Après les « deux points positifs », la nouvelle couronne se terminera ainsi

Lorsque la première vague de l’épidémie a atteint son apogée à la fin de l’année dernière, le public a pu constater de visu que « la COVID-19 n’est certainement pas une grippe à grande échelle » ; cette année, avec l'arrivée du « double positif » autour du 1er mai, la situation était complètement différente, et la plupart des personnes infectées ont découvert à nouveau que « le COVID-19 n'est certainement pas une grippe à grande échelle », mais les deux « certainement pas » ont des significations très différentes.

Écrit par Wang Chenguang (doctorat en biologie, ancien professeur au Peking Union Medical College)

À l’approche des vacances du 1er mai, une nouvelle vague d’épidémie de COVID-19 s’est déclarée en Chine. La nouvelle des tests « doublement positifs » s’est répandue partout, et les « survivants » autour de nous qui n’avaient pas été infectés à la fin de l’année dernière ont finalement été infectés les uns après les autres ; une enquête à petite échelle a montré que la proportion de réinfection dans les deux semaines suivant les vacances était supérieure à 30 %. Les symptômes de cette série d’infections sont généralement plus légers que ceux de la première série, et il y aura également davantage d’infections asymptomatiques, de sorte que le taux d’infection réel sera plus élevé. Le 16 mai, le rapport hebdomadaire sur l'épidémie publié par le Centre de contrôle et de prévention des maladies de Pékin a montré que le nouveau coronavirus a dépassé la grippe pendant deux semaines consécutives et est revenu à la première place du classement des maladies infectieuses statutaires.

Cela fait seulement six mois que la Chine a connu la première vague de l’épidémie à la fin de l’année dernière. On estime que le nombre d’infections au cours de cette période s’élevait à 1,2 milliard.

Par rapport à la fin de l’année dernière, cette vague d’épidémie n’a pas attiré beaucoup d’attention. Même s’ils sont infectés, la plupart des gens peuvent y faire face calmement. De nombreuses personnes ont été infectées par la grippe A lors du précédent festival de Qingming. L’expérience de deux infections consécutives permet aux gens de comparer intuitivement la grippe et la COVID-19. Certaines personnes ont conclu que l’infection au COVID-19 n’est pas aussi grave que la grippe.

Malgré cela, les personnes qui ont vécu trois années de prévention et de contrôle du COVID-19 ont encore des doutes dans leur cœur : l’émergence d’une nouvelle vague d’épidémies est-elle due à une mutation du virus, ou est-ce parce que le mécanisme de protection établi dans notre corps après l’infection initiale a disparu ? L’intervalle entre les deux pics d’infection n’est que de 6 mois. Quand arrivera le prochain pic ? Y aura-t-il des souches plus virulentes et pathogènes à l’avenir ?

Lorsqu’il s’agit de prévoir les épidémies, il est parfois vrai de « tirer les leçons de l’histoire ». Suivre l’histoire d’autres coronavirus coexistant avec les humains peut aider à répondre aux questions ci-dessus.

Le rhume n’est pas aussi bénin qu’on le pense

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Depuis le début de la pandémie de COVID-19, les experts des domaines biomédicaux et de la santé publique discutent de diverses possibilités de développement du virus, certains experts faisant des prédictions inquiétantes selon lesquelles de nouvelles variantes du virus seront un jour plus mortelles. Les effets négatifs de ces prédictions ont été continuellement amplifiés au sein du public, évoluant en inquiétudes et en panique au sein de la population au cours de la campagne de prévention de l’épidémie qui a duré trois ans.

Mais ces prédictions ne sont pas conformes aux lois de l’évolution biologique. En comparant les variants qui ont dominé l’épidémie à différents stades de la pandémie de COVID-19, rien ne prouve que le nouveau coronavirus ait été remplacé par des variants plus nocifs ; D'un point de vue évolutif, il n'est pas dans la « volonté » du nouveau coronavirus de tuer des hôtes humains ou de rendre les hôtes gravement malades et de leur faire perdre leur capacité sociale, de sorte que les variantes qui ne provoquent plus de conséquences graves sont plus susceptibles de se propager.

