Vaincre la lèpre millénaire : le point culminant de l'histoire anti-épidémique humaine au XXe siècle

Auteur : Shurui Chen de l'Université de Nagoya

C’était une maladie qui terrifiait autrefois les gens. Même jusqu’à la seconde moitié du siècle dernier, les humains étaient encore incapables d’y faire face. Les patients devraient endurer la torture de mutilations physiques constantes et la douleur d’être forcés d’être isolés du monde pendant les décennies d’évolution de la maladie. Heureusement, les progrès réalisés dans des domaines tels que la microbiologie et le développement d’antibiotiques au cours du XXe siècle ont été suffisants pour permettre aux humains d’apprivoiser ce diable qui se cachait autrefois dans l’obscurité. La victoire sur la lèpre et la discrimination qu’elle a engendrée est sans aucun doute un événement marquant de la lutte de l’humanité contre les épidémies au XXe siècle.

La source du mal il y a des milliers d'années

La lèpre est une maladie infectieuse chronique causée par Mycobacterium leprae et Mycobacterium leprae disséminé. Il peut endommager diverses parties du corps humain, notamment la peau, les yeux, le nez, le foie, les os et les nerfs. Après l'apparition de la maladie, des granulomes apparaissent dans le système nerveux, les voies respiratoires, la peau et les yeux du patient, provoquant une perte de perception de la douleur dans la zone affectée, entraînant souvent des blessures répétées aux membres et la nécessité d'une amputation. Des symptômes de faiblesse et de mauvaise vision peuvent également apparaître. La lèpre se transmet principalement par des gouttelettes, mais elle est en réalité très faiblement contagieuse. Les patients ne présentent pas de symptômes aux premiers stades de l’infection et la période d’incubation peut durer de 5 à 20 ans.

La lèpre est présente dans le monde depuis des milliers d’années. Dès 2400 avant J.-C., des papyrus égyptiens faisaient état de la lèpre ; le mot « lèpre » est apparu dans les classiques sanskrits indiens en 1400 av. J.-C. ; Dans la Chine ancienne, il existe des documents sur la fin de la dynastie Yin et le début de la dynastie Zhou (1066 av. J.-C.), indiquant que « Jizi a peint son corps pour ressembler à la lèpre afin d'éviter une catastrophe fatale », ce qui montre que la maladie de Jizi était fausse, mais la lèpre était bel et bien apparue en Chine à cette époque. Sous les dynasties Sui et Tang, il existait des hôpitaux pour lépreux appelés « Lirenfang ». Sous la dynastie Song, Su Dongpo se moquait de lui : « Quand le vent souffle fort, mes sourcils se froncent. Comment puis-je trouver un homme courageux pour protéger l'arête de mon nez ? » Il utilisait en fait le poème de Liu Bang pour se moquer de son ami Liu Xu qui souffrait de la lèpre.

Parce que la lèpre était incurable à l’époque et que les ravages qu’elle causait au corps humain étaient incurables, la simple déclaration « J’ai contracté la lèpre » suffisait à faire fuir parents et amis à dix kilomètres de là. Avant la fondation de la République populaire de Chine, la lèpre était incurable. Outre la sympathie, les patients atteints de cette « maladie incurable » étaient souvent brutalement tués. Le gouvernement a pris des mesures telles que l'expulsion, l'enterrement vivant, le brûlage et l'exécution des lépreux, ce qui a rendu les gens encore plus effrayés par la lèpre, car avoir la lèpre était devenu un « crime » passible de la peine de mort à l'époque.

Lèpre due à l'exposition au soleil

À la fin du XIXe siècle, les scientifiques médicaux européens ont clairement souligné que la lèpre est une maladie infectieuse causée par Mycobacterium leprae. En d’autres termes, les scientifiques de l’époque avaient déjà donné à la lèpre un nom propre. Cette maladie n’était pas une « punition divine » ou une « rétribution de cause à effet » comme le disaient les religions. Les gens ont commencé à comprendre progressivement qu’il était malheureux pour les patients atteints de la lèpre de contracter la maladie.

Des données de recherche ultérieures provenant du pays et de l'étranger ont montré que l'infectiosité et l'incidence de la lèpre sont faibles, que plus de 90 % des personnes ont une immunité naturelle contre Mycobacterium leprae et que le taux d'incidence des membres de la famille qui ont des contacts étroits avec des patients atteints de lèpre n'est pas élevé. Plus de 85 % des familles ne présentent pas de deuxième cas de lèpre.

