L'« intelligence émotionnelle » mal comprise : juger les émotions à travers des micro-expressions est en effet une science

Presse Léviathan :

« Un homme sage est honnête et droit, il observe les paroles et les regards, et est prévenant envers les autres. » La soi-disant « observation des mots et observation des visages » peut être considérée comme une représentation de la tentative de deviner et de spéculer sur les pensées intérieures des autres à travers la représentation, et elle est souvent utilisée pour décrire les personnes dotées d’une grande intelligence émotionnelle – après tout, juger les émotions de l’autre personne à travers ses micro-expressions est en effet une science. Mais que faire si la personne en face de vous a un « visage calme » ? Ou, que se passerait-il si vous pensiez qu’il ou elle était dans une sorte de tristesse, mais que c’était en fait le contraire ?

Vous avez probablement rencontré des gens qui sont si doués pour gérer leurs propres émotions et comprendre celles des autres qu’ils semblent garder leur sang-froid même lorsque le ciel leur tombe sur la tête. Ils savent exactement quoi dire et faire lorsque leur patron est en colère ou que leur proche est contrarié.

Sans aucun doute, après la publication en 1995 du best-seller de Daniel Goleman, L’intelligence émotionnelle, l’intelligence émotionnelle a été considérée comme un autre facteur clé pour prédire le succès dans la vie, encore plus important que le QI. Après tout, si une personne peut ressentir et répondre à toutes les émotions, et que l’autre est toujours confuse, avec qui choisiriez-vous de travailler ? Avec qui choisiriez-vous de sortir ?

Le fondement du concept traditionnel d’intelligence émotionnelle provient de deux hypothèses de bon sens. La première hypothèse est qu’il est possible pour les gens de ressentir avec précision les émotions des autres – c’est-à-dire que le visage et le corps humains sont censés être capables de transmettre le bonheur, la tristesse, la colère, la peur et d’autres émotions. Si vous observez suffisamment attentivement, vous pouvez lire ces émotions comme les mots dans un livre. La deuxième hypothèse est que les émotions sont automatiquement déclenchées par des événements qui se produisent dans le monde et que vous pouvez les contrôler par la raison - ce point de vue est celui que la civilisation occidentale valorise le plus.

Par exemple, dans les systèmes juridiques de nombreux pays, il existe une distinction entre les crimes non prémédités – où les émotions sont censées prendre le pas sur la raison – et les crimes prémédités, qui impliquent une planification minutieuse. En économie, presque tous les modèles populaires du comportement des investisseurs abordent également séparément les facteurs émotionnels et cognitifs.

Ces deux hypothèses fondamentales sont très attrayantes et cohérentes avec notre expérience quotidienne. Cependant, de nombreuses recherches menées dans mon laboratoire et dans d’autres montrent que le visage et le corps seuls ne transmettent aucune émotion spécifique de manière fixe. De plus, nous savons maintenant qu’il n’existe pas de processus émotionnels et cognitifs indépendants dans le cerveau, et qu’il n’existe naturellement pas de processus contrôlant l’un ou l’autre. Ces déclarations peuvent aller à l’encontre de votre bon sens, et c’est le cas pour moi. Mais aussi convaincantes que soient nos propres expériences émotionnelles, elles ne reflètent pas biologiquement ce qui se passe à l’intérieur de notre corps. Notre compréhension et notre pratique traditionnelles de l’intelligence émotionnelle doivent être ajustées de toute urgence.

Commençons par supposer que les humains peuvent percevoir avec précision les émotions des autres. À première vue, cela semble parfaitement logique : un simple coup d’œil au visage et au langage corporel d’une personne peut en dire long sur ce qu’elle ressent, n’est-ce pas ? Ne savons-nous pas qu’un visage souriant et un froncement de sourcils racontent des histoires différentes ? Les bras levés et la poitrine bombée peuvent montrer de la fierté, tandis qu'une posture affaissée indique généralement que quelqu'un se sent triste.

