Êtes-vous une personne atteinte de cécité cardiaque ?

Presse Léviathan :

L'apiceus, également connu sous le nom d'aphantasie, rend impossible pour les personnes atteintes de cette maladie d'utiliser l'imagination visuelle, par exemple en étant incapables de se souvenir de l'apparence spécifique du visage d'une connaissance. Certaines personnes peuvent même être capables de se souvenir avec précision de la couleur des yeux ou des cheveux d’une personne, mais elles n’ont pas la capacité de construire un portrait facial complet. Je suppose que certaines personnes penseront à ce que nous appelons souvent la cécité faciale. Prenez-moi comme exemple. Dans la plupart des cas, je peux facilement me souvenir des visages des personnes que j'ai rencontrées, mais il y a des exceptions : c'est-à-dire que je ne me souviens pas du tout de l'apparence de la personne que j'ai rencontrée. Le Dr Adam Zeman n'avait pas beaucoup réfléchi à l'œil de l'esprit jusqu'à ce qu'il rencontre quelqu'un à qui il manquait. En 2005, le neurologue britannique a rencontré un patient qui lui a dit qu'une intervention chirurgicale mineure lui avait enlevé la capacité de visualiser des images.

Au cours des 16 années qui se sont écoulées depuis l'apparition du premier patient, Zeman et ses collègues ont entendu plus de 12 000 personnes dire qu'elles ne disposaient pas de caméras mentales comme celle-ci. Les scientifiques estiment que des dizaines de millions de personnes souffrent de cette maladie, qu’ils appellent aphantasie, et que des millions d’autres souffrent d’imagerie mentale inhabituellement intense, appelée hyperphantasie.

Dans leur dernière étude, Zeman et ses collègues recueillent des indices sur la manière dont les changements dans les connexions neuronales du centre visuel et d’autres zones du cerveau pourraient provoquer ces deux symptômes. Ils ont commencé à explorer comment un certain lien dans un réseau neuronal pouvait activer d’autres sens dans le cerveau, comme l’ouïe. À terme, cette recherche pourrait même permettre l’utilisation d’impulsions magnétiques pour améliorer l’œil et l’oreille de l’esprit.

« Pour autant que je sache, ce n’est pas une maladie », a déclaré le Dr Zeman, spécialiste des sciences cognitives à l’Université d’Exeter au Royaume-Uni. « C’est une variation intéressante de l’expérience humaine. »

Le premier patient à qui la cécité cardiaque de Zeman a été signalée était un géomètre-expert à la retraite qui avait perdu son œil imaginatif après une opération cardiaque mineure. Pour protéger la vie privée du patient, Zeman l'appelait MX.

© Richard A. Chance dans le rôle de MX

Il était incapable de former des images mentales lorsqu’il pensait à des personnes ou à des objets, même si sa mémoire visuelle était intacte. MX peut répondre à des questions factuelles, comme par exemple si l'ancien Premier ministre britannique Tony Blair a les yeux clairs (oui). MX pouvait même résoudre des problèmes qui nécessitaient de faire tourner une image dans son esprit, même s'il ne pouvait pas l'imaginer.

J'ai découvert l'étude de cas MX en 2010 et j'ai écrit une chronique à ce sujet pour le magazine Discover. Plus tard, j’ai reçu des courriels de lecteurs qui avaient vécu des expériences similaires, mais avec une différence significative par rapport à MX : ils n’avaient jamais été capables de former des images mentales en premier lieu.

J’ai transmis cette information à Zeman, qui a interrogé 21 de mes lecteurs. Dans un rapport de 2015, basé sur ces résultats, lui et ses collègues ont suggéré que ces lecteurs partagent tous une condition commune, que les chercheurs appellent cécité cardiaque. J’ai rendu compte de cette deuxième étude pour le New York Times, et d’autres journalistes ont fait de même pour leurs propres publications. De plus en plus de courriers électroniques ont afflué vers Zeman.

Pour mieux comprendre la cécité cardiaque, Zeman et ses collègues ont demandé aux participants à l’étude de remplir des questionnaires. Certaines personnes décrivent cela comme sentir la forme d’une pomme dans le noir. Un autre a déclaré qu'il s'agissait de « réfléchir à travers les ondes ».

© La vie après la technologie

La grande majorité des personnes qui déclarent ne pas avoir d’œil mental ne se souviennent pas d’avoir jamais eu cette capacité, ce qui suggère qu’elles sont nées sans elle. Pourtant, comme le MX, ils peuvent se souvenir de ce qu’ils ont vu presque sans difficulté. Par exemple, lorsqu’on leur a demandé si l’herbe ou les aiguilles de pin étaient d’une nuance de vert plus foncée, ils ont correctement répondu que les aiguilles de pin étaient d’une nuance plus foncée.

