Comment les préjugés sexistes façonnent-ils le cerveau ?

Presse Léviathan :

Dans le débat sur les préjugés sexistes, un point de vue typique est : pourquoi la plupart des philosophes et des scientifiques de l’histoire sont-ils des hommes ? Cela montre que les hommes ont effectivement accompli plus de progrès que les femmes dans ces domaines. À cela, je peux seulement dire que les personnes qui partagent ce point de vue commettent un problème typique de « biais de survie ». Dans toutes ces analyses, nous devons intégrer le contexte logique et les antécédents : dans une société dominée par le discours masculin, il était rare que les femmes reçoivent une éducation dans le passé, donc la probabilité qu'une célébrité apparaisse était naturellement beaucoup plus faible. Aujourd'hui, même si les femmes jouissent des mêmes droits que les hommes dans de nombreux domaines, les préjugés sexistes dans la société sont encore profondément ancrés, même si je peux réciter une longue liste de noms de femmes dans des domaines tels que la science et la philosophie (Mary Anning, Curie, Lovelace, Hannah Arendt, Rachel Carson, Ayn Rand...). Le genre détermine-t-il réellement vos intérêts et votre avenir ? L’auteur de cet article ne le pense évidemment pas. Ma fille est obsédée par tout ce qui est féminin et par la couleur rose. Avant l’âge de deux ans, elle avait développé un amour pour les robes à fleurs roses, généralement réservées aux petites filles. Quand elle avait trois ans, nous avons vu un groupe d’enfants jouer au football et je lui ai suggéré de se joindre à nous quand elle serait un peu plus grande. Elle a cependant répondu fermement : « Le football n’est pas pour les filles. » J’ai pris soin de souligner que les filles, bien que minoritaires, pouvaient aussi jouer. Mais elle n’était pas d’accord.

Malgré cela, elle était toujours turbulente et aimait grimper et sauter, des qualités souvent décrites comme réservées aux garçons.

J'ai été un peu surpris qu'elle reprenne des idées sur ce que les filles et les garçons devraient faire à un si jeune âge, mais ce n'est pas surprenant étant donné que le monde de nombreux enfants est genré dès le début.

En matière de genre, les divisions peuvent sembler inutiles au premier abord, mais au fil du temps, notre monde genré a des effets durables sur la façon dont les enfants grandissent pour se comprendre eux-mêmes et les choix qu’ils font, et sur la façon dont ils se comportent dans les sociétés dans lesquelles ils vivent.

Par conséquent, les normes de genre continuent d’influencer et de perpétuer une société qui promeut involontairement des valeurs associées à la masculinité, ce qui est une mauvaise nouvelle pour nous tous, que nous soyons d’accord ou non. Alors comment notre obsession pour le genre a-t-elle pu avoir un effet aussi durable sur le monde ?

Même avec le nombre important de filles qui jouent au football – et le récent succès du football professionnel féminin – ce sport est toujours considéré comme essentiellement masculin. © Carrières dans le sport

L’idée selon laquelle les femmes sont intellectuellement inférieures aux hommes a été acceptée comme un fait il y a des siècles. La communauté scientifique cherche depuis longtemps des erreurs dans cette hypothèse. Lentement, alors que de nombreuses études ont désormais réfuté bon nombre de ces différences supposées en matière d’intelligence, notre monde perpétue obstinément des idées fausses sur le genre.

Si vous y réfléchissez, cela n’a rien de surprenant, puisque nous sommes socialisés pour faire cela dès la petite enfance. Les parents et les tuteurs ne traitent pas intentionnellement les garçons et les filles différemment, mais les faits montrent qu’ils le font clairement. Cela commence avant la naissance, lorsque les mères décrivent les mouvements de leur bébé différemment si elles savent qu’elles attendent un garçon. Les bébés garçons étaient plus susceptibles d’être décrits comme « énergiques » et « forts », mais il n’y avait pas de telle différence lorsque les mères ne connaissaient pas le sexe.

