Pourquoi a-t-il fallu plus de 20 ans pour découvrir le virus de l’hépatite C, mais seulement une semaine pour découvrir le nouveau coronavirus ?

Le premier prix Nobel en 2020 a été décerné à trois scientifiques qui ont découvert le virus de l'hépatite C sur une période de plus de 20 ans. Grâce aux progrès technologiques et à l’accumulation des générations précédentes, il n’a pas été si difficile de « découvrir » le nouveau coronavirus cette année.

Rédacteur/Ding Lin Rédacteur en nouveaux médias/Chen Xuanzhi

Alors que le monde mène une bataille acharnée contre le nouveau coronavirus, le prix Nobel de physiologie ou médecine de cette année a été décerné aux trois découvreurs du virus de l'hépatite C.

▲L'annonce du prix Nobel de physiologie ou médecine 2020 (sur Internet)

Avant leurs travaux, les virus de l’hépatite A et B avaient été découverts, mais plus de 80 % des cas d’hépatite transmissible par le sang restaient « inexpliqués ». La découverte du virus de l’hépatite C a révélé la cause des cas restants d’hépatite chronique et a rendu possibles des tests sanguins et de nouveaux médicaments qui ont sauvé des millions de vies.

Pour « découvrir » un virus pathogène, plusieurs conditions doivent être réunies

Patrik Ernfors, expert du comité du prix Nobel, a souligné l'importance de la découverte du virus dans une interview aux médias.

« La première étape (pour vaincre les maladies infectieuses virales) est de localiser le virus qui cause la maladie », a-t-il déclaré. « Une fois cette étape franchie, nous serons au point de départ du développement de médicaments et de vaccins connexes. »

Comme l’a décrit le comité du prix Nobel, il a fallu des décennies aux scientifiques pour découvrir le virus de l’hépatite C. En effet, pour confirmer l’agent pathogène à l’origine d’une maladie épidémique, les points suivants sont généralement requis :

(1) L’agent pathogène suspecté doit être trouvé chez tous les patients et l’acide nucléique de l’agent pathogène peut être détecté dans les échantillons cliniques du patient ;

(2) L’agent pathogène peut être isolé avec succès à partir des échantillons cliniques du patient ;

(3) Les agents pathogènes isolés peuvent provoquer les mêmes symptômes de maladie après avoir infecté les animaux hôtes.

▲Parmi les découvreurs du virus, l’étude systématique de Harvey J. Alter sur l’hépatite liée à la transfusion a montré qu’un virus inconnu était une cause fréquente d’hépatite chronique ; Michael Houghton a isolé le gène d’un nouveau virus appelé virus de l’hépatite C ; Charles M. Rice a fourni la preuve définitive que le virus de l’hépatite C seul peut provoquer l’hépatite.

Les trois scientifiques et les nombreuses personnes qui ont contribué silencieusement à leur réussite ont réussi ces trois étapes difficiles. Aujourd’hui, la découverte des virus n’est plus si longue. Les « chasseurs de virus » peuvent identifier des centaines de virus chaque année.

La vitesse de découverte du nouveau coronavirus « bat un record »

Fin 2019, plusieurs cas de « pneumonie de cause inconnue » sont survenus à Wuhan, et l’agent pathogène a été rapidement identifié comme le « nouveau coronavirus ».

Selon un rapport de l'agence de presse Xinhua, le 2 janvier de cette année, après avoir reçu les échantillons de cas envoyés par la province du Hubei pour être testés, le Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies a immédiatement lancé une « course de relais » : extraction d'acide nucléique, séquençage des gènes, comparaison et analyse... Après avoir travaillé sans interruption pendant plus de 30 heures, le code génétique du virus a finalement été déchiffré pour la première fois. Sur la base de cette séquence génomique complète, des réactifs de détection d’acides nucléiques ont été rapidement développés.