Comment juger de la pathogénicité du nouveau coronavirus à l’avenir ? Il existe des preuves que la souche Omicron provoque une infection moins grave que les souches précédemment en circulation, comme l’observation lors d’expériences sur des animaux selon laquelle Omicron est plus susceptible d’infecter les voies respiratoires supérieures. Cependant, des études comparatives basées sur des premières infections par différentes souches chez des personnes non vaccinées ont montré que le taux de conversion en maladie grave après une infection par Omicron n’est pas significativement inférieur à celui observé avec Delta et les souches précédentes. De nombreux experts ont conclu avec pessimisme que, quelle que soit la faiblesse du nouveau coronavirus, il s’agit simplement d’une grippe à grande échelle, ce qui signifie qu’elle est plus grave que la grippe.

Contrairement à cette prédiction pessimiste, je crois que le nouveau coronavirus deviendra éventuellement le cinquième coronavirus endémique et rejoindra le virus du rhume.

Comme beaucoup d’entre vous le savent, la grippe tue des centaines de milliers de personnes dans le monde chaque année. Au cours des cent dernières années, il y a eu plus d’une épidémie de grippe qui a tué des millions, voire des dizaines de millions de personnes, y compris la pandémie de grippe la plus célèbre de 1918, qui a tué au moins 50 millions de personnes.

Le rhume peut-il provoquer une maladie aussi grave et la mort ?

Nous devons d’abord comprendre la différence entre le rhume (ci-après dénommé « rhume », par opposition à la grippe) et la grippe. La grippe est causée par une infection virale très similaire ; Un rhume, en revanche, est une combinaison de symptômes, notamment de la toux, des éternuements, un écoulement nasal, de la fatigue, et peut être accompagné de fièvre, généralement une fièvre légère. Le rhume n’est pas une maladie infectieuse causée par un seul agent pathogène ; il existe des centaines de virus respiratoires qui provoquent le rhume. Les plus importants d’entre eux sont le rhinovirus, l’adénovirus, le virus respiratoire syncytial et le virus parainfluenza, en plus de quatre coronavirus.

L’impression donnée par le rhume est qu’il est relativement bénin, ne nécessite pas de traitement et guérit de lui-même en quelques jours. Il est également rare de voir les médias, les institutions médicales et le gouvernement émettre des avertissements concernant le rhume. Mais cela ne signifie pas que le rhume ne peut pas provoquer de maladie grave et de décès, il ne bénéficie simplement pas de la même surveillance étroite et des mêmes statistiques de la part des agences de santé que la grippe. L’infection par le rhinovirus ou d’autres virus qui provoquent des symptômes du rhume peut avoir de graves conséquences pour certains groupes. Chez les personnes souffrant de maladies sous-jacentes et les personnes âgées, le rhume peut également aggraver les maladies sous-jacentes, provoquer des complications et entraîner la mort, tout comme le nouveau coronavirus que nous connaissons désormais.

Certains virus du rhume, comme l’infection par le virus respiratoire syncytial, sont encore plus mortels pour les jeunes enfants que l’infection par le nouveau coronavirus ; Les adénovirus parmi les virus du rhume peuvent également provoquer des symptômes systémiques, notamment au niveau du tractus gastro-intestinal, des voies urinaires et du foie. De plus, les infections pulmonaires bactériennes et les pneumonies secondaires au rhume sont les principales causes de décès par rhume (il en va de même après une infection par le virus de la grippe).

Il existe des vaccins spéciaux et des médicaments spécifiques au virus contre la grippe, qui peuvent en grande partie prévenir l’infection virale et soulager les symptômes. Étant donné la diversité des virus du rhume, il n’existe pas de solution médicale simple pour tous, hormis les médicaments pour soulager les symptômes. Si les décès dus au rhume étaient enregistrés de la même manière que les décès dus à la grippe ou à la COVID-19, le nombre annuel de décès dus au rhume serait également stupéfiant. Prenons l’exemple de l’infection par le virus respiratoire syncytial (VRS), environ 2 % des décès toutes causes confondues chez les enfants de moins de 5 ans dans le monde sont dus à une infection par le virus ; environ 100 000 à 200 000 nourrissons de moins d’un an meurent chaque année de cette infection virale.

