Une épidémie majeure d’infection à mycoplasmes en Chine ? C'est peut-être juste une illusion

L’incidence des résultats faussement négatifs et faussement positifs pour l’infection à mycoplasmes est élevée.

Écrit par Li Changqing (docteur en médecine, médecin en exercice aux États-Unis)

Depuis le début de l’automne, des rapports continus font état d’épidémies majeures d’infections à mycoplasmes en Chine. De plus en plus d’institutions médicales et de vulgarisateurs médicaux se sont joints à la discussion, et l’infection à mycoplasmes est ainsi devenue un sujet brûlant qui a attiré beaucoup d’attention.

Mais je voudrais apporter un peu de fraîcheur sur ce sujet brûlant : le grand nombre de patients actuellement diagnostiqués avec une infection à mycoplasme sont-ils vraiment infectés par un mycoplasme ?

La raison de cette question est, tout d’abord, basée sur la compréhension par l’auteur du surdiagnostic et du traitement de l’infection à mycoplasmes en Chine. Au cours des années précédentes, de nombreux établissements médicaux, en particulier les services pédiatriques, ont utilisé le test d’anticorps anti-mycoplasmes comme élément de routine pour les maladies respiratoires. Une fois le test positif, des antibiotiques macrolides sont administrés pour le traitement, l'azithromycine étant le plus couramment utilisé.

Cependant, de nombreuses directives médicales, y compris certains vulgarisateurs médicaux, ont mentionné à plusieurs reprises que les tests sérologiques ont une faible précision diagnostique pour l’infection à mycoplasmes. Leurs défauts incluent des faux négatifs dans les premiers stades de la maladie et des faux positifs dans la période de guérison de la maladie. Selon une enquête locale menée par l'hôpital de santé maternelle et infantile de Panyu, la probabilité de faux négatifs et de faux positifs dans les tests d'anticorps sériques pour l'infection à mycoplasme est de plus de 40 %.

Pour cette raison, les organisations faisant autorité, telles que les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) des États-Unis, utilisent généralement des tests d’acide nucléique par écouvillonnage nasal pour diagnostiquer une infection à mycoplasmes. Mais dans le pays, ce test n’est pas un élément de routine dans de nombreux établissements médicaux.

Une autre raison de poser cette question vient du bon sens concernant les maladies infectieuses : en automne et en hiver, bien que le mycoplasme soit un agent pathogène qui ne peut être ignoré, il n’est pas le plus courant. Selon les statistiques, l’infection la plus courante reste un virus. Outre le nouveau coronavirus que tout le monde connaît déjà très bien, il existe également les rhinovirus, les virus de la grippe, les virus respiratoires syncytiaux, les adénovirus, les coronavirus saisonniers, etc. En particulier pour les infections respiratoires épidémiques impliquant plusieurs régions du pays, les épidémies virales sont beaucoup plus courantes que les épidémies de mycoplasmes.

La raison pour laquelle les mycoplasmes ne provoquent généralement pas de pandémies est liée à leurs caractéristiques biologiques. Les mycoplasmes se répliquent beaucoup plus lentement que les virus et certaines bactéries courantes qui infectent les voies respiratoires. Le temps de culture des bactéries ordinaires n'est que de dix à vingt minutes, tandis que celui des mycoplasmes nécessite six heures. Relativement parlant, la période d’incubation des mycoplasmes est également plus longue, allant d’une à trois semaines. Sur la base de ces caractéristiques, bien que l’infection à mycoplasmes puisse être transmise par des gouttelettes et par contact, son taux de transmission est bien inférieur à celui d’autres maladies infectieuses respiratoires.

Étant donné que le mycoplasme est plus rare que les virus et qu’il a une capacité de transmission plus faible, les tests ambulatoires et d’urgence pour les patients souffrant d’infections respiratoires doivent se concentrer sur les virus et bactéries courants, tels que les prélèvements de gorge pour les streptocoques, les antigènes urinaires pour les légionelles et surtout les prélèvements nasaux pour les virus respiratoires courants. Cependant, ces services ne sont pas systématiques dans de nombreux services de consultation externe et d’urgence du pays.

