Pourquoi le premier patient ayant reçu un traitement clinique à la pénicilline est-il décédé ?

Les canons et les roses de l'histoire de la pénicilline

Par Bill Sullivan, professeur de pharmacologie et de toxicologie, Université de l'Indiana

Compilé par Veronica

Figure 1 L’utilisation de la pénicilline a marqué le début de la révolution des antibiotiques. Que ce soit en temps de guerre ou en temps de paix, l’application clinique de la pénicilline a sauvé d’innombrables vies. | Source : Bibliothèque d'images Science et Société

La vie d’Albert Alexander touchait à sa fin. La Seconde Guerre mondiale éclate dans divers endroits, la guerre fait rage et les gens vivent dans la misère. Alexandre n’est qu’une goutte d’eau dans le torrent de cette époque. Il était à l'origine officier de police à Oxford, en Angleterre. Malheureusement, une blessure sur son visage s'est gravement infectée et a provoqué une septicémie mortelle. À ce moment-là, d’innombrables bactéries terrifiantes attaquent son sang.

Le médecin d’Alexander, Charles Fletcher,[1] le décrit comme souffrant d’une douleur indicible, « extrêmement malade et tristement malade ». L’infection bactérienne le rongeait de plus belle : il avait déjà perdu un œil, du pus recouvrait son visage et avait même envahi ses poumons.

Étant donné que tous les traitements actuels avaient été épuisés et que la mort était imminente, le Dr Fletcher pensait qu’Alexander serait le meilleur candidat pour essayer de nouveaux traitements expérimentaux. Le 12 février 1941, un jour mémorable dans l’histoire, Alexander est devenu la première personne connue à recevoir un traitement clinique à la pénicilline. En quelques jours seulement, son état s’est considérablement amélioré.

Figure 2 Albert Alexander en uniforme de police. Sur la photo, il se tient droit et a un sourire sur son visage. | Source : Linda Willason (petite-fille d'Alexander)

En tant que professeur au Département de pharmacologie, je connais l’histoire d’Alexander. J’utilise toujours son histoire comme introduction à mes conférences sur les antibiotiques chaque année. Comme beaucoup d’autres professeurs de microbiologie, j’avais l’habitude de dire à mes étudiants qu’Alexander avait contracté une septicémie après s’être accidentellement coupé la joue avec une épine en taillant un rosier dans son jardin. Cette affirmation est non seulement devenue courante dans la littérature scientifique, mais on la retrouve également dans des rapports et des livres récents.

Le problème est que, même si l’histoire est exacte sur les effets miraculeux de la pénicilline, les détails sur la blessure d’Alexandre sont confus et flous. Cela est probablement dû aux politiques de propagande en temps de guerre.

Briser le moule

Dès 1928, le microbiologiste Alexander Fleming a reconnu le potentiel de la pénicilline comme antibiotique. Fleming, qui travaillait à l'hôpital St. Mary de Londres, devint plus tard célèbre pour une découverte accidentelle qu'il fit dans une boîte de Pétri. À l’époque, Fleming cultivait des bactéries staphylococciques dans des boîtes de Pétri. Il a découvert par hasard que les bactéries staphylococciques ne pouvaient pas se développer normalement dans des boîtes de Petri contaminées par du pénicillium[2]. Fleming a conclu que le « jus » de Penicillium pouvait tuer certains types de bactéries.

Figure 3 Le bactériologiste Alexander Fleming, surtout connu pour avoir découvert l'antibiotique pénicilline en 1928, utilise un microscope pour observer des colonies bactériennes sur une boîte de Pétri. | Source : Bibliothèque d'images Science et Société

Dix ans plus tard, une équipe de recherche dirigée par Howard Florey à l'Université d'Oxford a entrepris la tâche ardue d'extraire et de purifier la substance active du « jus de Penicillium » et de tester formellement ses propriétés antibactériennes. En août 1940, Florey et ses collègues ont publié les résultats de leurs recherches révolutionnaires[3] : la pénicilline purifiée a guéri avec succès diverses infections bactériennes chez la souris.