Le nombre de personnes âgées atteintes de maladies respiratoires sous-jacentes telles que l’asthme et la bronchopneumopathie chronique obstructive qui meurent chaque année d’une infection au VRS dépasse de loin celui des nourrissons et des jeunes enfants. Selon certaines études, le taux de maladie grave et d’hospitalisation après une infection par le VRS chez les personnes âgées de 65 ans et plus est d’environ 3 à 10 %. Le taux de mortalité des maladies graves dans ce groupe est également plus élevé, généralement compris entre 2 % et 10 %.

Cela montre que le nombre de décès causés par une maladie dans le monde est souvent très différent de la perception qu’en a le public. Pour la plupart des personnes dont le système immunitaire est sain, le virus du rhume semble bénin, car notre corps le connaît déjà et le système immunitaire est capable de le combattre plus facilement.

Quatre éléments de preuve montrent que le nouveau coronavirus évolue vers un rhume

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Tout d’abord, il y a les données d’enquête sur l’épidémie. En septembre de l'année dernière, les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) ont signalé que d'avril à juin de cette année-là, le taux de mortalité des patients hospitalisés pour COVID-19 est passé de 15,1 % pendant l'épidémie dominée par la variante Delta à 4,9 %, tandis que le taux de mortalité des patients hospitalisés pour la grippe au cours des années ordinaires se situait entre 5 % et 12 %.

De nombreuses études similaires menées dans le monde entier sont parvenues à la conclusion cohérente que le risque d’hospitalisation et de décès dû à l’infection par la COVID-19 diminue progressivement à mesure que l’épidémie progresse. Pour les personnes âgées et les personnes atteintes de multiples maladies sous-jacentes, le taux d’hospitalisation et le risque de mortalité actuels restent élevés, mais ce risque n’est pas propre à la nouvelle infection à coronavirus. Il en va de même pour les décès dus à des complications causées par diverses infections virales respiratoires telles que la grippe et le rhume.

La deuxième est l’évolution des symptômes de réinfection. Lorsque la souche Omicron a commencé à se propager dans le monde à la fin de 2021, les gens ont remarqué que les symptômes de l’infection étaient sensiblement différents des infections précédentes. Dans l’ensemble, l’infection à Omicron provoque des symptômes plus légers, ressemblant davantage à ceux d’un rhume. Les symptômes typiques comprennent des maux de gorge, des éternuements, un écoulement nasal et certaines personnes souffrent d’une légère diarrhée, tandis que les symptômes caractéristiques précédents tels que la fièvre, la toux et la perte d’odorat sont considérablement réduits.

Les raisons derrière ces changements de symptômes sont complexes. Ils sont liés au virus lui-même, ainsi qu’à une infection antérieure ou à une vaccination efficace. Du point de vue du virus lui-même, l’émergence d’Omicron est le résultat d’une mutation aléatoire du nouveau coronavirus, et sa transformation en souche épidémique est le résultat d’une sélection. Les mutations qui infectent les voies respiratoires supérieures et provoquent des symptômes légers domineront. À mesure que le nombre de personnes naturellement infectées et vaccinées augmente, la base immunitaire de la population s’améliore progressivement et les mutations qui infectent les voies respiratoires supérieures peuvent exister pendant longtemps.

D’après plusieurs études menées en Europe, aux États-Unis et ailleurs, les changements dans les symptômes ci-dessus sont plus évidents chez les personnes ayant terminé la vaccination à ARNm. Lors de la première épidémie à grande échelle en Chine à la fin de l'année dernière, bien que la souche dominante était également Omicron, les symptômes après l'infection étaient différents et plus proches des épidémies précédentes en Europe et aux États-Unis (non vaccinés et première infection). La plupart des personnes présentaient des symptômes tels qu’une forte fièvre et une toux. Lors de la deuxième vague de l'épidémie, pendant les vacances du 1er mai de cette année, les personnes réinfectées ont presque toutes présenté des symptômes légers, notamment une fièvre légère à court terme, des douleurs musculaires, des éternuements et un écoulement nasal. Les symptômes sont presque impossibles à distinguer de ceux du rhume.

