Manger uniquement de la viande peut-il être plus sain ? Les avantages et les inconvénients du régime paléo

Le régime Paléo est devenu populaire ces dernières années, avec le soutien de célébrités et de célébrités d'Internet, qui prônent le retour aux habitudes alimentaires de leurs ancêtres, c'est-à-dire le régime Paléo centré sur de grandes quantités de viande et de petites quantités de glucides. Mais les hommes de l’Antiquité mangeaient-ils vraiment de cette façon ? Cet article examine les preuves archéologiques et nutritionnelles pour révéler en quoi le véritable régime paléo diffère de la version moderne populaire et comment les preuves scientifiques de ce régime sont complexes et multiformes.

Écrit par | Xiaoye

Paul Saladino est un blogueur américain spécialisé dans la nutrition qui compte des millions d'abonnés. Selon son site Web personnel, il est docteur en médecine et a effectué sa résidence à l'Université de Washington à Seattle, obtenant la qualification de médecin spécialiste en nutrition [1]. Au cours de sa formation médicale, il a été déçu de constater que le système médical occidental ne traitait que les symptômes et non la cause profonde. C'est pourquoi, convaincu que davantage de personnes peuvent mener une vie saine grâce à une alimentation équilibrée, il a fondé sa plateforme personnelle de médias sociaux et n'a épargné aucun effort pour promouvoir un régime à base de viande et d'abats. En 2020, Saladino a publié le livre « Le Code du Carnivore », qui a trouvé des preuves dans la littérature scientifique que manger de la viande est bon pour le corps, a démontré le potentiel médical d'un régime entièrement à base de viande et a lancé un livre de recettes de viande correspondant, qui a fait sensation. De nombreuses célébrités d’Internet, des acteurs hollywoodiens, des athlètes et même des politiciens sont devenus des défenseurs du carnivorisme.

Un régime à base de viande comme celui recommandé par Saladino peut être collectivement appelé le « régime paléo », qui suit les habitudes alimentaires des humains à l'époque paléolithique. Des études antérieures ont montré que les peuples primitifs mangeaient principalement de la viande. Leur raisonnement est simple : nous avons évolué avec le régime alimentaire de nos ancêtres et nos gènes n’ont pas eu assez de temps pour s’adapter aux produits agricoles modernes. Cependant, le régime préconisé par Saladino est l’un des plus extrêmes. Pendant de nombreuses années, il ne mangeait que des abats et du bœuf nourri à l’herbe, et éliminait tous les fruits et légumes. Il a également affirmé que ce régime avait guéri son asthme et son eczéma sévère. [2] Le slogan de Saladino est : « Si vous continuez à manger de la même manière que les humains anciens le faisaient il y a des millions d’années, les humains continueront à prospérer ! »

Mais les régimes alimentaires à la mode prônés par les célébrités peuvent-ils réellement nous rendre plus sains ?

Source : pixabay

Le véritable « régime paléo »

Le « régime paléo » imite nos ancêtres qui ont vécu à l’époque paléolithique (il y a environ 2,6 millions d’années ou 2,5 millions d’années à 12 000 ans), mais la question est : mangeaient-ils vraiment de la viande comme régime alimentaire principal ? Que mangeaient les anciens humains à cette époque ?

À la fin du Paléocène et au début du Miocène, les primates tels que les humains, les singes et les grands singes ont développé un régime alimentaire principalement basé sur les fruits.[3] La lignée des Hominina remonte à environ 6 à 7 millions d'années. Bien que les fossiles connus montrent qu'ils avaient appris à marcher debout, ils passaient encore beaucoup de temps dans les arbres et ne fabriquaient aucun outil. Par conséquent, les scientifiques supposent que leur régime alimentaire pourrait être très similaire à celui des plus proches parents vivants des humains, les chimpanzés et les bonobos, qui sont des animaux omnivores et dont le régime alimentaire comprend beaucoup de fruits, de feuilles, de fleurs, d'écorce, etc. [4, 5].