La deuxième étape est l’isolement du virus. L'isolement et la culture du coronavirus sont déjà difficiles, et les spécimens ont subi une congélation, une décongélation et un transport sur de longues distances, ce qui augmente encore la difficulté de séparation. Il a cependant fallu cinq jours aux chercheurs pour isoler et identifier le nouveau coronavirus pour la première fois, obtenant ainsi la première photo au monde prise au microscope électronique du nouveau coronavirus, ce qui a « mis le dernier clou dans le cercueil » pour l'identification rapide du pathogène.

Le 12 janvier, le Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies, l'Académie chinoise des sciences médicales et l'Institut de virologie de Wuhan de l'Académie chinoise des sciences, en tant qu'agences désignées de la Commission nationale de la santé, ont soumis les informations sur la séquence du génome du nouveau coronavirus à l'Organisation mondiale de la santé et les ont publiées dans la base de données mondiale de partage de la grippe pour partage. Cela constitue une base importante pour le développement mondial de vaccins, la recherche sur les médicaments et le contrôle des épidémies.

« La Chine a identifié l'agent pathogène en un temps record et a partagé les informations complètes sur la séquence du génome du virus avec l'Organisation mondiale de la santé et d'autres pays », a déclaré Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l'Organisation mondiale de la santé.

Comparée à la « découverte » rapide du nouveau coronavirus, la découverte du virus de l’hépatite C a été vraiment lente. Cela est évidemment dû au développement de la science et de la technologie. Par exemple, les tests d’acide nucléique ont été la clé de la découverte du nouveau coronavirus, et la technologie de séquençage génétique la plus primitive n’a été développée qu’à la fin des années 1970.

En 1972, après qu'Harvey Alter eut prouvé qu'un virus « non-A, non-B » était la cause de l'hépatite chronique, l'isolement du virus fut retardé. Ce n’est qu’en 1989 que Michael Houghton et d’autres ont utilisé la dernière technologie moléculaire pour isoler l’acide nucléique du virus de l’hépatite C ; En 1997, l'équipe de Charles Rice a utilisé des méthodes de génie génétique pour « transformer » le virus actif de l'hépatite C et a prouvé que le virus lui-même peut provoquer l'hépatite C.

Dennis Brown, directeur scientifique de l'American Physiological Society, a déclaré dans une interview aux médias : « Ils attendent que la technologie arrive à maturité. »

Le découvreur « oublié » du coronavirus humain

De plus, les scientifiques ont pu identifier rapidement le « véritable coupable » du nouveau coronavirus grâce à leur familiarité avec ce type de virus - la découverte du nouveau coronavirus était basée sur des développements antérieurs en virologie, notamment le virus de l'hépatite C, qui est également un virus à ARN.

▲Schéma du virus de l'hépatite C (Source : sciencenews.org)

Les coronavirus humains ont révélé leur véritable apparence pour la première fois dans les années 1960, et les humains les connaissent depuis plus d’un demi-siècle.

La première personne à « voir » le coronavirus humain était une femme, la virologue britannique et experte en imagerie virale June Almeida.

Le vrai nom d'Almeida avant le mariage était Joan Hart. Elle est née à Glasgow, en Écosse, en 1930. Son père était chauffeur de bus local et elle-même n'a pas reçu beaucoup d'éducation formelle. À 16 ans, incapable de payer les frais d'inscription à l'université, elle a accepté un emploi de technicienne au laboratoire d'histopathologie de l'infirmerie royale de Glasgow. Quelques années plus tard, après s'être mariée, Almeida et sa famille ont immigré à Toronto, au Canada.

À l'Institut ontarien de recherche sur le cancer, Almeida a non seulement maîtrisé l'utilisation des microscopes électroniques, mais a également inventé de manière innovante une méthode permettant d'imager les virus plus clairement, en utilisant des anticorps pour regrouper les virus en groupes.

▲Joan Almeida, virologue et experte britannique en imagerie virale (sur Internet)

Les talents d'Almeida furent reconnus parmi les scientifiques britanniques, et elle fut attirée dans son pays en 1964 pour travailler à la faculté de médecine affiliée à l'hôpital St. Thomas de Londres (c'est dans cet hôpital que le Premier ministre britannique Boris Johnson fut soigné après avoir été infecté par le nouveau coronavirus). Après son retour chez lui, Almeida a commencé à travailler avec David Tyrrell, qui dirigeait un laboratoire de recherche sur le rhume.