Depuis qu'il est possible d'identifier le sexe de l'enfant à partir d'une échographie, la première question posée aux futurs parents est de savoir s'ils attendent un garçon ou une fille. Avant cela, les gens utilisaient la forme et la taille d’un bébé pour deviner son sexe, même s’il n’y avait aucune preuve que cette méthode fonctionnait. Plus subtilement, nous utilisons des mots différents pour décrire les garçons et les filles, même pour exactement le même comportement. Mis à part les jouets genrés, cela renforce les traits subtils et les préférences déjà attribués aux hommes et aux femmes.

« La façon dont les enfants jouent est un élément essentiel de leur développement. C'est ainsi qu'ils développent leurs compétences et leurs centres d'intérêt. Les blocs encouragent la construction, tandis que les poupées encouragent l'observation et l'attention. La diversité des expériences de jeu est évidemment importante », a déclaré Christia Brown, professeure de psychologie à l'Université du Kentucky. « Lorsque vous proposez un seul jouet de développement de compétences à la moitié de la population, cela signifie que la moitié de la population sera celle qui développera un certain ensemble de compétences ou d’intérêts. »

Les enfants, comme de petits détectives, découvrent également à quelle catégorie ils appartiennent en apprenant constamment des personnes qui les entourent. Une fois qu’ils auront compris à quel genre ils appartiennent, ils accepteront naturellement la catégorie qui leur a été imposée depuis leur naissance. C'est pourquoi, à partir de deux ans environ, les filles ont tendance à se concentrer davantage sur les choses roses, tandis que les garçons les évitent. J'en ai été témoin de première main lorsque ma fille de deux ans a obstinément refusé de porter quelque chose qui, selon elle, ressemblait vaguement à un garçon, malgré mes premières tentatives de ne pas spécifier son genre de vêtements.

Bien que les garçons ne reçoivent généralement pas de poupées, ils peuvent prendre autant de plaisir à en prendre soin que les filles. © Javier Hirschfeld/Getty Images

Il n’est donc pas surprenant que les enfants d’âge préscolaire apprennent à s’identifier à leur genre à un si jeune âge, d’autant plus que les parents et les amis donnent souvent aux enfants des jouets associés à leur genre dès leur plus jeune âge. Cordelia Fine, psychologue à l'Université de Melbourne, explique qu'une fois que les enfants comprennent à quelle « tribu de genre » ils appartiennent, ils réagiront davantage aux étiquettes de genre. Cela affecte leur comportement. Même la façon dont un jouet est présenté peut modifier l’intérêt d’un enfant pour celui-ci. Par exemple, il a été constaté que les filles sont plus intéressées par certains jouets typiques des garçons s’ils sont roses.

vice versa. Si nous donnons des poupées ou des kits de toilettage uniquement aux filles et non aux garçons, cela les encourage à s’associer à ces intérêts. Les garçons peuvent être inspirés à poursuivre des activités créatives avec des outils et des voitures jouets.

Cependant, les garçons aiment évidemment aussi les poupées, mais ce n’est généralement pas ce qu’on leur achète. Mon fils tient un bébé en peluche comme sa sœur et aime le pousser dans une petite voiture. « Les garçons aussi s'intéressent à l'attention et à l'éducation dès leurs premières années. C'est juste qu'on leur apprend très tôt que ce sont des "compétences de filles" et qu'on les punit pour cela », a expliqué Brown.

Si, dès leur plus jeune âge, on empêche les garçons de jouer avec des jouets que nous pourrions considérer comme féminins, ils risquent de ne pas développer un ensemble de compétences dont ils pourraient avoir besoin plus tard dans la vie. Si leurs camarades les empêchent de jouer à la poupée, et qu’en même temps ils voient leur mère s’occuper de la plupart des soins aux enfants, cela n’en dit-il pas long sur la responsabilité de chacun de s’occuper de l’enfant ?

Nous entrons ainsi dans le domaine de « l’essentialisme biologique », où nous attribuons une base innée à un comportement, alors que, lorsque l’on creuse plus profondément, le comportement est probablement appris.

Les jouets sont une chose, et leurs caractéristiques peuvent facilement se prêter à des stéréotypes de genre. Les parents de garçons disent souvent qu’ils sont plus turbulents et aiment les jeux brutaux, tandis que les filles sont plus douces et soumises. Mais les faits suggèrent le contraire.

