Le BCG peut-il aider à protéger contre le nouveau coronavirus ? Plusieurs équipes vérifient conjointement

Certaines études récentes ont montré que le vaccin BCG, administré aux nourrissons, pourrait protéger contre le nouveau coronavirus. Si cela est vrai, c’est sans aucun doute une bonne nouvelle, car le BCG est utilisé depuis de nombreuses années et le processus de production est mature et peut être fabriqué rapidement. Mais la question la plus importante est : le BCG peut-il vraiment nous aider à résister au nouveau coronavirus ?

Selon les recherches actuelles, le BCG pourrait contribuer à renforcer l’immunité globale du corps, permettant au corps de produire une réponse immunitaire plus forte lorsqu’il est envahi par des virus. Le BCG devrait ensuite être utilisé avant la naissance d’un vaccin ciblant spécifiquement le nouveau coronavirus, renforçant ainsi la résistance des personnes au nouveau coronavirus et réduisant la pression sur le système médical. Cependant, ce n’est pas la conclusion finale. Des équipes de recherche aux Pays-Bas et en Allemagne tentent de donner une réponse définitive à travers une série d’essais cliniques.

Qu'est-ce que le vaccin BCG ?

Lorsque nous parlons de l’histoire du développement des vaccins humains, la naissance du BCG est sans aucun doute un événement important qui mérite d’être rappelé. Pendant longtemps, les humains ont été impuissants face à la tuberculose, une maladie qui a accompagné l’histoire de la civilisation humaine et a coûté d’innombrables vies. Ce n'est qu'en 1882 que le microbiologiste allemand Robert Koch a découvert l'agent pathogène de la tuberculose, Mycobacterium tuberculosis. En 1907, deux microbiologistes français, Albert Calmette et Camille Guérin, inspirés par la vaccine, sélectionnent une souche de tuberculose bovine et entament une expérience longue et de grande envergure. Après 13 ans et 231 générations de culture, ils ont obtenu une souche avec une pathogénicité très réduite et qui ne provoquerait pas de maladie, mais cette souche peut toujours induire une réponse immunitaire dans le corps humain, rendant le corps humain immunisé contre Mycobacterium tuberculosis. Le BCG est fabriqué à partir de cette souche.

En 1921, le BCG a terminé les essais sur l’homme et a ensuite été promu et largement utilisé pour la prévention de la tuberculose. Aujourd’hui, en tant que seul vaccin permettant de prévenir la tuberculose, le BCG est devenu l’un des vaccins les plus fréquemment administrés dans l’histoire de l’humanité. Bien que l’efficacité du BCG ait été remise en question au cours des dernières décennies, de nombreux pays, dont la Chine, vaccinent encore les nouveau-nés avec le BCG conformément aux recommandations de l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

Cependant, lorsque Calmette et Guérin ont inventé le BCG, ils ne s'attendaient certainement pas à ce que 100 ans plus tard, les scientifiques auraient de plus grandes attentes à l'égard du BCG - aux Pays-Bas, au Royaume-Uni, en Allemagne et dans d'autres pays, de nombreux essais cliniques sur le BCG sont en cours ou sur le point d'être réalisés. Mais cette fois, le but de ces essais est de tester si le BCG peut améliorer la capacité des humains à résister au nouveau coronavirus.

Pourquoi ces scientifiques placent-ils leurs espoirs de prévention et de traitement du nouveau coronavirus dans ce vaccin conçu contre la tuberculose ? Cela commence par le mécanisme d’action du vaccin.

Comment fonctionnent les vaccins ?

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Nous savons que, qu’il s’agisse de bactéries ou de virus, lorsque des agents pathogènes pénètrent dans le corps humain, le système immunitaire organise deux lignes de défense pour résister aux ennemis étrangers. Il s’agit du système immunitaire inné (immunité non spécifique) et du système immunitaire adaptatif (immunité spécifique). La première ligne de défense est le système immunitaire naturel inné, et les cellules immunitaires impliquées comprennent les macrophages, les cellules tueuses naturelles, etc. Lorsqu'elles rencontrent des agents pathogènes, elles s'activent et les éliminent.