Le gros problème avec cette hypothèse est que les visages et les corps ne bougent pas de manière aussi caricaturale dans la vie réelle. Les gens heureux sourient parfois et parfois non, et parfois ils pleurent même lorsqu'ils sont heureux (comme lors d'un mariage) et sourient lorsqu'ils sont tristes (comme lorsqu'ils se souviennent d'une tante bien-aimée décédée). De même, une personne avec un visage triste peut être en colère, ou simplement en train de réfléchir, ou même simplement souffrir d’une indigestion. En fait, il n’existe pas d’expression spécifique et immuable qui puisse exprimer une seule émotion.

De nombreuses études scientifiques ont confirmé ces observations. Lorsque nous plaçons des électrodes sur le visage des gens pour enregistrer leurs mouvements musculaires, nous constatons que les gens bougent leurs muscles faciaux de différentes manières lorsqu'ils ressentent la même émotion. Sur le plan physique, des centaines d’études ont montré que différentes personnes ressentant la même émotion auront des réponses différentes en termes de rythme cardiaque, de respiration, de pression artérielle, de transpiration et d’autres facteurs ; il n’y a pas de réponse simple et fixe. Même dans le cerveau, nous constatons que différents individus qui ressentent la même émotion (comme la peur) dans différentes situations – que ce soit dans différentes expériences avec la même personne ou avec des personnes différentes – la traitent différemment. Cette diversité n’est pas aléatoire, mais étroitement liée à la situation dans laquelle vous vous trouvez.

En bref, les visages et les corps ne nous disent pas grand-chose lorsque nous essayons d’identifier les émotions chez les autres. Au contraire, la différence est la norme. Votre cerveau peut comprendre automatiquement comment quelqu’un se comporte dans une certaine situation, vous permettant de deviner ce que cette personne ressent, mais il s’agit toujours de devinettes et non d’identification. Maintenant, je connais probablement assez bien mon mari pour savoir que son air renfrogné signifie qu’il a du mal à trouver le moment où je peux m’éloigner de lui, mais c’est parce que j’ai appris pendant des années à observer ses changements de visage et ce qu’ils signifient dans différentes situations. Cependant, dans l’ensemble, les changements de comportement humain sont extrêmement divers. Pour entraîner l’intelligence émotionnelle de manière moderne, nous devons reconnaître cette diversité et veiller à ce que le cerveau soit équipé pour la comprendre automatiquement.

La deuxième fausse hypothèse est que nous pouvons contrôler nos émotions grâce à la pensée rationnelle. Les émotions sont souvent considérées comme des bêtes intérieures qui doivent être apprivoisées par un effort cognitif. Cependant, cette idée est fondée sur une vision erronée de l’évolution du cerveau.

Les livres et les articles sur l’intelligence émotionnelle affirment que vous avez un noyau reptilien, enveloppé dans une couche émotionnelle brutale héritée des mammifères, le tout enveloppé et contrôlé par une couche logique spécifiquement humaine. Cette vision à « trois niveaux », également connue sous le nom de « cerveau trinitaire », est populaire depuis les années 1950, mais n’a aucun fondement dans la réalité.

Le cerveau n’évolue pas par couches, mais plutôt comme une entreprise : il se réorganise à mesure qu’elle grandit. La différence entre votre cerveau et celui d’un chimpanzé ou d’un singe n’a rien à voir avec les niveaux et tout à voir avec la micro-disposition. Des décennies de recherche en neurosciences ont confirmé qu’il n’existe aucune partie dédiée du cerveau humain responsable des pensées ou des émotions ; les deux sont produits par l’ensemble du cerveau grâce au travail coordonné de milliards de neurones.

Même si le « cerveau trinitaire » est entièrement fictif, il a donné lieu à un mouvement remarquablement efficace dans le discours public. Même aujourd’hui, des décennies après que la vision du « cerveau trinitaire » ait été abandonnée par les experts en évolution du cerveau, les gens utilisent encore des termes comme « cerveau reptilien » et croient que les émotions sont de minuscules circuits cérébraux qui se déclenchent de manière incontrôlable lorsqu’ils rencontrent les bons stimuli externes, et qu’à un niveau biologique plus profond, la cognition et l’émotion sont dans une lutte inextricable.