En fait, les recherches montrent que nos propres attentes façonnent souvent la façon dont nous percevons les autres et nous-mêmes. Les parents attribuaient des visages neutres et en colère aux garçons, tandis que les visages heureux et tristes étaient attribués aux filles. Les mères sont plus susceptibles de mettre l’accent sur les caractéristiques physiques des garçons, voire de leur fixer des objectifs plus audacieux que ceux des filles. Ils ont également surestimé les capacités de leurs fils à ramper par rapport à celles de leurs filles, même s'ils n'ont pas signalé de différences physiques. Par conséquent, les préjugés des individus peuvent se répercuter sur leurs enfants, renforçant ainsi ces stéréotypes.

La langue joue également un rôle important : les filles parleraient plus tôt, une différence minime mais reconnaissable. Les recherches suggèrent que cela pourrait être dû au fait que les mères parlent davantage à leurs bébés filles qu’à leurs bébés garçons. Ils en disent aussi plus sur les émotions des filles. En d’autres termes, nous avons inconsciemment socialisé les filles en leur faisant croire qu’elles sont plus bavardes et émotives, tandis que les garçons sont plus agressifs.

Brown explique : « Il est clair que ces fausses croyances peuvent perdurer plus tard dans la vie parce que nous ignorons les comportements qui ne correspondent pas aux stéréotypes que nous attendons. » Elle explique : « On ignore donc toutes les fois où les garçons lisent tranquillement un livre, ou toutes les fois où les filles courent bruyamment dans la maison. Notre cerveau semble ignorer les informations qui ne correspondent pas à ce que l'on appelle les stéréotypes. »

Les jeunes enfants sont constamment à la recherche d’indices sur leur place dans le monde. © Javier Hirschfeld/Getty Images

Pendant ce temps, les parents achètent à leurs filles des jouets et des vêtements qui sont généralement commercialisés pour les garçons, mais rarement l'inverse, souvent dans un effort pour rester neutre en termes de genre. Cela donne en soi un aperçu intéressant de la façon dont nous pensons au genre.

Les hommes ont toujours été considérés comme le sexe dominant et puissant, ce qui signifie que les parents, ouvertement ou non, découragent les garçons d’aimer les choses de filles. Comme l'explique Fein, « nous commençons à voir des manifestations de hiérarchies de genre : les garçons semblent commencer à réagir à la « mauvaise réputation » des femmes, même dans la petite enfance. »

Cela révèle pourquoi les parents sont plus à l’aise avec les filles portant des vêtements de garçons qu’avec les garçons portant des vêtements de filles. Ou pourquoi j'ai reçu des commentaires positifs de mes parents alors que j'étais un garçon manqué - je n'ai jamais aimé les poupées et j'adorais grimper aux arbres. Le contraire est vrai pour les garçons qui s’habillent ou agissent comme des filles. Être considéré comme une poule mouillée ou afficher des traits féminins abaisse le statut d’un homme – et ceux qui le font reçoivent encore moins.

Les spécialistes du genre s’accordent à dire que ces préférences sont fortement socialisées, mais restent divisés sur la question de savoir si certains comportements genrés sont innés. Par exemple, il existe des preuves que les filles qui sont exposées à des niveaux plus élevés d’hormones mâles dans l’utérus préfèrent les jouets que nous classons généralement comme réservés aux garçons. Même ici, note Fein, c’est peut-être l’environnement qui façonne leurs préférences. Les filles n’ont pas non plus montré de manière constante de meilleures compétences en matière de construction spatiale, une compétence qui serait généralement meilleure chez les garçons.

Nous savons également que les bébés sont extrêmement sensibles aux signaux sociaux qui les entourent et qu’ils peuvent détecter les différences très tôt. Quelle que soit la manière dont ces préférences se développent, le conditionnement et les attentes de certains comportements de la part des adultes et des pairs, par exemple, créent un monde genré avec des conséquences préoccupantes.

Par exemple, lorsque les filles entrent à l’école maternelle, l’écart entre les sexes en mathématiques n’existe pas, mais plus tard, à mesure que leurs enseignants et leurs attentes personnelles entrent en jeu, l’écart commence à se creuser. Cela est particulièrement problématique car ces stéréotypes de genre renforcés « vont à l’encontre du principe contemporain d’égalitarisme des sexes, selon lequel votre sexe ne doit pas déterminer vos intérêts ou votre avenir », a déclaré Fein.

