Le somnambulisme est-il un rêve ? Pourquoi somnambulons-nous lorsque nous nous endormons ?

Quand il s'agit de « somnambulisme », vous pouvez penser à cette image : une personne qui dormait profondément au départ se lève soudainement et sort, se promène dans la maison inconsciemment, et retourne finalement au lit tranquillement pour dormir, et n'a aucune réponse lorsqu'elle est appelée. Pourquoi cette personne est-elle soudainement devenue somnambule au milieu de la nuit ? Les somnambules savent-ils ce qu’ils font ? Cela commence avec le cycle du sommeil humain.

Dans les années 1950, Eugene Aserinsky et Nathaniel Kleitman, chercheurs à l'Université de Chicago, ont demandé à des volontaires de s'endormir et ont ensuite scanné leur cerveau avec une IRM. Ils ont découvert que les ondes cérébrales changeaient périodiquement tout au long du processus de sommeil.

Plus précisément, le sommeil est divisé en deux états : « mouvements oculaires rapides (REM) » et « mouvements oculaires non rapides (NREM) ». Ces deux états alternent tout au long du sommeil dans un cycle d’environ 90 minutes. Le REM est ce que nous appelons souvent le « sommeil léger ». Même si vous vous endormez à ce stade et que la plupart des muscles de votre corps se détendent, votre cerveau est toujours très actif et l'activité EEG est très similaire à celle lorsque vous êtes éveillé. Les rêves surviennent souvent pendant cette phase.

La NREM (lecture directe des lettres) est divisée en trois étapes : N1, N2 et N3. Le stade N3 est le stade de sommeil le plus profond et le plus détendu du corps. Par coïncidence, le somnambulisme survient principalement à ce stade. Normalement, la plupart des zones du cerveau sont au repos à ce stade. Mais les somnambules sont différents.

En 2000, une étude publiée dans The Lancet a montré que pendant le somnambulisme, le cerveau est dans un état « divisé », avec des zones liées à la conscience et à la cognition encore au repos, tandis que les zones liées au comportement et au mouvement sont activées. Différentes zones « fonctionnent indépendamment », de sorte que les gens se lèvent sans aucune conscience, errent sans but dans la maison et sont difficiles à réveiller.

Mais les scientifiques étudient toujours les causes exactes de cette maladie.

La cause la plus critique du somnambulisme pourrait être l’hérédité et les gènes. Une enquête de 1980 a révélé que si l’un des parents somnambulait, 45 % des enfants présenteraient des symptômes de somnambulisme ; si les deux parents avaient eu une expérience de somnambulisme, la probabilité que l’enfant soit somnambule était encore plus grande.

En 2011, des chercheurs de la faculté de médecine de l’université de Washington à Saint-Louis ont publié un article sur le somnambulisme et la génétique dans la revue médicale Neurology. Les chercheurs ont analysé les gènes des membres d'une « grande famille somnambule » dans laquelle quatre générations présentaient des symptômes de somnambulisme et ont découvert qu'ils avaient tous un défaut sur le chromosome 20. Les chercheurs spéculent que c'est peut-être ce petit défaut qui fait que les quatre générations souffrent de problèmes de somnambulisme.

Cependant, on ne sait toujours pas quels gènes sont à l’origine du somnambulisme. Nous espérons que les progrès futurs de la génétique révéleront la réponse à ce phénomène mystérieux.

Cet article est un travail soutenu par le projet de vulgarisation scientifique du ciel étoilé de Chine.

Nom de l'équipe : Casse-Noisette

Critique : Tao Ning

Produit par : Association chinoise pour la science et la technologie, Département de vulgarisation scientifique

Producteur : China Science and Technology Press Co., Ltd., Beijing Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.