Il y a environ 3,5 millions d'années, les premières espèces d'hominidés telles qu'Australopithecus afarensis et Kenyanthropus platyops ont commencé à élargir leur régime alimentaire pour inclure des animaux en plus des plantes. Des archéologues ont découvert des fragments d'os de mammifères de la taille d'une vache et d'une chèvre sur le site de Dikika, dans la région d'Afar en Éthiopie, en Afrique. Les os portaient des traces de découpe et de martelage, marques laissées par Australopithecus afarensis, la seule espèce d'hominidé vivant dans la région à l'époque. Cela montre également qu’ils ont appris à utiliser des outils en pierre. Cette découverte importante est devenue la première preuve clé que les humains ont incorporé de la viande dans leur alimentation[6, 7].

Les biologistes évolutionnistes pensent que manger de la viande a été essentiel pour que nos ancêtres développent un cerveau plus grand. La viande et la moelle osseuse, en tant que ressources alimentaires riches en calories, fournissaient une énergie plus durable aux cerveaux plus volumineux de nos ancêtres, contrairement aux aliments végétaux de mauvaise qualité consommés par d'autres singes. Leslie Aiello, professeur d'anthropologie à l'University College de Londres, et Peter Wheeler, paléoanthropologue à l'Université John Moores de Liverpool, ont suggéré que le cerveau humain consomme 20 % de la consommation énergétique totale du corps au repos, tandis que le cerveau du singe ne consomme que 8 % de l'énergie totale, ce qui suggère que nos ancêtres, à partir de l'époque de l'Homo erectus, dépendaient fortement des aliments riches en énergie, en particulier de la viande[8]. De plus, la digestion d’aliments riches en calories et la réduction de la consommation d’aliments fibreux ont conduit les humains à développer des intestins plus petits. Des études ont montré que l’énergie libérée par les intestins grêles peut être absorbée et utilisée par le cerveau. De plus, la nourriture animale a permis aux humains primitifs de grandir tout en conservant leur agilité et leur sociabilité[9].

De plus, des preuves archéologiques confirment également que les humains ont continué à manger de la viande. Les recherches menées par Briana Pobiner, paléoanthropologue au Musée national d’histoire naturelle de la Smithsonian Institution, et ses collègues[10] montrent que les humains anciens ont commencé à manger de gros animaux plus fréquemment et de manière continue il y a environ 2 millions d’années. Une équipe archéologique a découvert un « abattoir à viande » des premiers Homo sapiens sur le site sud de Kanjera, dans le sud du Kenya. Nos ancêtres transportaient des pierres de plus de dix kilomètres jusqu'ici, fabriquaient des outils en pierre, puis abattaient les animaux qu'ils chassaient ou récupéraient. La couche sédimentaire qui subsiste aujourd'hui a une épaisseur de plus de 3 mètres, ce qui indique que l'histoire de l'abattage des animaux a traversé de nombreuses générations.

Outre les animaux terrestres, les fouilles archéologiques de Koobi Fora au Kenya montrent[11] qu'il y a environ 1,95 million d'années, les anciens humains ont commencé à inclure des animaux aquatiques tels que les tortues, les crocodiles et les poissons dans leur alimentation. Plusieurs sites archéologiques des gorges d’Olduvai en Tanzanie remontent à 1,8 million d’années, et les mammifères qui y ont été abattus allaient des hérissons aux éléphants[12, 13]. Comme le dit le proverbe : vivre près de la montagne, manger près de la montagne ; vivre au bord de la mer, manger au bord de la mer.

L'Homo erectus est considéré comme un élément clé de l'évolution de l'alimentation humaine, son cerveau et la forme de son corps évoluant progressivement vers ceux des humains modernes - de nombreux chercheurs pensent que cela est dû à la consommation de viande, à savoir l'hypothèse de la viande faite humaine. L’augmentation spectaculaire des preuves archéologiques de la nature carnivore de l’Homo erectus renforce encore ce point de vue. Pouvons-nous donc dire que les humains anciens ont évolué jusqu’à aujourd’hui avec la viande comme aliment de base ?

La réponse n’est pas certaine. Premièrement, les abattoirs comme ceux des anciens Kandra n’étaient pas universels. De plus, l'analyse des outils à lame de pierre trouvés sur le site a révélé qu'un grand nombre de marques d'usure avaient été laissées par la coupe de plantes et de racines sous le sol, indiquant que la viande n'était pas le seul aliment des populations anciennes locales.