Lorsqu’un jouet particulier est commercialisé auprès des garçons, il peut également modifier le cerveau pour augmenter les connexions pour des choses comme la reconnaissance spatiale. En fait, lorsqu'un groupe de filles a joué à Tetris pendant trois mois, la zone de leur cerveau impliquée dans le traitement visuel est devenue plus grande que chez celles qui n'ont pas joué au jeu. Si les filles et les garçons ont des types de passe-temps différents, des changements dans le cerveau suivront naturellement.

Comme l’explique Gina Ribon, neuroscientifique et auteure à l’Université Aston, le fait même que nous vivions dans un monde différencié selon le sexe crée un cerveau différencié selon le sexe. Cela crée une culture de garçons qui se sentent conditionnés à afficher des traits plus typiquement masculins – et qui risquent d’être ostracisés par leurs pairs s’ils ne le font pas. Si nous nous concentrons sur les différences, cela signifie également que nous commençons à accepter des mythes, comme celui selon lequel les garçons sont meilleurs en sciences et les filles meilleures pour prendre soin des gens.

Cela continue chez les adultes. Il s’avère que lorsqu’on leur demande comment elles ont obtenu leurs résultats à un exercice de mathématiques, les femmes sous-estiment leurs capacités, tandis que les hommes surestiment leurs résultats. Les femmes auront également de moins bons résultats au test si on leur dit d’abord que leur sexe obtient généralement de moins bons résultats. Bien sûr, cela peut influencer et influence effectivement les choix scolaires, universitaires et professionnels.

Plus inquiétant encore, certains traits masculins mis en avant très tôt puis inculqués sont associés à la violence masculine envers les femmes. Nous savons, par exemple, que les personnes qui commettent des actes de violence ont tendance à avoir un niveau de « masculinité hostile » plus élevé, explique Megan Maas, psychologue à l’Université d’État du Michigan. Ces croyances sont que les hommes sont intrinsèquement violents et ont besoin de gratification sexuelle, tandis que les femmes sont intrinsèquement soumises.

Il existe des preuves montrant que les mères qui parlent davantage à leurs filles qu’à leurs fils peuvent améliorer le développement du langage. © Javier Hirschfeld/Getty Images

L'étude a également montré que les filles ayant un véritable fétichisme pour les princesses étaient plus préoccupées par leur apparence et plus susceptibles de « se rabaisser – elles se considèrent donc comme un objet sexuel », a déclaré Maas. Les filles qui ont obtenu les meilleurs résultats en matière de « stéréotypes de genre sexualisés » ont également minimisé les traits liés à l’intelligence. Une étude a révélé que très tôt, les filles comme les garçons perçoivent l’attrait comme « incompatible avec l’intelligence et les capacités ».

Brown et ses collègues soutiennent désormais également dans un article de 2020 que les agressions sexuelles masculines sur les femmes sont si courantes précisément en raison des valeurs que nous accordons aux enfants. Cette socialisation provient d’une combinaison des parents, de l’école, des médias et des pairs. « L’objectification sexuelle des filles commence très tôt », a déclaré Brown.

L'objectification sexuelle, également connue sous le nom d'objectification sexuelle ou d'objectification sexuelle, est un concept qui n'a commencé à émerger qu'il y a 50 ans, mais il est partout. Ce concept fait référence au fait de traiter une personne comme une marchandise ou un objet en termes de sexualité, sans tenir compte de sa personnalité ou de sa dignité. Bien que les hommes et les femmes puissent être objectivés sexuellement, ce concept est principalement associé à l’objectification des femmes. © Société britannique de psychologie

L’une des raisons pour lesquelles ces idées et hypothèses sexistes sur le soi persistent est qu’il existe encore régulièrement des rapports faisant état de différences cérébrales innées entre les hommes et les femmes. Cependant, la plupart des études d’imagerie cérébrale qui n’ont pas trouvé de différences entre les sexes n’ont pas du tout mentionné le sexe. Ou certains sont inédits. C’est ce qu’on appelle le problème du « tiroir à dossiers » : lorsqu’aucun impact n’est constaté, ces dossiers ne sont ni mentionnés ni examinés du tout.

