La variole, qui ravage le monde depuis des milliers d’années, est la seule maladie infectieuse qui a été éradiquée par l’homme.

Dans l’Europe médiévale, on disait souvent que deux choses étaient inévitables : l’une était la douceur et l’amertume de l’amour, et l’autre était la variole.

Aujourd’hui marque le 44e anniversaire de l’éradication de la variole. Apprenons ensemble cette histoire.

À quel point la variole était-elle terrible à l’époque ?

Avant que les gens apprennent à utiliser la vaccination pour prévenir la variole, 400 000 personnes mouraient de la variole chaque année en Europe. Même près de 200 ans après l’avènement du vaccin contre la variole, des centaines de millions de personnes dans le monde mouraient encore de la variole. Cette maladie était extrêmement nocive. Certains documents historiques européens montrent que 60 % des personnes qui contractaient la variole perdaient la vie. Mais en même temps, une variole aussi dangereuse est la première maladie infectieuse à être éradiquée dans l’histoire de l’humanité. De quel genre de lutte et de réussite s’agit-il ?

Les momies aussi « attrapent » la variole ?

La variole a une longue histoire et on en trouve des traces sur des momies datant de 3 000 ans. Dans la Chine ancienne, on disait aussi : « Donner naissance à un enfant n’est pas difficile, seule la survie à la variole peut être considérée comme une véritable croissance. » En effet, la variole a non seulement un taux de mortalité élevé, mais laisse également de profondes cicatrices sur ceux qui survivent. Certaines personnes deviendront aveugles, d’autres sourdes et muettes, d’autres encore paralysées, et davantage de personnes auront des trous marqués sur le visage et le corps.

Des traces de pustules de variole ont été retrouvées sur la tête de la momie du pharaon Ramsès V, qui a vécu il y a 3 000 ans. Source de l'image : OMS

À la fin du XIXe siècle, grâce aux communications avec le monde extérieur, la Chine a commencé à disposer de registres détaillés de la variole. Par exemple, en 1909, une chronique locale de Wuhan écrivait : Cette année-là, la variole était très répandue à Hankou. Si des enfants de moins de 10 ans étaient infectés par la variole, il y avait 90 % de chances qu’ils ne survivent pas. Par exemple, en 1938, Shanghai fut également frappée par la variole, avec un taux de mortalité atteignant 32,7 %. L'historien britannique Gilead a un jour décrit la variole ainsi : « Bien que la peste et d'autres maladies aient un taux de mortalité élevé, elles sont relativement rares. Mais la variole a toujours accompagné les gens et leur a insufflé une peur durable. »

La « mort » incurable

La variole est une maladie infectieuse causée par le virus de la variole. Le virus est très contagieux et peut survivre dans le monde extérieur pendant des mois, même après le décès du patient. Le virus de la variole est différent des autres virus car il est particulièrement stable dans l’environnement extérieur et peut rester infectieux pendant longtemps. Le mode de transmission le plus courant est la transmission par gouttelettes, mais elle peut également être transmise par contact direct, par aérosols ou par d’autres voies. Lorsqu’une personne est exposée au virus de la variole, le virus se multiplie rapidement et se propage à différentes parties du corps. La période d’incubation est généralement de 7 à 17 jours, avec une moyenne d’environ 12 jours. Comparé à d’autres virus, la variole n’est généralement pas contagieuse pendant la période d’incubation. Mais à partir du moment où la fièvre se développe et jusqu’à ce que toutes les croûtes d’herpès tombent, le patient est contagieux.

Virus de la variole. Source de l'image : CDC américain

Les premiers symptômes de la variole sont une forte fièvre, de la fatigue et des maux de tête. Plus tard, des taches rouges apparaissent sur le corps, qui se transforment progressivement en cloques remplies de liquide. Ces plaies formeront des croûtes et finiront par tomber, mais peuvent laisser des cicatrices permanentes.

Symptômes de la variole. Source de l'image : CDC américain

Bien que la médecine moderne ait fait de grands progrès, nous ne disposons toujours pas de médicament spécifique pour traiter la variole. Tout au long de l’histoire, les gens ont essayé diverses méthodes pour traiter la variole, comme l’utilisation d’herbes, la cryothérapie et même l’enveloppement des patients dans des tissus teints, mais ces méthodes n’ont pas réussi à obtenir des résultats substantiels. À certaines périodes historiques, afin d’empêcher la propagation de la variole, certains dirigeants ont même ordonné l’exécution de tous les patients atteints de variole, mais cette méthode extrême n’a toujours pas réussi à contrôler avec succès la propagation de la maladie.