Lorsque le système immunitaire naturel ne fonctionne plus, le corps a besoin d’une deuxième ligne de défense : le système immunitaire adaptatif pour combattre les agents pathogènes. Lymphocytes du système immunitaire adaptatif tels que les cellules T et les cellules B. En combattant les agents pathogènes, ils laissent derrière eux des souvenirs, « se souvenant » de l’apparence des agents pathogènes. De cette façon, la prochaine fois qu’un pathogène similaire envahit, les cellules T et les cellules B qui ont acquis une « mémoire » peuvent réagir rapidement et tuer efficacement les pathogènes.

Les vaccins fonctionnent en simulant les agents pathogènes qui causent des maladies. Il peut s’agir de virus atténués ou inactivés (c’est-à-dire de virus qui ont été modifiés pour ne pas provoquer de maladie, comme le vaccin BCG), ou de fragments ou de coquilles de virus. Leur fonction est d’entraîner les cellules T et les cellules B à former des mémoires de pathogènes spécifiques et de permettre au corps d’acquérir une résistance aux pathogènes.

Il en va de même pour le mécanisme du BCG dans la prévention de la tuberculose. En tant que vaccin vivant atténué à toxicité réduite, il peut permettre à l'organisme de produire des anticorps spécifiques contre l'agent pathogène de la tuberculose, Mycobacterium tuberculosis, produisant ainsi une immunité contre la tuberculose.

À ce stade, vous auriez dû remarquer que Mycobacterium tuberculosis et le coronavirus ne sont pas du tout liés, alors pourquoi certains scientifiques pensent-ils que le BCG a le potentiel de protéger contre la maladie à coronavirus ?

Pourquoi le BCG est-il susceptible de protéger contre le nouveau coronavirus ?

Légende de la figure : Coronavirus vu au microscope. Source de l'image : Wikipédia

Comme mentionné précédemment, après la vaccination, les cellules T et les cellules B du système immunitaire adaptatif peuvent acquérir une mémoire. Qu’en est-il des cellules du système immunitaire inné ? En raison de l’absence de capacité de mémoire, la communauté scientifique pense généralement que les vaccins ne peuvent pas permettre à ce type de cellules immunitaires de produire de la mémoire.

Mais récemment, certaines études ont avancé des points de vue différents. Des expériences antérieures sur des souris ont montré que le BCG peut réduire l’incidence des infections respiratoires virales chez les souris, et après une exposition au virus de la grippe A, les souris vaccinées avec le BCG présentaient des symptômes plus légers et des concentrations de virus plus faibles dans leur sang. Autrement dit, le BCG peut prévenir l’infection virale dans une certaine mesure, et même en cas d’infection, il devrait soulager les symptômes.

Des preuves apparaissent également chez l’homme. En 2016, le magazine Science a publié un article de synthèse discutant du rôle de divers vaccins, dont le BCG, dans le renforcement de l’immunité naturelle. L'article précise qu'après la vaccination avec le BCG ou le vaccin contre la rougeole, les principes actifs du vaccin peuvent survivre dans l'organisme pendant plusieurs mois. De cette façon, le vaccin peut non seulement inciter les cellules T et les cellules B à produire de la mémoire, mais aussi stimuler le système immunitaire naturel pendant une longue période, améliorant ainsi l'immunité globale de l'organisme et réduisant le risque d'infection par des agents pathogènes pendant plusieurs mois, voire plus d'un an après la vaccination. Mihai Netea, épidémiologiste à l’Université Radboud aux Pays-Bas, appelle ce type de réponse immunitaire « immunité entraînée ».