En revanche, les personnes atteintes de cécité cardiaque ne se souviennent pas aussi bien que les autres des détails de leur vie. Cela peut être dû au fait que le rappel de nos propres expériences (c’est-à-dire la mémoire épisodique) repose davantage sur l’œil imaginatif que sur la mémorisation de faits sur le monde.

À leur grande surprise, Zeman et ses collègues ont également rencontré des personnes qui semblaient avoir l’opposé du MX : elles avaient des visions intenses, une condition que les scientifiques appellent hyperesthésie.

Joel Pearson, neuroscientifique cognitif à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud qui étudie l'imagerie mentale depuis 2005, affirme que l'hyper-hallucinose implique bien plus que le simple fait d'avoir une imagination active. « C’est comme faire un rêve très vivant et ne pas être sûr qu’il soit réel », a-t-il déclaré. « Ou comme regarder un film et pouvoir le revoir dans votre esprit et il est tout aussi réel que la première fois. »

Sur la base de l’enquête, Zeman et ses collègues ont estimé que 2,6 % de la population souffre d’hyperéveil et 0,7 % de cécité psychique.

© Sophie Wolfson

Zeman et Pearson étudient désormais un plus large éventail de personnes qui subissent des images mentales extrêmes. Thomas Ebeyer de Kitchener, Ontario, Canada, l'un des 21 patients atteints d'aphantasie étudiés à l'origine par Zeman, a lancé un site Web appelé Aphantasia Network (aphantasia.com), qui est devenu un lieu de rencontre pour les patients et les chercheurs. Les visiteurs peuvent répondre à des enquêtes psychologiques en ligne, se renseigner sur les problèmes de santé et participer à des discussions sur des forums où les gens discutent de tout, des rêves aux relations. Jusqu’à présent, plus de 150 000 personnes ont répondu à l’enquête et plus de 20 000 ont obtenu des résultats indiquant une cécité cardiaque.

« Il s’agit véritablement d’un phénomène humain mondial », a déclaré Ebieh. « J’ai entendu des gens partout dans le monde, de Madagascar à la Corée du Sud en passant par la Californie. »

Ses questionnaires ont révélé que la cécité cardiaque peut affecter d’autres sens en plus de la vue. « Si je vous demande d’imaginer votre chanson préférée, la plupart des gens peuvent entendre la musique dans leur tête », a déclaré Ebieh. "Je ne peux pas faire ça." Mais certaines personnes qui viennent sur le site d’Ebieh disent qu’elles peuvent le faire. Certaines personnes ne peuvent pas entendre la voix imaginaire, mais leur œil imaginaire fonctionne bien.

Pearson a déclaré que même si de telles enquêtes peuvent fournir des informations utiles, elles ne constituent qu’un aperçu grossier et subjectif de ce que pensent les gens, car elles s’appuient sur des volontaires pour s’évaluer eux-mêmes. Il a dit : « Vos trois points et mes quatre points pourraient être les mêmes. »

Pearson a développé des méthodes pour étudier la cécité cardiaque et l’hyperéveil sans s’appuyer uniquement sur des questionnaires. Dans une expérience, il a utilisé la théorie selon laquelle nos pupilles se contractent automatiquement lorsque nous voyons des objets brillants. Lorsque Pearson et ses collègues ont demandé à la plupart des gens d’imaginer un triangle blanc, leurs pupilles ont également rétréci.

Mais la plupart des personnes atteintes de cécité cardiaque qu’ils ont étudiées n’ont pas eu cette réponse. Leurs pupilles restaient ouvertes, malgré tous leurs efforts pour imaginer le triangle blanc.

Dans une autre expérience, Pearson a profité du fait que lorsque les gens voient des scènes effrayantes, leur peau devient plus conductrice. Pearson et ses collègues ont surveillé la peau des volontaires pendant qu'ils lisaient des histoires d'horreur projetées sur un écran. Lorsque la plupart des gens lisent des histoires effrayantes comme celle d’être attaqué par un requin, leur conductivité cutanée augmente considérablement. Mais les personnes atteintes de cécité cardiaque ne le sont pas.

Cette recherche suggère que l’œil imaginaire agit comme un amplificateur d’émotions, intensifiant les émotions positives et négatives qui découlent de nos expériences. Les personnes atteintes de cécité cardiaque peuvent ressentir les mêmes émotions à partir de leurs expériences, mais elles ne les amplifient pas plus tard par l’imagerie mentale.