Et dans les cas où de petites différences sont effectivement constatées, il est difficile de montrer véritablement dans quelle mesure la culture ou les attentes jouent un rôle. Le cerveau adulte ne peut pas non plus être divisé clairement en cerveaux masculins et féminins. Dans une étude analysant 1 400 scanners cérébraux, la neuroscientifique Daphna Joel et ses collègues ont découvert « un large chevauchement dans la répartition des femmes et des hommes dans toutes les dimensions de la matière grise, de la matière blanche et de la connectivité évaluées ».

Autrement dit, dans l’ensemble, nous sommes plus semblables les uns aux autres que différents. Une étude a même montré que les femmes se comportaient tout aussi agressivement que les hommes dans un jeu en ligne lorsqu’on leur disait que leur sexe ne serait pas révélé, mais se comportaient moins agressivement lorsqu’on leur disait que l’expérimentateur savait si le participant était un homme ou une femme.

Il s’ensuit que les femmes sont souvent perçues comme moins agressives et plus compatissantes.

Lorsque nous pensons à la réponse physiologique à des situations potentiellement évocatrices, les femmes et les hommes réagissent en fait de la même manière, c’est juste que dès leur plus jeune âge, les femmes sont socialisées pour agir davantage en fonction de ces émotions ouvertement féminines.

Cela signifie que pour qu’un changement significatif se produise, les gens doivent d’abord comprendre leurs préjugés et remarquer quand leurs préjugés sont incompatibles avec le comportement qu’ils observent. Même de petites différences dans ce qu’ils attendent des filles et des garçons peuvent s’accumuler au fil du temps.

Il est donc important de se rappeler pourquoi les gens ont tendance à penser que les garçons sont plus joueurs – et nous devons être conscients que ce n’est parfois pas vrai. Ma fille est certainement tout aussi bruyante que son frère, même si je n’ai pas utilisé le terme « plus bruyant », et son frère aime aussi faire semblant de cuisiner.

Bien que ces exemples ne soient pas nécessairement représentatifs, ils ne correspondent pas non plus à nos idées sur ce que les garçons et les filles aiment. Sinon, il m'est facile de souligner la tendance de mon fils à grimper sur tout et la préférence de ma fille pour la couleur rose, tout en ignorant le temps qu'elle passe à jouer avec des voitures et qu'il passe à jouer avec des poupées.

Lorsque nos enfants commencent inévitablement à prendre conscience des divisions entre les sexes, nous pouvons les aider à modifier les stéréotypes avec d’autres exemples, comme expliquer que les filles peuvent jouer au football et que les garçons peuvent avoir les cheveux longs. Nous pouvons également encourager une diversité de jouets, quel que soit le sexe auquel ils sont destinés. Nous devons offrir autant d’opportunités que possible « pour leur donner la chance de découvrir le jeu, quel que soit leur sexe », a déclaré Maas.

Si nous ne parvenons pas à comprendre que nous sommes plus semblables que différents dès la naissance, et si nous ne traitons pas nos enfants en conséquence, notre monde continuera d’être genré. Il n’est pas facile de défaire ces préjugés, mais peut-être pourrions-nous tous y réfléchir à deux fois avant de dire à un petit garçon à quel point il est courageux ou à une petite fille à quel point elle est gentille ou parfaite.

À propos de l'auteur : Melissa Hogenboom est rédactrice en chef de BBC Reel. Son prochain livre, The Motherly Connection, est publié le 27 mai 2021. Elle est sur Twitter : @melissasuzanneh.

Par Melissa Hogenboom

Traduction : Les jonquilles n'ont pas de fleurs

Relecture/Les pas légers du lapin

Article original/www.bbc.com/future/article/20210524-the-gender-biases-that-shape-our-brains

Cet article est basé sur la licence Creative Commons (BY-NC) et est publié par Narcissus No Flowers in Leviathan

L'article ne reflète que les opinions de l'auteur et ne représente pas nécessairement la position de Leviathan