Il existe également des écarts dans les méthodes de recherche scientifique. Après avoir analysé les preuves de consommation de viande humaine dans les archives zooarchéologiques d’Afrique de l’Est entre 2,6 et 1,2 millions d’années, l’équipe de W. Andrew Barr de l’Université George Washington n’a constaté aucune augmentation continue du comportement de consommation de viande humaine et que l’augmentation des preuves archéologiques était simplement le résultat d’un biais d’échantillonnage : les gens ont accordé plus d’attention aux découvertes archéologiques de cette période plutôt qu’aux régimes alimentaires humains des époques antérieures [14].

L’équipe de Jessica Thompson à l’Université Yale pense qu’avant que les humains n’inventent des outils adaptés à la chasse aux gros animaux, ils utilisaient peut-être des outils simples pour extraire la moelle osseuse et le cerveau nutritifs des carcasses d’animaux. La cible des peuples primitifs était peut-être la graisse plutôt que la viande (principalement la viande maigre que l’on trouve aujourd’hui sur nos tables) [15]. Pour les humains anciens, métaboliser la viande maigre des animaux sauvages nécessitait une plus grande quantité d’énergie, ce qui pouvait facilement conduire à un empoisonnement aux protéines ou à d’autres problèmes de santé dans un régime pauvre en graisses.

Bien que les peuples primitifs obtenaient des animaux par la chasse ou la récupération, ils n’avaient pas de viande à chaque repas. Les Hadza et les Kung en Afrique sont les derniers peuples modernes qui vivent encore un mode de vie de chasseurs-cueilleurs. Même s'ils sont aujourd'hui entièrement armés, ils peuvent revenir les mains vides plus de la moitié du temps, sans parler des peuples primitifs d'il y a plus de 2 millions d'années qui n'avaient pas d'armes et seulement des outils simples. La paléoanthropologue Alison Brooks a plaisanté : « Les antilopes des prairies africaines ne restent pas là, bêtement, tous les jours, à attendre d'être découpées une par une par les humains. »

Ainsi, lorsque les chasseurs ne reçoivent rien, les femmes et les enfants cueilleurs fournissent une nourriture plus calorique. Le peuple Zaha en Afrique peut obtenir près de 70 % de ses calories à partir d’espèces végétales ; les habitants de Kuhn dépendent encore des aliments à base de tubercules, de mangues, de noix, etc. depuis l'Antiquité jusqu'à nos jours ; et les pygmées Aka et Baka vivant dans le bassin du fleuve Congo se nourrissent d'ignames. De l’autre côté de l’océan, en Amazonie, les Indiens Tsimane et Yanomami mangeaient du plantain et du manioc ; Le régime alimentaire des aborigènes australiens comprenait du cyperus et des châtaignes d’eau…

Les dents de nos ancêtres fournissent également des indices importants sur ce que mangeaient les humains de l’Antiquité. Les caractéristiques morphologiques des dents humaines peuvent nous indiquer que le régime alimentaire de nos ancêtres ne se limitait en aucun cas à la viande. L'équipe du professeur Lee Berger de l'Université du Witwatersrand à Johannesburg, en Afrique du Sud, a analysé les schémas d'usure des dents de deux individus de l'espèce Australopithecus sediba et a trouvé de minuscules particules de silice végétale restant sur les dents. Grâce à l’analyse des isotopes du carbone, l’équipe a appris que la nourriture mâchée par les anciens humains à cette époque comprenait de l’écorce d’arbre, des arbustes, des feuilles et des carex [16].

Un article publié dans la revue Nature Ecology & Evolution en avril 2024 a mené une analyse isotopique de l'émail dentaire des chasseurs-cueilleurs de la fin de l'âge de pierre en Afrique du Nord, prouvant que la principale source de protéines dans leur alimentation était les plantes plutôt que la viande, remettant ainsi en cause l'idée selon laquelle les groupes humains pré-agricoles étaient fortement dépendants des protéines de viande animale[17]. En d’autres termes, ce n’est pas seulement le fait de manger de la viande qui fait de nous des humains.