Après tout, c’est exactement ainsi que beaucoup d’entre nous, dans les cultures occidentales, vivons notre vie émotionnelle, comme si notre côté émotionnel voulait faire la chose impulsive, mais que notre côté cognitif supprimait l’impulsion. Ces expériences fascinantes – émotionnellement hors de contrôle et intellectuellement sous contrôle – ne révèlent rien sur leurs mécanismes sous-jacents dans le cerveau. Pour mieux comprendre l’intelligence émotionnelle, il faut abandonner l’idée du cerveau comme champ de bataille.

Une manière raisonnable et scientifiquement fondée de définir et de distinguer l'intelligence émotionnelle provient d'une vision neuroscientifique moderne de la fonction cérébrale appelée « construction » : les chercheurs ont observé que votre cerveau crée automatiquement et instantanément toutes les pensées, émotions et perceptions à la demande, de manière totalement inconsciente. Il peut sembler que vous ayez une réponse émotionnelle réflexe et que vous puissiez reconnaître sans effort les émotions des autres, mais en coulisses, votre cerveau fait en réalité quelque chose de complètement différent.

Voici un résumé à vol d’oiseau : la tâche la plus importante de votre cerveau n’est pas de penser, de ressentir ou même de voir ; c'est pour garder votre corps en vie et en bonne santé afin que vous puissiez survivre et grandir (et éventuellement vous reproduire). Comment votre cerveau y parvient-il ? C'est comme un diseur de bonne aventure expérimenté, qui fait constamment des prédictions, et ces prédictions deviendront éventuellement les émotions que vous ressentez et les expressions que vous comprenez chez les autres.

Votre cerveau existe entièrement dans votre crâne, une boîte sombre et silencieuse. Il ne reçoit que les effets sensoriels de ce qui se passe dans le monde - les images, les sons, les odeurs, les touchers et les goûts provenant des récepteurs du corps - et le cerveau doit deviner quelles sont les causes de ces sensations, car tout son, lumière, odeur ou pression peut avoir de nombreuses sources différentes.

Votre cerveau fait ces suppositions en fonction de l’expérience passée : Qu’est-ce qui a provoqué ces sentiments dans des situations similaires dans le passé ? De quoi avez-vous besoin pour rester en vie et en bonne santé ? Votre cerveau a une capacité étonnante à faire des prédictions sur ce que vous ressentez en ce moment en fonction de la situation actuelle dans laquelle vous vous trouvez et de fragments de vos expériences passées. L’expérience passée est une prédiction. Votre cerveau prédit constamment chaque expérience que vous vivez et chaque action que vous entreprenez, faisant des suppositions sur ce qui se passe dans le monde et sur ce que vous devriez faire à ce sujet.

Du point de vue de votre cerveau, votre corps n’est qu’une source d’information parmi d’autres pour donner un sens au monde : votre rythme cardiaque, l’expansion et la contraction de vos poumons, la température corporelle élevée due à l’inflammation, etc. Ces changements dans le corps n’ont aucune signification émotionnelle objective. Par exemple, une douleur sourde dans l’estomac peut être due à des nausées, à de l’anxiété ou simplement à la faim. Par conséquent, le cerveau passe la majeure partie de son temps à micro-anticiper les besoins de votre corps (eau, glucose, sel) et à essayer de répondre à ces besoins avant qu'ils ne surviennent.

Au cours de ce processus, le cerveau prédit également les sensations qui seront déclenchées par ces changements physiques, comme la sensation de votre cœur qui bat dans votre poitrine, et les actions que vous devriez entreprendre à ce moment-là. Cette « tempête » naturelle et continue de prédictions, complètement en dehors de votre conscience, constitue la base de tout ce que vous pensez, ressentez, voyez, entendez ou expérimentez d’une autre manière. C’est ainsi que se forment les émotions, les pensées et les perceptions.