Une autre preuve essentielle provient d’une analyse d’autres coronavirus responsables du rhume.

En 1890, la grippe éclate en Russie et deux épidémies consécutives se produisent au cours des deux années suivantes, provoquant une propagation mondiale et tuant plus d'un million de personnes. Bien qu'à l'époque on ait pensé qu'il s'agissait de la grippe, des documents écrits sporadiques de l'époque montrent que certains patients présentaient des symptômes neurologiques et que d'autres présentaient des symptômes grippaux atypiques tels que la diarrhée et la perte d'odorat.

Ces symptômes se chevauchent considérablement avec ceux des infections à la COVID-19 au cours des trois dernières années, ce qui conduit certains chercheurs à spéculer qu’il pourrait s’agir de la première épidémie induite par le coronavirus enregistrée dans l’histoire de l’humanité (plutôt que de la grippe). L'information confirmée est que ce coronavirus nommé OC42 était déjà un type de virus du rhume lorsqu'il a été isolé et identifié en 1967.

L’épidémie de SRAS en 2003 et la récente pandémie de COVID-19 (en particulier cette dernière) ont permis au public de comprendre les coronavirus. Avant cela, quatre coronavirus du groupe des virus responsables du rhume étaient peu connus, notamment 229E, OC43, NL63 et HKU1. Comme d’autres virus du rhume, les coronavirus se propagent par les voies respiratoires par la toux et les éternuements, et ils peuvent provoquer une légère maladie des voies respiratoires supérieures chez les adultes.

Ces coronavirus qui ne provoquent aucun symptôme ou des symptômes légers après l’infection sont-ils « nés comme ça » ? Non, chez les nourrissons, les personnes âgées et les personnes immunodéprimées, ils peuvent parfois provoquer une bronchiolite et une pneumonie potentiellement mortelles. Outre les problèmes respiratoires, ils peuvent également provoquer des troubles intestinaux et neurologiques. Ces coronavirus deviennent épidémiques tous les 2 à 3 ans, et les personnes peuvent être infectées plusieurs fois au cours de leur vie, ce qui indique que ces types d'infections virales ont du mal à induire une immunité protectrice à vie ou à long terme (cela est dû à la fois à des facteurs de mutation virale et à l'atténuation de la protection immunitaire formée par l'infection humaine au fil du temps).

Des chercheurs du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies ont analysé l'infection de ces quatre coronavirus responsables du rhume dans la population humaine après l'épidémie de SRAS en 2003. Sur les 794 échantillons de sang testés, 765 étaient positifs aux IgG et plus de 70 % des personnes testées avaient été infectées par les quatre coronavirus.

Ces quatre coronavirus du rhume ont été isolés et identifiés au cours des dernières décennies. Quand ont-ils commencé à infecter les humains dans l’histoire, ont-ils provoqué des épidémies majeures et ont-ils également connu un processus de virulence forte à faible ? Il est difficile de répondre à ces questions en raison du manque de preuves directes. L'analyse du suivi des virus grippaux permet de vérifier partiellement notre point de vue : grâce à l'analyse des séquences virales portées par les squelettes de personnes infectées lors de la pandémie de grippe de 1918, il a été constaté que ce virus grippal n'a jamais disparu et que son ombre est visible dans les épidémies de grippe de 1957, 1968 et 2009.

Le dernier élément de preuve est la migration des groupes d’âge infectés par la COVID-19.

L'étude du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies a également révélé un phénomène intéressant : les quatre coronavirus responsables du rhume sont presque toujours infectés pour la première fois dans l'enfance. Avant l’âge de 6 ans, le taux d’infection augmentait progressivement avec l’âge et atteignait un plateau, et aucun cas de première infection n’était détecté chez les adultes (l’indicateur était IgM). Ce phénomène reflète l’histoire évolutive du virus, et le nouveau coronavirus suivra inévitablement ce schéma : les nouvelles infections ne se produiront que chez les nourrissons et les jeunes enfants, tandis que les adultes seront infectés à intervalles réguliers. Comme pour d’autres infections à coronavirus liées au rhume, l’infection chez les adultes en bonne santé est généralement bénigne.