Bien qu'il existe encore de nombreux détails qui ne peuvent pas être déterminés sur le mécanisme moléculaire de « l'immunité entraînée », cet article donne également une explication générale : les vaccins BCG et contre la rougeole peuvent modifier les caractéristiques épigénétiques des cellules immunitaires naturelles telles que les granulocytes, les macrophages et les cellules tueuses naturelles (c'est-à-dire que la séquence d'ADN de ces cellules n'est pas modifiée, mais certains groupes chimiques de l'ADN sont modifiés, et ce changement peut être hérité). De tels changements provoquent une série d’autres changements, permettant au système immunitaire naturel de produire une réponse plus forte lorsque des agents pathogènes envahissent le corps humain.

Si cette conclusion est vraie, cela signifie que si le BCG peut prévenir la tuberculose, il peut également renforcer l’immunité globale du receveur du vaccin et réduire le risque d’infection par d’autres virus.

L’efficacité du BCG nécessite encore une vérification clinique

Alors que la pandémie de COVID-19 continue de se propager, Netea travaille avec des institutions de recherche de différents pays pour étudier la relation entre le BCG et le système immunitaire naturel, dans l'espoir que le BCG puisse jouer un rôle dans la prévention de la pandémie avant qu'un vaccin contre le COVID-19 ne soit développé. Récemment, Netea a annoncé qu'elle collaborerait avec des chercheurs de l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas pour mener des recherches cliniques. Il est toutefois quelque peu regrettable que, bien que les chercheurs espèrent trouver une relation claire entre le BCG et la nouvelle maladie à coronavirus, en raison de difficultés de financement et de fonctionnement, leurs expériences testent toujours si le vaccin peut améliorer la capacité immunitaire globale de l'organisme. En outre, des équipes de recherche du Royaume-Uni et d’Australie mèneront des expériences similaires dans leurs pays respectifs.

Presque au même moment, un autre essai plus ciblé sera lancé en Allemagne. En 2017, des scientifiques de l’Institut Max Planck de biologie des infections en Allemagne ont développé un vaccin appelé VPM1002 basé sur le BCG. Comparé au BCG ordinaire, le VPM1002 peut améliorer la capacité du système immunitaire à reconnaître les antigènes.

Auparavant, l’équipe de recherche avait confirmé lors d’essais cliniques que le VPM1002 pouvait être utilisé pour traiter le cancer de la vessie et prévenir la récidive du cancer de la vessie. Les concepteurs du VPM1002 vont désormais commencer à tester l’efficacité du VPM1002 dans la protection contre le nouveau coronavirus. Selon les chercheurs, ils ne s'attendent pas à ce que le VPM1002 puisse véritablement servir de vaccin contre le nouveau coronavirus, mais l'avantage du VPM1002 est qu'il peut être utilisé immédiatement. S'il réussit les essais cliniques, le VPM1002 peut être utilisé pour renforcer l'immunité des personnes dès maintenant, réduisant ainsi la pression sur le système médical.

Enfin, il convient de souligner que la question de savoir si le BCG aide réellement à combattre le nouveau coronavirus reste à vérifier cliniquement et, sur la base des preuves existantes, l'effet protecteur du BCG sur les adultes est assez limité. Pour éviter l’infection par des maladies telles que le nouveau coronavirus, maintenir de bonnes habitudes d’hygiène est la stratégie la plus efficace.

Auteur | Wu Fei

Réviseur | Zhang Wentao, docteur en virologie, Université de Wuhan

Cet article a été publié par l'équipe de vulgarisation scientifique de Tencent « Tout le monde aime la science »

Veuillez indiquer que la réimpression provient de Science Popularization China

Références :

https://www.sciencemag.org/news/2020/03/can-century-old-tb-vaccine-steel-immune-system-against-new-coronavirus#

https://science.sciencemag.org/content/352/6284/aaf1098

https://www.mpg.de/14610776/immune-boost-corona-virus

https://microbewiki.kenyon.edu/index.php/Bacillus_Calmette-Gu%C3%A9rin_therapy#Other_Uses_of_BCG