Ce biais de test, associé à l’inertie de longue date de la pensée et à l’utilisation d’antibiotiques à des fins lucratives après le diagnostic d’une infection à mycoplasme, a fait du surdiagnostic et du surtraitement une habitude, même s’il est connu qu’ils ne sont pas fiables. Dans le passé, de nombreuses infections virales respiratoires ont été traitées comme des infections à mycoplasmes, et cette possibilité ne peut être exclue cette fois-ci. Bien que pour la plupart des patients, les résultats ne diffèrent pas beaucoup, la plupart des infections à mycoplasmes et virales guérissent spontanément avec un bon résultat. Cependant, un surtraitement à grande échelle peut conduire à une épidémie concentrée de réactions indésirables - tout le monde connaît les conséquences de l'abus d'antibiotiques, et les médias ont déjà rapporté des décès causés par l'azithromycine.

Les soupçons concernant l’épidémie d’infection à mycoplasmes proviennent également d’une comparaison horizontale avec d’autres parties du monde. Une étude publiée dans The Lancet Microbiology en juin de cette année a suivi la prévalence d’autres maladies infectieuses respiratoires pendant la pandémie de COVID-19.

Au début de l’épidémie, grâce à diverses mesures d’isolement, l’incidence de nombreuses maladies infectieuses respiratoires courantes a chuté de manière inattendue, notamment l’infection à mycoplasmes. La proportion de patients atteints de maladies respiratoires testés positifs au mycoplasme (taux positif d’infection à mycoplasme détecté à l’aide de méthodes de détection directe, notamment les tests d’acide nucléique et d’antigène) est passée de 8,61 % avant l’épidémie (2017-2020) à 1,69 % (2020-2021).

Un phénomène étrange s’est produit au cours de la période 2021-2022. Alors que les mesures de prévention des épidémies ont été assouplies dans certains endroits, d'autres maladies infectieuses ont rebondi, notamment le rhinovirus, le virus de la grippe, le virus respiratoire syncytial, etc., mais l'infection à mycoplasmes a encore chuté à 0,7 %. Si l'on prend l'exemple de l'hôpital universitaire pour enfants de Zurich en Suisse, d'avril 2021 à mars 2022, le nombre d'échantillons envoyés pour être testés et qui se sont révélés positifs au nouveau coronavirus a largement dépassé les 5 000. Viennent ensuite le virus respiratoire syncytial (671 échantillons), le rhinovirus (523 échantillons) et d'autres virus respiratoires courants (plus de 100 ou à deux chiffres), à l'exception du mycoplasme, qui était de 0.

Cette découverte a attiré l’attention internationale et les sites de surveillance ont été étendus à 42 régions dans 23 pays. Jusqu’en mars 2023, l’infection à mycoplasmes semblait avoir disparu. Parmi les plus de 200 000 échantillons envoyés pour être testés, seulement plus de 200 se sont révélés positifs, avec un taux de positivité de seulement un sur mille.

Aujourd’hui, les pays de l’hémisphère nord sont entrés dans une période de forte incidence des infections respiratoires. Lorsque l’on recherche des nouvelles internationales sur la prévalence du mycoplasme, la seule nouvelle qui vient à l’esprit est le Global Times (version anglaise). Comparé à l’attention considérable qu’il a reçue en Chine, le mycoplasme semble inexistant ailleurs.

Il faudra peut-être attendre de voir qui a tort, mais nous ne pouvons pas exclure la possibilité d’une résurgence du mycoplasme dans le monde entier dans les prochains mois. Toutefois, compte tenu de la réalité du surdiagnostic et du surtraitement des infections à mycoplasmes dans le passé, des travaux de vérification et de correction sont nécessaires de toute urgence avant que l'actuelle « épidémie » de mycoplasmes ne soit reconnue, notamment :

Limitez ou annulez les tests sérologiques de routine des anticorps anti-mycoplasmes pour les patients respiratoires et utilisez plutôt des tests antigéniques par écouvillonnage nasal pour les patients suspectés d'infection à mycoplasmes ;

Promouvoir les tests liés aux virus respiratoires ;

Les institutions médicales et les services de gestion de la santé doivent compiler des statistiques sur les agents pathogènes des infections respiratoires et les publier en temps opportun.

À l'heure actuelle, les médias nationaux et les médias indépendants considèrent l'épidémie de mycoplasmes comme un fait établi, mais ce résultat est très discutable. L’accepter sans poser de questions peut conduire à des erreurs répétées.

Cet article est soutenu par le projet de vulgarisation scientifique « Chine Ciel étoilé ».

Produit par : Association chinoise pour la science et la technologie, Département de vulgarisation scientifique

Producteur : China Science and Technology Press Co., Ltd., Beijing Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.

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