Lorsque l’équipe de Tyrrell a étudié des échantillons de lavage nasal provenant de volontaires, elle a découvert que de nombreux virus associés au rhume, mais pas tous, pouvaient être cultivés en laboratoire. Parmi les nombreux échantillons, il y en avait un numéro B814, qui était un liquide de lavage nasal provenant d'un élève d'une école primaire du sud de l'Angleterre.

Contrairement aux symptômes de mal de gorge d’un rhume typique, le B814 peut rendre la personne infectée apathique ; De plus, le B814 peut être inactivé par les solvants gras, ce qui signifie que le pathogène possède une membrane externe lipidique, qui est également différente des pathogènes typiques du rhume.

Tyrrell était curieux : est-il possible de voir la véritable apparence du virus directement sous un microscope électronique ? Ils ont envoyé quelques échantillons au laboratoire d'Almeida, mais Tyrael n'avait pas beaucoup d'espoir. Après tout, l’échantillon était capable de provoquer des symptômes chez les volontaires infectés, mais il ne pouvait pas se reproduire dans les environnements de culture couramment utilisés. Les virus qui n’ont pas été enrichis et purifiés sont non seulement très rares au microscope électronique, mais seront également perturbés par les tissus cellulaires.

Almeida a dépassé toutes les attentes. Elle a utilisé la « méthode de coloration négative » qu'elle a apprise au Canada pour traiter les échantillons (afin d'augmenter le contraste de l'image) et a réussi à observer les particules virales au microscope, les décrivant comme « similaires aux virus de la grippe, mais pas exactement identiques ».

Ce qu’elle a vu était en fait le premier coronavirus humain.

▲Micrographie électronique du coronavirus prise par Almeida en 1966 (Source : Wikipédia)

En fait, Almeida avait observé des particules virales similaires lorsqu’il étudiait le virus de l’hépatite de la souris et le virus de la bronchite du poulet.

Cependant, l’article qu’elle a soumis à une revue professionnelle a été rejeté lors de l’évaluation par les pairs. Les examinateurs ont déclaré que les images qu'elle a fournies de virus infectant des souris et des poulets n'étaient « rien de plus que des particules de virus de la grippe mal imagées ».

Un article basé sur les résultats de l’échantillon B814 a été publié dans le British Medical Journal en 1965. Les images de particules virales vues par Almeida ont été publiées dans le Journal of General Virology deux ans plus tard. Le nom « coronavirus » a été donné par des chercheurs tels que Tyrrell et Almeida sur la base d’images microscopiques.

Almeida a ensuite rejoint la Royal Postgraduate School of Medicine de Londres (aujourd'hui Imperial College Medical School) pour poursuivre ses recherches, où elle a obtenu un doctorat. Elle a terminé sa carrière au Wellcome Institute au Royaume-Uni, où elle a obtenu plusieurs brevets dans le domaine de l'imagerie virale.

Joan Almeida est décédée en 2007 à l'âge de 77 ans.

Almeida n'est pas une star scientifique du niveau du prix Nobel à laquelle tout le monde prête attention, et peut-être que peu de gens se sentent désolés pour elle - ses photos prises au microscope électronique du virus de la rubéole et du virus de l'hépatite B apparaissent dans certains manuels scolaires, et elle a participé à la découverte d'un virus du rhume « non menaçant », « c'est tout ».

Références

[1] bbc.com/zhongwen/simp/science-52300930

[2] nytimes.com/2020/05/08/obituaries/june-almeida-overlooked-coronavirus.html

[3] nationalgeographic.com/history/2020/04/june-almeida-discovered-coronaviruses-decades-ago-little-recognition/

[4] news.cctv.com/2020/01/09/ARTI9Vp9Lra4Tvltz3r7es96200109.shtml

[5] xinhuanet.com/world/2020-04/10/c_1125839503.htm

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