Il n’existe pas de remède, mais il existe d’autres moyens de le surmonter

Bien qu'il n'existe aucun remède contre la variole, les gens ont découvert un phénomène étrange : ceux qui ont été infectés par la variole et ont survécu semblent avoir développé une « immunité à vie » contre la variole. Ils ne seraient plus jamais attaqués par la variole. Dans la Rome antique, il est rapporté que lorsque la variole était répandue, le gouvernement convoquait même ceux qui avaient survécu à la variole, car ils n'avaient plus peur de la menace de la variole, et les laissait fournir des services de soins aux patients actuels. Ce type de document montre que la variole était appelée « vérole » dans l’histoire chinoise. Le livre « La discussion finale sur la variole » décrit un premier ministre nommé Wang Dan sous la dynastie Song. Beaucoup de ses enfants sont morts de la variole, il était donc déterminé à trouver un moyen de prévenir la variole. Il entendit qu'il y avait un prêtre taoïste au mont Emei qui avait une « méthode magique » pour prévenir la variole, alors il envoya immédiatement quelqu'un pour l'inviter. Les prêtres taoïstes utilisaient de la poudre fabriquée à partir de croûtes séchées de patients atteints de variole et la soufflaient dans le nez des enfants. Effectivement, l’enfant a montré de légers symptômes de variole, mais s’est rétabli après les avoir surmontés. Plus important encore, ces enfants n’ont pas contracté à nouveau la variole lorsqu’ils sont entrés en contact avec des patients. Cette méthode est appelée « vaccination » et constitue une méthode de vaccination précoce. Cependant, cette méthode de « vaccination » n’était pas très répandue à l’époque, mais était plutôt une méthode secrète répandue parmi la population. Ce n'est qu'au XVIIIe siècle que le médecin britannique Edward Jenner a observé que les vaches pouvaient également être atteintes d'une maladie similaire à la variole, qui pouvait également être transmise aux humains, mais les symptômes étaient beaucoup plus légers que ceux de la vraie variole. De plus, les laitières qui avaient été infectées par la vaccine ne seraient plus jamais infectées par la variole.

Edward Jenner (1749-1823). Source de l'image : Bibliothèque nationale de médecine

Il a progressivement formulé l'hypothèse selon laquelle « la vaccination contre la vaccine peut prévenir la variole ». Afin de vérifier son idée, il a mené une expérience dans laquelle il a inoculé le virus de la variole bovine à un enfant en bonne santé et a constaté que l'enfant développait également une immunité contre la variole. Cette découverte a jeté les bases de la vaccination moderne. Avec le développement de la médecine, nous avons commencé à comprendre que la variole est un virus à ADN double brin. Contrairement aux virus à ARN tels que la grippe, le SRAS et le VIH, il n’a pratiquement pas muté dans l’histoire de l’humanité. Cette stabilité a rendu le développement et l’application des vaccins contre la variole relativement simples et a également permis aux humains de prendre le dessus dans la lutte contre la variole.

La première maladie infectieuse à être éradiquée par l'homme

Il existe de nombreuses études scientifiques populaires sur les maladies infectieuses telles que la variole et les vaccins, ce qui nous donne l’illusion que « la variole sera éradiquée une fois que le vaccin sera disponible ». En fait, l’éradication de la variole n’est pas quelque chose qui peut être réalisé du jour au lendemain. Même avec une arme puissante comme le vaccin contre la variole, le monde a travaillé pendant des décennies pour éradiquer la variole. En 1967, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a lancé un plan ambitieux pour vaincre complètement la variole. Leurs principaux champs de bataille étaient l’Afrique, l’Asie du Sud et l’Amérique du Sud, car à cette époque, la variole était sous contrôle dans la plupart des régions du monde grâce à l’utilisation généralisée des vaccins contre la variole, mais la variole était toujours endémique dans ces endroits.

Chronologie de l’éradication de la variole. Source de l'image : CDC américain

Tout d’abord, l’OMS a demandé à des experts locaux de procéder à une vaccination à grande échelle dans la région afin de garantir que chacun soit protégé, quelle que soit sa région ou sa richesse. Dans le même temps, l’OMS a mis en place un système mondial de surveillance. Chaque fois qu’un cas de variole se déclarait, ils intervenaient rapidement pour l’isoler et le suivre afin de garantir que l’épidémie ne se propage pas. Afin de sensibiliser tout le monde aux dangers de la variole, les gouvernements et l’OMS ont mené de nombreuses campagnes publiques pour éduquer le public sur la manière de prévenir la maladie.

