Les Français croyaient fermement que la maladie venait de Naples, en Italie, et l'appelèrent donc maladie napolitaine. En Russie, la syphilis était appelée maladie polonaise. En Pologne, la maladie était appelée maladie turque, tandis qu'en Turquie, la syphilis était simplement appelée maladie chrétienne. Lorsque cette maladie a été introduite en Chine, les Chinois l’appelaient autrefois Guangcang.

Le traitement de la syphilis précoce est déroutant

William Osler, un célèbre professeur de médecine, a dit un jour : La syphilis est une grande imitatrice... Quiconque comprend la syphilis comprend la médecine. Cette déclaration souligne la diversité clinique et la complexité de la syphilis, qui peut affecter divers systèmes du corps à différents stades de la maladie : la syphilis primaire provoque des chancres sur la vulve de la patiente, la syphilis secondaire provoque une éruption cutanée, de la fièvre et une lymphadénopathie généralisée, et la syphilis tertiaire est caractérisée par une destruction progressive de la peau, des muqueuses, des os et des organes internes. Les cas les plus graves peuvent toucher le système cardiovasculaire (comme la formation légendaire d'anévrisme) et le système nerveux central (comme la démence paralytique).

À l’ère de la microbiologie, initiée par Pasteur et Koch, les micro-organismes pathogènes ont été identifiés les uns après les autres. En 1905, le zoologiste allemand Fritz Schaudinn (1871-1906) a identifié la cause de la syphilis : une bactérie en spirale linéaire, que la communauté médicale a plus tard nommée Treponema pallidum. L’année suivante, une méthode de détection de la syphilis est apparue.

Treponema pallidum source : Wikipédia

À cette époque, les options de traitement contre la syphilis étaient très limitées. Au XVIe siècle, Paracelse (1493-1541) commença à utiliser le mercure pour traiter la syphilis. Bien que cette méthode puisse soulager certains des symptômes causés par la syphilis, les effets secondaires qu’elle entraîne ne sont pas moins nocifs pour le corps humain que la maladie d’origine, comme la perte de dents, une indigestion grave et même la mort. C'était un traitement qui tuait huit cents ennemis mais blessait mille des siens.

Avant l’avènement de la médecine moderne, de nombreux traitements étaient soit totalement inefficaces, soit tout aussi bénéfiques ou nocifs, et les patients semblaient n’avoir d’autre choix que de mourir de la maladie ou de mourir d’un médecin. Pour les gens de cette époque, une fois qu’ils étaient confrontés à une maladie, la décision de la traiter ou non était vraiment difficile.

Ehrlich a découvert

Nouveau médicament contre la syphilis

Concernant le traitement des maladies, le médecin allemand Paul Ehrlich (1854-1915) a proposé une idée très tentante : est-il possible de concevoir un médicament qui attaque uniquement les agents pathogènes à l'origine de la maladie tout en étant sans danger pour le corps humain ?

L'atelier encombré d'Ehrlich. Source de l'image : Musée historique de Francfort

La base théorique de ce concept est que les substances chimiques ont des points d’action spécifiques dans les organismes. Si nous pouvons trouver des substances chimiques qui ont peu d’affinité avec les cellules du corps mais qui ont une affinité avec les agents pathogènes, nous pouvons atteindre l’objectif de tuer les bactéries sans nuire au corps humain.

Pourquoi une telle idée est-elle venue à l’esprit d’Ehrlich ?

Il s’est avéré qu’au cours de l’étude de la coloration des tissus, il a découvert que la capacité d’un certain colorant à colorer un certain tissu était liée à l’affinité chimique du colorant avec le tissu spécifique. En d’autres termes, l’effet biologique du colorant dépend de l’affinité de la substance avec différentes structures du tissu. Sur cette base, Ehrlich a déduit qu’il existe alors un type de médicament capable de produire un certain effet biologique sans provoquer de réactions indésirables ? Après tout, le nombre de composés chimiques qui pourraient théoriquement être créés dans un laboratoire semble infini.

À partir de 1909, Ehrlich et son assistant Hatahachiro ont testé de nombreux composés et ont finalement découvert que le dihydroxy-diamino-arsenic benzène, numéroté 606, pouvait être utilisé pour traiter la syphilis chez les lapins. Mais Ehrlich savait bien que de nombreux médicaments apparemment prometteurs étaient ensuite abandonnés en raison d’effets insatisfaisants ou d’effets secondaires graves. Le 606 pourrait-il devenir un médicament efficace pour traiter la syphilis ?

Au fur et à mesure que les essais ultérieurs se poursuivaient, le 606 s’est révélé de plus en plus prometteur dans le traitement de la syphilis. Afin de faire avancer les essais cliniques, l'institut a produit un total de 65 000 doses du médicament, qui ont été fournies gratuitement à des médecins de confiance pour être utilisées sur des patients atteints de syphilis.