L’intelligence émotionnelle exige donc que le cerveau soit capable d’utiliser des fonctions prédictives pour créer une gamme large, flexible et complexe d’émotions. Si vous êtes confronté à une situation difficile qui fait remonter des émotions passées, votre cerveau vous aidera en construisant l’émotion la plus utile. Si votre cerveau dispose d’une variété d’émotions parmi lesquelles choisir à ce moment-là, vous pouvez gérer le problème plus efficacement. Si votre cerveau ne peut trouver que des exemples de stéréotypes tels que « sourire signifie heureux, faire la moue signifie triste », alors c'est tout ce que vous pouvez expérimenter et percevoir chez les autres.

Mais si votre cerveau vous permettait de froncer les sourcils, de sourire, de lancer des regards noirs, de plisser les yeux, de crier ou de rester silencieux lorsque vous êtes en colère, ou même de vous connecter avec les autres dans votre colère, alors votre cerveau pourrait affiner vos sentiments et vos comportements en fonction de la situation. En d’autres termes, vous disposez de meilleurs outils pour paraître émotionnellement intelligent.

Cette capacité s’appelle la granularité émotionnelle, et mes étudiants et moi l’avons découverte il y a environ 20 ans. Des centaines de personnes ont utilisé des appareils informatiques portables (avant les smartphones) pour enregistrer leur humeur tout au long de la journée. À partir de ces données, nous avons constaté que même si les gens utilisent les mêmes mots émotionnels, ils n’expriment pas nécessairement la même chose. Par exemple, certaines personnes utilisent « colère », « peur » et « tristesse » pour exprimer des choses complètement différentes, mais d’autres peuvent utiliser ces trois mots en rotation pour signifier « se sentir mal ».

La granularité émotionnelle est quelque peu similaire à la dégustation de vin. Même entre différents lots de raisins d’un même vignoble, les experts en vin peuvent détecter des différences extrêmement subtiles. Les personnes moins expérimentées ne seront peut-être pas en mesure de goûter ces différences, mais elles pourront peut-être au moins distinguer le pinot noir, le merlot et le cabernet sauvignon. Quelqu'un qui n'est pas familier avec le vin ne sera peut-être pas capable de faire la différence - peut-être qu'il peut faire la différence entre un vin sec et un vin doux, ou peut-être que les deux ont le goût du vin.

De même, ceux qui affichent une grande granularité émotionnelle sont également des experts émotionnels. Leur cerveau peut construire automatiquement des expériences émotionnelles nuancées, telles que la surprise, la joie, la peur, la stupéfaction et l’étonnement. Pour une personne ayant une granularité émotionnelle moyenne, les mots ci-dessus peuvent tous appartenir au même concept : « surprise ». Pour une personne ayant une faible granularité émotionnelle, ces mots peuvent tous correspondre à des émotions exacerbées.

La granularité émotionnelle est la clé de l’intelligence émotionnelle. Si votre cerveau pouvait construire automatiquement de nombreuses émotions différentes et les distinguer en détail, il serait mieux en mesure d'ajuster vos émotions en fonction de la situation, et vous seriez également capable de prédire et de percevoir les émotions des autres en une fraction de seconde. Plus vous connaissez d’émotions, plus votre cerveau sera capable de les construire automatiquement à partir du comportement des autres. Même si votre cerveau est toujours en train de deviner, il a plus de chances de deviner correctement lorsqu'il a plus d'options.

Comment pouvez-vous permettre à votre cerveau de produire une gamme d’émotions plus large et plus diversifiée et améliorer votre intelligence émotionnelle ? Une façon d’y parvenir est d’apprendre davantage de nouveaux mots pour exprimer ses émotions. Chaque nouveau mot plante les graines de nouvelles prédictions émotionnelles dans votre cerveau, que votre cerveau peut utiliser comme un outil pour construire vos expériences et perceptions futures, et ainsi guider votre comportement. Essayez d’éviter de faire des suppositions générales sur le fait que quelqu’un est « heureux » et apprenez à distinguer plus de détails. Sont-ils « ravis », « satisfaits » ou « reconnaissants » ? Sont-ils « en colère », « indignés », « pleins de ressentiment » ou « rancuniers » ? Les émotions plus raffinées préparent votre cerveau à une gamme de comportements différents, tandis que les émotions plus générales (en colère, heureuses, etc.) fournissent moins d’informations et limitent votre flexibilité.