Les expériences sur les animaux ont connu un certain succès initial, mais les essais sur l’homme se sont révélés semés d’embûches. Florey a contacté le Dr Fletcher, espérant qu'il pourrait l'aider à trouver un patient apte à suivre un traitement clinique à la pénicilline. Nous avons appris plus tard que le patient choisi était Alexandre. À ce moment-là, il n’avait pas d’autre choix. S’il n’essayait pas un traitement expérimental, sa vie serait en danger. Comme l’a dit le Dr Fletcher : « Il n’a rien à perdre en prenant de la pénicilline. »

À cette époque, la pénicilline purifiée était extrêmement rare en raison du taux de croissance lent de Penicillium et du faible rendement unique. Il faut une quantité de pénicilline bien plus importante pour guérir un être humain que pour guérir une souris. Les médecins ont dû récupérer la pénicilline non décomposée de l’urine d’Alexander, mais même ainsi, la quantité n’était pas suffisante pour éliminer complètement l’infection. Le dixième jour après l'amélioration de l'état du patient, l'infection bactérienne qui n'avait pas été éradiquée est revenue. Alexandre n'a finalement pas survécu à cette catastrophe. Le 15 mars 1941, il décède à l'âge de 43 ans.

Une pierre peut provoquer mille ondulations. Bien que le résultat n’ait pas été celui escompté, le cas d’Alexander a néanmoins fait sensation dans la communauté universitaire et les recherches sur la pénicilline ont attiré une attention considérable. Le Dr Fletcher a déclaré : « Il est clair que la pénicilline peut apporter un soulagement temporaire aux patients atteints d'infections bactériennes. Plus important encore, nous n'avons observé aucun effet secondaire toxique pendant les cinq jours où Alexander a reçu des injections de pénicilline. »

Le 14 mars 1942, un an après la mort d’Alexander, des médecins du Connecticut, aux États-Unis, ont injecté de la pénicilline à une autre patiente.[4] La patiente, Anne Miller, était sur le point de mourir d’une septicémie causée par un staphylocoque. Après avoir reçu une injection suffisante de pénicilline, Miller s'est miraculeusement rétabli complètement et est devenu la première personne à être guérie par la pénicilline. Le rétablissement de Miller fut si inspirant que la production à grande échelle de pénicilline devint l'une des principales priorités du Département de la Guerre américain[5], juste après le projet Manhattan (un plan visant à utiliser des réactions de fission nucléaire pour développer des bombes atomiques que le Département de la Guerre américain commença à mettre en œuvre en juin 1942). Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’utilisation de la pénicilline a non seulement permis de prévenir l’infection des blessures des soldats, mais a également donné aux soldats infectés par les gonocoques la possibilité de retourner sur le champ de bataille. Il est indéniable que la pénicilline a joué un rôle important dans la victoire finale des Alliés.[6]

Figure 4 : Affiche de propagande « Course avec la mort » produite par le Département de la Guerre des États-Unis entre 1942 et 1945. L’affiche indique : « Plus tôt ce bâtiment sera achevé, plus tôt les soldats blessés recevront le médicament miracle qui peut leur sauver la vie : la pénicilline. » | Source : Bibliothèque du Congrès

L'histoire du rosier est l'épine dans leur cœur

Aujourd’hui, Albert Alexander est devenu célèbre en tant que premier à avoir utilisé la pénicilline pour un traitement clinique, laissant une marque significative dans l’histoire. La « cause du décès » d'Alexandre est également largement répandue : une septicémie causée par une égratignure sur un rosier.

Mais est-ce vraiment le cas ? En 2010, l’historien Eric Sidebottom, auteur de Oxford Medicine: A Walk Through Nine Centuries, a été interviewé[7] et la vérité a été révélée. Selon lui, ce qui a réellement blessé Alexandre le 30 novembre 1940, ce ne sont pas les épines de roses, mais les bombardements allemands. Le commissariat de police où travaillait Alexander a été touché par un attentat à la bombe et des éclats d'obus lui ont coupé le visage, entraînant finalement une infection et sa mort.

Figure 5 Sheila LeBlanc tient une photo de son défunt père, Albert Alexander, en 2012. | Source de l'image : Linda Willason

La fille d'Alexander, Sheila LeBlanc, a ensuite déménagé en Californie, aux États-Unis, et est devenue artiste. En 2012, elle a confirmé le récit de Sidbottom dans une interview avec un journal local[8]. De plus, LeBron a également révélé au public le coup dévastateur que la mort de son père a porté à leur famille. La maison dans laquelle vivait leur famille ne leur appartenait pas, mais était fournie par leur ville natale pour être utilisée par la police du village. Après la mort d'Alexander, la famille LeBlanc a été forcée de déménager et s'est retrouvée sans abri dans cette période troublée. La veuve d'Alexandre a dû travailler car elle avait perdu sa source de revenus et elle n'était plus en mesure de s'occuper des enfants. LeBlanc et son frère ont été envoyés dans un orphelinat, où ils ont connu les hauts et les bas de la vie. Elle n’avait que sept ans à l’époque.