Les chercheurs ont également commencé à utiliser des techniques de balayage cérébral pour rechercher les circuits neuronaux qui provoquent la cécité mentale et l’hyperesthésie. Jusqu’à présent, les recherches suggèrent que les images mentales émergent d’un réseau de zones cérébrales qui communiquent entre elles.

Les zones de prise de décision situées à l’avant du cerveau envoient des signaux aux zones situées à l’arrière, qui perçoivent normalement les informations provenant des yeux. Ces signaux descendants amènent les zones visuelles à produire des images qui n’existent pas.

Dans une étude publiée en mai, Zeman et ses collègues ont scanné le cerveau de 24 personnes atteintes de cécité cardiaque, de 25 personnes souffrant d’hyperéveil et de 20 personnes normales.

Les scientifiques ont demandé à des volontaires de s'allonger dans un scanner et de les laisser imaginer ce qu'ils voulaient. Les personnes souffrant d’hallucinations importantes ont montré une plus grande activité dans une zone qui relie l’avant et l’arrière du cerveau. Cette région pourrait être capable d’envoyer des signaux plus efficaces depuis les zones de prise de décision situées à l’avant du cerveau vers les centres visuels situés à l’arrière.

Le pouvoir de l’œil imaginatif peut avoir des effets subtils sur la vie des gens. Le questionnaire de Zeman a montré que les personnes atteintes de cécité cardiaque étaient plus susceptibles de travailler dans les domaines scientifiques ou mathématiques. Craig Venter, pionnier de la génomique, affirme même que la cécité mentale l’aide en tant que scientifique en éliminant les distractions.

Mais cela est loin d’être absolu. Charles Darwin a laissé des écrits qui suggèrent une hyperesthésie : un jour, lorsqu’on lui a demandé de se rappeler ce qu’il y avait sur sa table à manger ce matin-là, il a dit que c’était « aussi clair que si j’avais une photographie devant moi ».

De même, ceux qui peuvent générer des images mentales vives n’ont pas le monopole des emplois qui nécessitent de la créativité. L'ancien président de Pixar, Ed Catmull, a annoncé en 2019 qu'il avait développé une cécité cardiaque.

Pour ceux qui sont habitués à voir les choses avec leurs yeux imaginaires, la cécité mentale semble être une maladie. Mais les recherches de Zeman suggèrent que ce n’est pas le cas. En fait, la cécité cardiaque peut même présenter certains avantages par rapport aux symptômes hyperallergiques.

L’hyperallergique crée des images qui semblent trop réelles et peuvent provoquer une distorsion de la mémoire. De même, les personnes dépourvues d’imagination peuvent échapper à une partie du fardeau de revivre un traumatisme, car elles n’ont pas à reconstituer ces expériences visuellement.

« Ce qui est intéressant, c’est qu’ils sont vraiment doués pour laisser le passé derrière eux et aller de l’avant », a déclaré Zeman. « On se demande si c’est parce qu’ils sont moins perturbés par certaines des images qui viennent à l’esprit de beaucoup d’entre nous, celles qui suscitent le regret et le désir. »

Pearson a déclaré que les personnes atteintes de cécité cardiaque pourraient un jour avoir les yeux de l’imagination qu’elles n’ont jamais eus. Il a découvert que l’application d’impulsions magnétiques non invasives aux centres visuels du cerveau de personnes normales pouvait rendre leurs images mentales plus vives. Il suppose que ces impulsions calment l’activité du centre visuel, le rendant plus réceptif aux demandes provenant de l’avant du cerveau.

En théorie, les personnes qui n’ont pas d’œil imaginatif pourraient utiliser des impulsions magnétiques et un entraînement cognitif pour renforcer les circuits neuronaux nécessaires à l’imagerie mentale. Mais Pearson n’était pas sûr que ce soit la bonne chose à faire. Si une personne regrette d’avoir développé cette capacité à former des images intrusives, les scientifiques ne parviendront peut-être pas à faire refermer l’œil de l’imagination. « Il y a un côté dangereux à cela », a-t-il déclaré.

De son côté, Ebiye a déclaré qu'il n'envisagerait le traitement proposé par Pearson que si son œil imaginatif ne durait que quelques jours. Il ne voulait pas être dérangé par des hallucinations inutiles.

Il a dit : « Si vous pouviez prendre cette pilule et avoir la capacité d’avoir des images mentales pour toujours, je ne prendrais probablement pas le risque. »

Par Carl Zimmer

Traduit par Leeway

Relecture/boomchacha

Article original/medium.com/the-new-york-times/many-people-have-a-vivid-minds-eye-while-others-have-none-at-all-7f9aa5406ba1

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