En 1910, les médecins impliqués dans l'essai ont signalé un grand nombre de traitements réussis, et Ehrlich a constaté que le 606 était efficace contre les nouveaux cas de syphilis, mais pas aussi efficace contre les cas avancés (comme ceux qui avaient déjà développé une paralysie). Après cela, Ehrlich a nommé 606 salvarsan (qui signifie arsenic pour guérir les maladies), dans l'espoir de mettre fin à la menace de la syphilis pour les humains.

Promotion de nouveaux médicaments

Résistance due aux effets secondaires

La syphilis était répandue en Europe depuis des centaines d’années, laissant la communauté médicale impuissante. Il n’y avait aucune raison pour que ce médicament soudain, le Salvarsan, ne soit pas accueilli chaleureusement. Cependant, ce nouveau médicament a également rencontré une résistance considérable lors de sa promotion clinique. De nombreuses personnes ont critiqué les effets secondaires graves du Salvasan. Certains propos étaient si extrêmes qu’ils atteignaient le niveau de la diffamation. Beaucoup de gens pensaient également que Salvasan pourrait apporter d’énormes revenus à Ehrlich et aux sociétés pharmaceutiques. A tel point qu'Ehrlich a dû écrire des articles pour répondre aux doutes du public, expliquant combien coûte la recherche et le test de nouveaux médicaments, et il a dû aller en justice pour intenter une action en justice afin de mettre fin à une grave diffamation.

Images protégées par le droit d'auteur dans la galerie. Leur réimpression et leur utilisation peuvent entraîner des litiges en matière de droits d’auteur.

L’opposition la plus scandaleuse à l’utilisation du Salvarsan est venue de la communauté religieuse. Certaines personnes religieuses semblaient croire que le Salvarsan pouvait guérir la syphilis, mais elles croyaient que les maladies sexuellement transmissibles étaient la punition de Dieu sur les mortels et s'opposaient donc à l'utilisation du Salvarsan. (Une situation similaire s'est produite plus tard lors de recherches sur le SIDA)

Face à ces adversaires, Ehrlich était sobre. Il n’a pas délibérément ignoré ou dissimulé les effets secondaires du Salvarsan pour protéger ses propres défauts. En 1914, des centaines de milliers de traitements au Salvarsan avaient été réalisés dans le monde, au cours desquels 300 cas d’effets secondaires graves ont été signalés, avec un taux de mortalité d’environ 1/1000.

Si les médicaments modernes pour traiter la syphilis avaient un taux de mortalité de 1/1000, cela serait certainement inacceptable, mais à cette époque, choisir Salvarsan pour traiter la syphilis était bien mieux que d'abandonner ou de choisir un traitement au mercure.

Afin de réduire les effets secondaires du Salvarsan, Ehrlich et ses collègues ont ensuite produit un dérivé moins toxique, qui a été approuvé pour une utilisation clinique en 1912 et a été nommé Nouveau Salvarsan.

Ehrlich a remporté de nombreux honneurs au cours de sa vie, comme le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1908 pour avoir découvert le rôle du sérum immun et établi la théorie de la « chaîne latérale ». Cependant, beaucoup de gens pensent que la contribution la plus importante d’Ehrlich dans sa vie a été apportée après avoir remporté le prix Nobel.

Le 20 août 1915, Ehrlich subit deux attaques cérébrales et ne se réveilla plus jamais. Lors de ses funérailles, son bon ami Emil von Behring a déclaré dans son éloge funèbre : Le défunt est devenu le mentor du monde, il est un professeur de sciences médicales dans le monde entier.

Le scientifique John Simmons considère Ehrlich comme une grande figure comparable à Louis Pasteur et Robert Koch. Il estime que Pasteur et Koch ont été les pionniers de la théorie de la microbiologie, tandis que Paul Ehrlich a conclu que l’essence de la maladie est la chimie.

Si l'éloge funèbre de Berling a pu paraître un peu ringard à l'époque, plus de cent ans plus tard, lorsque nous adoptons la perspective d'aujourd'hui et que nous regardons en arrière les contributions apportées par ce pionnier, nous devons être d'accord avec l'évaluation que Berling a faite de lui.

Aujourd’hui, l’approche de la communauté médicale pour trouver des solutions aux problèmes au niveau moléculaire a été entièrement lancée par Ehrlich. Son idée selon laquelle les médicaments pourraient tuer les micro-organismes pathogènes tout en étant inoffensifs pour le corps humain est devenue réalité avec l’émergence d’une série de médicaments tels que Prontosil et la pénicilline.

Références

[1] https://www.imdb.com/title/tt0032413/?ref_=tttr_tr_tt

Auteur : Li Qingchen, médecin-chef adjoint de chirurgie thoracique, hôpital pour enfants de Harbin

Critique de Sun Yifei, directeur du bureau de recherche sur l'histoire de l'éducation médicale de l'université médicale du Hebei