En ce qui concerne le futur modèle épidémique du nouveau coronavirus, d'autres études ont réalisé des prédictions de modèles et ont conclu qu'à mesure que l'épidémie s'étend et que davantage d'enfants sont infectés, la gravité du nouveau coronavirus deviendra plus cohérente avec celle du rhume.

Les groupes vulnérables ont toujours besoin d’une protection particulière

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Au début de l'épidémie, de nombreux experts ont comparé le taux de mortalité par infection du nouveau coronavirus à celui de la grippe et ont conclu que « le nouveau coronavirus sera une grippe à grande échelle à l'avenir ». C'est vraiment déraisonnable. En tant que nouveau virus apparu pour la première fois, presque personne n’y résiste. Le nombre élevé de décès est dû au taux de gravité élevé de la première infection en raison de la large base d’infection et du faible niveau d’immunité.

De plus, le calcul du taux de mortalité de la grippe est basé sur le nombre estimé d’infections, et le taux de mortalité précoce de la COVID-19 est basé sur le nombre réel de tests positifs. Après l'épidémie de Wuhan, les données sérologiques ont prouvé que le nombre réel d'infections était au moins 10 fois supérieur au nombre de cas signalés, et ce, dans le cadre de tests à grande échelle. De plus, les données sur la grippe sont basées sur une vaccination à grande échelle, mais des centaines de milliers de personnes meurent encore de la grippe chaque année dans le monde. D’autres indicateurs plus comparables sont le taux d’hospitalisation pour infection et le taux de mortalité des patients hospitalisés. Les données ont montré que ces deux indicateurs pour la COVID-19 sont actuellement inférieurs à ceux de la grippe et seront encore plus bas à l’avenir.

Les cas bénins et asymptomatiques constitueront la principale source d’infections futures au COVID-19 après la fin de l’épidémie, mais comme pour d’autres maladies infectieuses respiratoires, la protection des groupes à haut risque reste au centre de la prévention du COVID-19. L’introduction et la vulgarisation de vaccins hautement efficaces peuvent protéger les groupes à haut risque contre l’infection et la progression grave de la maladie ; L’inclusion dans l’assurance médicale de médicaments antiviraux ayant une efficacité de près de 90 % pour prévenir la progression des maladies graves et le décès permettra de sauver davantage de vies.

Comme le dit le vieil adage, « une épidémie majeure ne dure pas plus de trois ans ». La pandémie de COVID-19 dure depuis trois ans et demi et entre dans sa cinquième année. Les mesures restrictives visant à prévenir et à contrôler l'épidémie ont été progressivement levées dans le monde entier, mais la question de savoir quand l'épidémie prendra fin reste dans l'esprit de nombreuses personnes. L'auteur a écrit un article de prédiction en 2021, et les conclusions qu'il contient sont toujours valables aujourd'hui : tout comme la fin de la pandémie de grippe de 1918, l'immunité collective sera également une condition préalable à la fin de la nouvelle pandémie de coronavirus, que l'immunité provienne d'une infection naturelle ou d'une vaccination. Mais la fin de l’épidémie ne signifie pas que le virus a été complètement éliminé. À mesure que la toxicité des souches mutantes s’affaiblit progressivement et que le niveau d’immunité collective augmente, le nouveau coronavirus deviendra éventuellement un nouveau membre du coronavirus parmi les virus du rhume.

"San Yang" apparaîtra six mois plus tard au cours de l'hiver prochain. Étant donné que d'autres maladies respiratoires se combinent facilement par temps froid, la létalité du « San Yang » peut paraître plus grande que celle du « Er Yang », même s'il est déjà devenu un rhume à ce moment-là.

Références

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[3] Lavine JS et al. Les caractéristiques immunologiques régissent la transition de la COVID-19 vers l’endémicité. Science . 12 février 2021 ; 371(6530) : 741-745.

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Cet article est soutenu par le projet de vulgarisation scientifique « Chine Ciel étoilé ».

Produit par : Association chinoise pour la science et la technologie, Département de vulgarisation scientifique

Producteur : China Science and Technology Press Co., Ltd., Beijing Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.

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