La coopération entre les pays a également joué un rôle clé. De nombreux pays ont généreusement contribué en fournissant des fonds, des vaccins et un soutien technique. Les scientifiques ont également rejoint la lutte, en menant des recherches approfondies sur la variole, en développant des vaccins plus faciles à stocker et à transporter et plus efficaces, et en fournissant des stratégies scientifiques pour combattre cet ennemi tenace.

Dans notre pays, des experts tels que M. Qi Changqing ont développé avec succès un vaccin contre la variole. Plus tard, l’académicien Zhao Kai de l’Académie chinoise d’ingénierie a encore innové et amélioré le vaccin contre la variole, le rendant plus sûr, plus efficace et plus facile à transporter et à stocker. Les travailleurs scientifiques et technologiques, les fabricants de vaccins et les travailleurs médicaux de tout le pays ont également déployé des efforts inlassables. Du début des années 1950 au début des années 1960, trois campagnes nationales de vaccination et deux campagnes de vaccination ont été menées à travers le pays. Grâce à d’autres mesures d’isolement et de vaccination, il n’a fallu que 11 ans après la fondation de la Nouvelle Chine pour éradiquer la variole dans le pays.

Et à l’échelle mondiale, après une lutte acharnée, le 8 mai 1980, la 33e Assemblée mondiale de la santé a officiellement annoncé : « Les peuples du monde ont remporté la victoire et ont éradiqué la variole. » Dans cette guerre contre la nature, avec sagesse et unité, l’humanité a remporté une légère victoire.

La menace n’est jamais loin et le champ de bataille est à nouveau en feu

À partir de 2022, une nouvelle maladie appelée variole du singe a attiré l'attention du public et est progressivement devenue une épidémie qui a balayé le monde. La maladie de la variole du singe est causée par le virus de la variole du singe (souvent abrégé en MPXV), qui est un virus à ADN double brin enveloppé du genre Orthopoxvirus de la famille des Poxviridae. Le genre dit Orthopoxvirus comprend également les virus bien connus de la variole et de la vaccine.

Il est évident que la variole du singe est devenue une ombre qui plane sur la santé humaine sous une nouvelle forme. Bien que la variole ait été déclarée éradiquée, les menaces et les avertissements de ce type ne sont jamais très loin. L’émergence de ces nouvelles maladies infectieuses constitue non seulement un défi pour notre vie quotidienne, mais aussi un test de notre conscience de la prévention des épidémies, de notre solidarité et de notre coopération.

La lutte contre la variole montre que face à ces menaces de maladies infectieuses imprévisibles, il n’y a pas d’espoir sans l’aide de la science, et la victoire ne peut être obtenue seule. Nous devons toujours garder à l’esprit que tous les êtres humains du monde partagent un avenir commun. Ce n’est qu’en travaillant ensemble et en toute solidarité que nous pourrons répondre efficacement aux menaces de ces maladies et les vaincre. Parce que la science, alliée à la solidarité, est notre arme la plus puissante pour vaincre cette menace.

Références

[1] Zhu Shisheng, « Vieilles histoires de variole »

[2]OMS : Commémoration de l’éradication de la variole – un héritage d’espoir pour la COVID-19 et d’autres maladies : https://www.who.int/en/news/item/08-05-2020-commemorating-smallpox-eradication-a-legacy-of-hope-for-covid-19-and-other-diseases

[3] Zhu Chungu. Conclusions sur la variole[M]. Maison d'édition de livres anciens de Shanghai, 2002.

[4]Riedel S. Edward Jennerandthehistoryofsmallpoxandvaccination.Proc(BaylUnivMedCent).2005Jan;18(1):21-5.doi:

[5]CDC : Histoire de la variole : https://www.cdc.gov/smallpox/history/history.html

[6]CDC : Variole/Variole du singe VIS https://www.cdc.gov/vaccines/hcp/vis/vis-statements/smallpox-monkeypox.html

[7]Organisation mondiale de la santé : Éradication de la variole : https://www.cdc.gov/smallpox/pdfs/smallpox-eradication-map.pdf

[6]CaoX.Immunologie en Chine : passé, présent et futur[J].NatureImmunology,2008,9(4) : 339-342.

Auteur : Chen Mo'ao, auteur de vulgarisation scientifique

Réviseur : Tang Qin, directeur et chercheur du département des sciences médicales de l'Association médicale chinoise