Du poison mortel au médicament salvateur : le trioxyde d'arsenic pour le traitement du cancer

En ce qui concerne l’arsenic et la thiamine, tout le monde devrait les connaître. Ils apparaissent souvent dans les temps anciens et les romans d'arts martiaux, et sont des poisons couramment utilisés qui tuent des gens sans être vus. Le trioxyde d'arsenic, également connu sous le nom d'arsenic blanc et de réalgar, est principalement composé de trioxyde d'arsenic (As2O3). Il est inodore et sans goût, et peut facilement provoquer un empoisonnement s'il est ingéré par erreur, c'est pourquoi il était également utilisé comme poison dans le passé.

Le produit pur du trioxyde d'arsenic est une poudre blanche et givrée, alors pourquoi l'appelle-t-on « bec de grue rouge » ?

Cela est dû au fait que l’arsenic est principalement extrait des minerais d’arsenic, qui sont souvent mélangés à des minerais de soufre dans la nature. Le niveau de technologie de raffinage dans l’Antiquité était limité et il était difficile d’obtenir du trioxyde d’arsenic raffiné. L'arsenic impur contient du sulfure, qui apparaît en rouge. Les anciens l'associaient au sommet de la tête de la grue à couronne rouge, d'où le nom de « Rouge de la Grue ». La méthode de l'aiguille d'argent pour tester le poison est souvent utilisée dans les films et les séries télévisées. En effet, lorsque l’aiguille d’argent entre en contact avec l’arsenic, la substance contenant du soufre qu’elle contient entre en contact avec l’argent (Ag) pour générer du sulfure d’argent noir (AgS) qui adhère à la surface de l’aiguille d’argent. L'aiguille en argent deviendra noire, ce qui permet de déterminer si elle est toxique.

Selon l'ancien concept chinois de « combattre le poison par le poison », l'arsenic est utilisé depuis longtemps pour traiter certaines maladies difficiles et dangereuses. « Kaibao Materia Medica » indique que le trioxyde d'arsenic « est utilisé pour traiter divers types de paludisme, les mucosités dans la poitrine et le diaphragme, et peut être utilisé comme émétique » ; Le « Compendium de matière médicale » indique qu'il est utilisé pour traiter « les accidents vasculaires cérébraux avec mucosités, la diarrhée agitée, le paludisme, le scorbut dentaire, la scrofule du cou », etc.

L’utilisation du trioxyde d’arsenic dans le traitement du cancer est due aux efforts des professionnels de la santé modernes. Au début des années 1970, Han Taiyun, du département de pharmacie du premier hôpital affilié de l'université de médecine de Harbin, a participé à une équipe médicale itinérante et a appris que les praticiens de la médecine chinoise rurale utilisaient des prescriptions composées contenant de l'arsenic, du mercure et du venin de crapaud pour traiter la tuberculose lymphatique et divers cancers. En 1973, Han Taiyun a transformé ces trois ingrédients en une solution injectable et l'a nommée solution « 713 », également connue sous le nom de « Cancer Ling », qui est très efficace pour certains patients atteints de cancer. Plus tard, Zhang Tingdong et Han Taiyun du même hôpital ont collaboré pour concentrer leurs recherches sur la leucémie. Ils ont proposé que l'arsenic soit la seule molécule chimique thérapeutique et ont modifié le médicament « Cancer Ling », dont l'ingrédient principal est le trioxyde d'arsenic. Des études ultérieures ont confirmé que le trioxyde d’arsenic avait un bon effet thérapeutique dans le traitement de la leucémie, en particulier le sous-type appelé leucémie aiguë promyélocytaire (APL) [1].

Actuellement, la Chine a approuvé le trioxyde d’arsenic pour le traitement de la LAP et du cancer primitif du foie avancé. L'APL présente des manifestations cliniques graves et des saignements et des embolies sont susceptibles de survenir au début et au cours du traitement d'induction, ce qui peut entraîner la mort. Elle était autrefois considérée comme la leucémie aiguë la plus dangereuse. Au cours des trois dernières décennies, en raison de l’application clinique standardisée de l’acide rétinoïque tout-trans et de l’arsenic, l’APL est devenue une leucémie qui peut être guérie sans transplantation de cellules souches hématopoïétiques[2].

Il convient de noter que même si le trioxyde d’arsenic est un médicament vital contre la leucémie, sa toxicité ne peut être ignorée et il doit être prescrit et traité par un personnel médical professionnel.

L’intoxication aiguë au trioxyde d’arsenic provoque d’abord des symptômes de gastro-entérite aiguë. Les symptômes comprennent des nausées, des vomissements, des douleurs abdominales, de la diarrhée, une déshydratation, suivis d'un dysfonctionnement du foie et de la vésicule biliaire, d'une hépatite toxique, d'un dysfonctionnement de la coagulation, de lésions nerveuses, etc. Dans les cas graves, cela peut entraîner une défaillance de plusieurs organes et la mort, avec un taux de mortalité élevé. Si quelqu'un ingère accidentellement de l'arsenic, il doit immédiatement provoquer des vomissements et être envoyé à l'hôpital pour un lavage gastrique et un traitement d'urgence à l'aide de l'antidote spécial dithiopropanol[3].

Références

[1] Rao Yili, Run Hong, Zhang Daqing. Transformer le poison en médicament : la découverte de l'effet thérapeutique du trioxyde d'arsenic sur la leucémie aiguë promyélocytaire[J]. Science Chine : Sciences de la vie, 2013, 43(8) : 700-707.

[2] Gao Jing, Chen Beilei, Dong Changhu. Progrès dans l’application clinique du trioxyde d’arsenic dans le traitement des tumeurs[J]. Journal médical du Shaanxi, 2015(6):758-759.

[3] Huang Binying, Liu Hua. Sauvetage et soins des patients atteints d'intoxication aiguë au trioxyde d'arsenic par lots[J]. Journal chinois des soins infirmiers, 2010, 45(3) : 247-248.