Un enfant qui « ne parle pas » ou « ignore les gens » est-il nécessairement autiste ?

Auteur : Yang Feng, médecin-chef adjoint du deuxième hôpital populaire de Shenzhen

Réviseur : Jing Jin, professeur et médecin-chef, École de santé publique, Université Sun Yat-sen

Dans le travail quotidien de la clinique spécialisée dans les troubles du langage, il arrive souvent que des enfants diagnostiqués avec un « trouble du spectre autistique » viennent se faire soigner. Cependant, grâce à une observation détaillée des enfants et à des jeux interactifs avec eux, nous avons constaté que même si certains enfants ont des barrières linguistiques évidentes, ils ont de bonnes interactions émotionnelles avec leur famille et leurs compétences en communication sociale non verbale sont fondamentalement normales. Nous pensons donc que ces enfants ne devraient pas être diagnostiqués autistes.

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Alors pourquoi ces enfants donnent-ils l’impression d’être autistes ? Dans les critères diagnostiques de l’autisme du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (5e édition) (DSM-5), les enfants qui répondent à deux critères fondamentaux en même temps peuvent être diagnostiqués autistes : 1) troubles importants de la communication sociale ou de l’interaction sociale ; 2. Comportements anormaux limités et répétitifs et intérêts particuliers et étroits. Cependant, ces deux « normes » de vie peuvent être affectées par de nombreux facteurs environnementaux et présenter des manifestations très différentes. Par exemple, les enfants qui utilisent excessivement des produits électroniques pendant une longue période (3 heures ou plus par jour) sont plus susceptibles de manquer de compétences sociales avec les autres et de présenter des comportements anormaux tels qu’un faible désir social, une mauvaise stabilité émotionnelle et une hyperactivité. Par exemple, les enfants présentant des retards cognitifs évidents dans le développement ne jouent souvent qu'à des jeux monotones et ennuyeux parce qu'ils ne comprennent pas le concept des objets et de leurs fonctions, et peuvent facilement être confondus avec un comportement « stéréotypé ou répétitif ». De plus, il existe un petit nombre d’enfants dont la capacité de production linguistique est supérieure à leur capacité de compréhension réelle (ils ne peuvent qu’imiter mécaniquement certains mots ou phrases mais n’en comprennent pas vraiment le sens). Ils sont sujets à une « mauvaise utilisation des contextes linguistiques », qui ressemble à du « parler à eux-mêmes » ou à du « perroquet » et est classé comme un comportement anormal. Cependant, ce comportement est en réalité un problème pragmatique dans les troubles du langage. Ces comportements doivent être distingués des comportements caractéristiques de l’autisme.

Alors, est-ce que cela veut dire que les enfants qui n’ont pas (moins) de langage et qui ne répondent pas (moins) aux autres sont nécessairement autistes ? La réponse est que de nombreux cas peuvent ne pas être diagnostiqués, car pendant le processus de diagnostic et de traitement, si le langage utilisé par le médecin (évaluateur) lors de l’interaction avec l’enfant dépasse sa capacité de compréhension, l’enfant ne parlera souvent pas ou ne répondra pas. Cela peut en fait être dû à une capacité insuffisante de compréhension du langage de l’enfant. Par conséquent, le diagnostic est plus susceptible d’être celui d’un retard du développement du langage ou d’un retard global du développement.

Il convient de souligner que le diagnostic de l’autisme en pratique clinique doit être très rigoureux. Si un enfant « ne parle pas ou ne répond pas » lors de la consultation médicale (évaluation), il faut considérer qu’il peut s’agir d’un trouble du développement du langage ou d’un retard global du développement. La faible capacité de compréhension du langage de l’enfant limite sa compréhension et sa réponse aux instructions. L’autisme ne peut pas être diagnostiqué sur cette base, car l’étiquette « autisme » entraînerait une lourde pression mentale et un énorme fardeau mental pour la famille, et entraînerait même des conséquences plus graves.

Le diagnostic de l’autisme doit respecter strictement les critères diagnostiques des directives professionnelles telles que le DSM-5 : 1. Déficits persistants de communication sociale et d’interaction sociale dans de multiples contextes ; 2. Modèles de comportement, intérêts ou activités restreints et répétitifs ; ③ Les symptômes doivent apparaître tôt dans le développement et entraîner une altération des fonctions sociales, professionnelles ou d’autres fonctions sociales importantes ; ④ Ces symptômes ne peuvent pas être mieux expliqués par une déficience intellectuelle (trouble du développement mental) ou un retard global du développement, etc. Si vous souhaitez diagnostiquer l'autisme, nous vous recommandons d'observer l'enfant pendant au moins une période de temps et d'évaluer ses performances dans différents scénarios, avec différents objets d'interaction et dans différents états émotionnels, avant de pouvoir donner un diagnostic plus clair.