Dans les années 1940, des médicaments à base de sulfone développés par des scientifiques américains sont arrivés sur le marché, inaugurant une nouvelle ère de chimiothérapie contre la lèpre. À la fin des années 1940, le personnel médical a découvert que l’administration orale de dapsone pouvait tuer efficacement les bactéries de la lèpre, et un grand nombre de patients ont été guéris. Dans les années 1980, l’Organisation mondiale de la santé a promu la chimiothérapie combinée pour traiter la lèpre. Depuis lors, la maladie est guérissable, les gens sont progressivement sortis de la peur inutile et les patients ont activement accepté le diagnostic et le traitement. Au cours des 20 années suivantes, le nombre de patients atteints de la lèpre dans le monde a diminué de 95 %, et la lèpre a progressivement disparu de l’attention des gens.

Nous devons non seulement vaincre la maladie, mais aussi vaincre la discrimination

Les travaux de prévention, de contrôle et de traitement de la lèpre en Chine nouvelle ont commencé au début des années 1950. En 1950, le ministère central de la Santé a proposé d’aider les malades de la lèpre et de leur fournir une assistance vitale. Au cours des deux années suivantes, le ministère de la Santé a ouvert des cours de formation avancée dans de nombreuses facultés de médecine et universités afin de former activement des professionnels de la prévention et du contrôle de la lèpre. Cependant, la discrimination à l’encontre des patients atteints de la lèpre existe toujours. Bien que les slogans d’aide soient forts, la plupart des gens ne peuvent toujours pas accepter les patients atteints de la lèpre.

Les regards étranges des autres causent des dommages psychologiques aux patients atteints de la lèpre, et la forte concentration de patients atteints de la lèpre dans certaines zones est une raison importante pour la création de villages de lépreux. Le village de la lèpre concentre les malades de la lèpre, les isole et les traite tout en contrôlant la propagation de la maladie. Au fur et à mesure que le nombre de patients admis au village de la lèpre augmentait, un groupe important s'est formé, dont la plupart étaient des ouvriers jeunes et robustes. C'est ainsi que les communistes, parmi les patients et les producteurs actifs, formèrent une branche du parti. Les gens ont construit des projets de conservation de l’eau, récupéré des terres agricoles et planté des arbres. Pendant leur convalescence, les patients ont repris leur ancien travail. Il y avait des gens de tous les horizons dans le village, comme des tailleurs, des forgerons et des barbiers. Ils ont travaillé activement sous l’égide de l’organisation, ont retrouvé leur confiance et se sont engagés sur la voie de l’autosuffisance.

Une île arrosée par l'amour humain

L'Île, le premier roman de l'écrivaine britannique Victoria Hillrop, raconte l'histoire de la lutte contre la lèpre sur l'île grecque de Crète, représentée par la famille Petakis. La lutte de la famille Petters pour passer du désespoir à l'espoir retrouvé, et leur recherche incessante de la douleur à la lumière, permettent aux gens de voir l'espoir dans la vie triste, et ce qui lave la saleté et apporte de la chaleur, c'est le grand amour humain.

La famille Petrus comprend plusieurs générations. La première génération, Irène, a vu sa vie détruite par la lèpre, la deuxième génération, Maria, a vu sa vie détruite mais est finalement née à nouveau, la troisième génération, Sofia, a eu honte lorsque ses proches ont souffert de maladie mais est finalement retournée dans sa ville natale dirigée par sa fille, et la quatrième génération, Alexis, a été inspirée par les histoires des générations précédentes et s'est retrouvée.

La lutte de cette famille contre la maladie est un microcosme des patients atteints de la lèpre et de leurs proches dans la société de cette époque. Certains résistent courageusement, rayonnant la lumière de l’humanité ; d'autres éludent et cachent la vérité, étant effrayés avant même que la maladie n'arrive. Cela montre la lâcheté du côté obscur de la nature humaine. C'est sur « l'île » que la tragédie a commencé, mais les habitants de l'île qui ont activement coopéré au traitement ont vécu et travaillé dans la paix et le contentement, ont finalement surmonté la maladie et sont retournés dans leurs familles. Une île aussi « sombre » est finalement devenue un paradis.