L’idée selon laquelle vous pouvez améliorer votre intelligence émotionnelle en élargissant votre vocabulaire lié aux émotions est une conclusion bien établie en neurosciences. Votre cerveau n’est pas statique ; il se réorganise en réponse à l'expérience. Lorsque vous vous forcez à apprendre un nouveau vocabulaire, émotionnel ou autre, vous reconfigurez la structure microscopique de votre cerveau afin qu’il puisse plus facilement construire de nouvelles expériences émotionnelles, ainsi que votre perception des émotions des autres, à l’avenir. En bref, chaque mot lié aux émotions que vous apprenez est un nouvel outil pour le développement futur de votre intelligence émotionnelle.

Les personnes capables de construire des expériences émotionnelles très granulaires n’ont pas seulement des avantages dans les situations sociales. Selon une étude du Centre d’intelligence émotionnelle de Yale, les enfants qui élargissent leur vocabulaire lié aux émotions améliorent à la fois leurs résultats scolaires et leur comportement social. Les adultes ayant une granularité émotionnelle plus élevée ont tendance à être en meilleure santé, à consulter moins souvent les médecins, à prendre moins de médicaments et à passer moins de temps à l’hôpital.

Les langues étrangères sont une ressource importante pour apprendre un nouveau vocabulaire lié aux émotions et peuvent augmenter la réserve de capacité émotionnelle du cerveau. Vous connaissez peut-être déjà le mot « schadenfreude », qui vient du mot allemand signifiant « se sentir heureux du malheur de quelqu'un d'autre ». Il existe également de nombreux mots émotionnels dans d’autres langues qui n’ont pas d’équivalents anglais directs, comme le mot philippin « gigil », qui fait référence à l’envie de serrer quelque chose d’incroyablement mignon, ou le mot inuit « iktsuarpok », qui fait référence au sentiment d’anticipation et d’impatience lorsque l’on attend l’arrivée de quelqu’un. Lorsque vous comprenez ces mots étrangers et les concepts qui les sous-tendent, vous pourrez peut-être ressentir ces émotions chez les autres ou même les ressentir vous-même.

Ironiquement, l’intelligence émotionnelle consiste également à savoir quand ne pas construire une émotion. Lorsque vous vous sentez dépassé, prenez un moment pour trouver une explication non émotionnelle à ce que vous ressentez. Peut-être que la sensation de malaise dans votre estomac n’est pas due à l’anxiété, mais à la détermination, ou peut-être que ce petit ami ennuyeux a simplement faim. Les sentiments de tristesse que vous ressentez lorsque vous parlez à votre mère ne signifient pas qu’elle a dit quelque chose de mal.

N’oubliez pas que votre cerveau est toujours en train de deviner et qu’il se trompe parfois.

Il y a vingt ans, lorsque le livre « Intelligence émotionnelle » figurait sur la liste des best-sellers, les scientifiques ne connaissaient pas la fonction prédictive du cerveau, ne savaient pas que les mots que vous entendiez pouvaient affecter la disposition du cerveau, et la granularité émotionnelle n'était qu'une nouvelle découverte. Après tout, la science est simplement notre meilleure compréhension du fonctionnement des choses sur la base des preuves disponibles. Face aux nouvelles découvertes, les interprétations des problèmes changent également, parfois même de manière drastique, c'est ainsi que fonctionne la science.

De nombreux facteurs qui ont traditionnellement été laissés de côté dans le domaine émotionnel, comme votre vocabulaire, ont en réalité un impact profond sur la façon dont vous vous sentez, voyez et agissez. Pour actualiser le concept d’intelligence émotionnelle, nous devons comprendre quels sont ces facteurs – même s’ils remettent en question le bon sens – et les utiliser de manière réfléchie pour nous comprendre les uns les autres et nous comprendre nous-mêmes.

Par Lisa Feldman Barrett

Traduit par Carlyle

Relecture/Fruit du dragon

Article original/nautil.us/issue/83/intelligence/emotional-intelligence-needs-a-rewrite-rp

Cet article est basé sur une licence Creative Commons (BY-NC) et est publié par Carlyle sur Leviathan

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