Michael Barrett, professeur au département de biochimie et de parasitologie de l'université de Glasgow au Royaume-Uni, a parlé à LeBron de la mort d'Alexander par courrier électronique. Dans un article de 2018[9], Barrett a écrit que, selon les souvenirs de LeBlanc, la maison dans laquelle ils vivaient avait une belle roseraie, mais que cela n'avait rien à voir avec la blessure mortelle de son père. C'est la guerre éclair allemande, et non une petite épine de rose, qui a tué son père.

En février 2022, j'ai réussi à contacter la petite-fille d'Alexander, Linda Willason. Comme sa mère, Willarson est devenue artiste en Californie. Elle m’a confirmé la théorie des éclats d’obus et a rejeté l’histoire du rosier comme étant « un simple stratagème de propagande de guerre ». Afin de maintenir la stabilité, le gouvernement de l’époque a minimisé les dégâts causés par les bombardements.

Figure 6 Une affiche publicitaire sur le rôle de la pénicilline pendant la Seconde Guerre mondiale, réalisée en 1944. Le titre de l'affiche est le suivant : « Grâce à la pénicilline, il rentrera chez lui auprès de sa famille. » En petits caractères dans le coin inférieur gauche, il est écrit que le médicament (pénicilline) extrait de moisissures communes est devenu le meilleur agent cicatrisant dans cette guerre. | Source de l'image : Schenley Laboratories, Inc.

Même si la cause de la blessure d’Alexandre peut sembler à certains être un détail mineur, il est extrêmement important de corriger les faits historiques pertinents. Alexander était un policier dévoué qui a malheureusement été blessé dans l'exercice de ses fonctions et en est décédé. Sa mort a été tragique et mérite d’être commémorée. Bien que l’histoire du rosier ait une belle coquille, elle cache l’essence de sa mort dans l’exercice de ses fonctions. Les descendants d’Alexandre espéraient que la vérité serait connue et que le rosier fictif tomberait dans l’oubli.

En 2021, une plaque commémorant Alexandre a été érigée à Newbury, en Angleterre.[10] On peut y lire : « Le 30 novembre 1940, l’agent de police Albert fut blessé lors d’un raid aérien alors qu’il était en service à Southampton. La blessure provoqua des infections à staphylocoques et à streptocoques, et entraîna une septicémie. Albert fut transféré à l’infirmerie de Radcliffe, dans l’Oxfordshire, et devint le premier patient à recevoir un traitement clinique à la pénicilline. Après la prise de ce médicament, son état s’améliora immédiatement et significativement, mais en raison d’une production insuffisante de pénicilline à ce moment-là, l’infection bactérienne réapparut malheureusement. Il mourut le 15 mars 1941. Albert apporta une contribution indélébile à l’histoire du développement des antibiotiques. »

Figure 7 Une plaque érigée en 2021 raconte l’histoire vraie du policier Alexander. De nombreuses années après sa mort, il n'y a finalement plus d'épines de rose dans les histoires le concernant. | Source de l'image : Conseil municipal de Newbury/Wikimedia Commons

Références

[1] Fletcher C. (1984). Première utilisation clinique de la pénicilline. Br Med J (Clin Res Ed) 1984;289:1721

[2] Fleming A. (1929). Sur l'action antibactérienne des cultures d'un Penicillium, avec une référence particulière à leur utilisation dans l'isolement de B. influenzae. Journal britannique de pathologie expérimentale, 10(3), 226–236.

[3] Chaîne E. et al. (1940). La pénicilline comme agent chimiothérapeutique. The Lancet, volume 236, numéro 6104, 226-228

[4] https://www.nytimes.com/1999/06/09/us/anne-miller-90-first-patient-who-was-saved-by-penicillin.html

[5] https://www.washingtonpost.com/history/2020/07/11/penicillin-coronavirus-florey-wwii-infection/

[6] https://us.macmillan.com/books/9780805077780/the-mold-in-dr-floreys-coat

[7] https://www.ox.ac.uk/news/science-blog/penicillin-oxford-story

[8] https://www.pe.com/2012/11/02/redlands-local-artists-share-childhood-bond/

[9] https://mosaicscience.com/story/penicillin-first-patient-history-albert-alexander-AMR-DRI/

[10] https://www.bbc.com/news/uk-england-berkshire-57208267

Lien original :

https://theconversation.com/guns-not-roses-heres-the-true-story-of-penicillins-first-patient-178463

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