Peter Ungar, paléoanthropologue et biologiste évolutionniste à l'Université de l'Arkansas, a expliqué que les Australopithèques avaient de grandes dents plates avec une épaisse couche d'émail, indiquant qu'ils étaient adaptés à la mastication d'aliments durs tels que des graines et des noix, et que leurs dents remplissaient une fonction de broyage. L'homo sapiens a développé des dents plus petites et la forme de ses dents était adaptée à la consommation d'aliments durs. Cependant, nous ne disposons pas des canines acérées nécessaires pour percer et déchirer nos proies comme les autres carnivores, ni des dents carnassières nécessaires pour couper la viande. Unger a suggéré que nous ne sommes pas de purs carnivores et que nos dents n’ont pas évolué uniquement pour la consommation de viande.[15]

Le peuple Hadza d’Afrique utilise les baies comme l’un de ses aliments. Source de l'image : National Graphic

Le peuple Bajau de Malaisie dépend presque entièrement de la pêche et de la plongée pour se nourrir. Source de l'image : National Graphic

Les Kirghizes des montagnes du Pamir, dans le nord de l’Afghanistan, vivent de la traite, de l’abattage et du commerce du bétail. Source de l'image : National Graphic

Repas quotidiens des villageois crétois : poissons méditerranéens, escargots et légumes des champs | Source de l'image : National Graphic

Le « régime paléo » moderne

On peut en déduire que le régime alimentaire des peuples primitifs découvert par les archéologues n’est pas entièrement cohérent avec la « théorie de la consommation de viande par les peuples primitifs » largement diffusée sur les réseaux sociaux modernes. Alors comment le régime alimentaire aujourd’hui si populaire auprès des célébrités est-il devenu célèbre ?

Le concept de « régime paléo » a été proposé pour la première fois par le gastro-entérologue américain Walter Voegtlin au milieu des années 1970 : les personnes suivant un régime similaire à celui des peuples primitifs de l'âge paléolithique peuvent améliorer considérablement la santé des peuples modernes (principalement les Occidentaux). Voegtlin a publié le livre The Stone Age Diet, qui souligne que les peuples primitifs étaient des mangeurs de viande, consommant principalement des protéines et des graisses animales, avec de petites quantités de glucides. En même temps, sur la base de son expérience thérapeutique personnelle, Voegtlin a constaté que les personnes qui suivaient ce régime obtenaient des bénéfices considérables pour leur santé. En 1988, une équipe de recherche composée de médecins et d'anthropologues a comparé l'environnement de vie et les habitudes alimentaires des humains modernes avec ceux de leurs ancêtres préhistoriques, et a finalement publié le livre The Paleolithic Prescription: A Program of Diet and Exercise and a Design for Living, soulignant que les humains modernes devraient imiter les proportions d'apport nutritionnel de leurs ancêtres à la fin de l'âge de pierre et que le régime alimentaire ne devrait pas inclure d'aliments qui n'étaient pas disponibles avant l'émergence de la civilisation agricole [18].

En 1989, le médecin suédois Staffan Lindeberg a dirigé une équipe chargée de mener la célèbre étude Kitava. Kitawa est l'une des îles de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les habitants de l’île consomment principalement des aliments naturels tels que des tubercules, des fruits, du poisson et des noix de coco, et mènent une vie qui n’est pas affectée par les habitudes alimentaires de l’ère industrielle moderne. Les résultats de l’étude ont montré que la population locale présentait non seulement une faible prévalence de maladies cardiovasculaires, mais qu’elle ne souffrait également pratiquement pas de maladies courantes dans la société occidentale, telles que les accidents vasculaires cérébraux et les maladies cardiaques ischémiques. Les chercheurs pensaient que tous ces facteurs étaient liés au régime alimentaire d’origine [19]. Cette série d’études est devenue la base scientifique sur laquelle les médecins et nutritionnistes ultérieurs ont fondé leur politique de promotion du régime primitif.

Depuis les années 1990, de plus en plus de médecins et de nutritionnistes appellent à un retour au régime alimentaire dit paléolithique. En 2002, Loren Cordain, nutritionniste et physiologiste de l'exercice américain, a publié le livre à succès « Paleo Diet », qui est devenu l'une des méthodes d'alimentation saine les plus répandues. Les auteurs soulignent les importants bienfaits pour la santé des aliments frais non transformés tels que la viande maigre, le poisson, les légumes et les noix, tout en appelant à des restrictions strictes sur la consommation de glucides, de céréales, de produits laitiers, de sucre et de sel, en particulier les aliments transformés produits par l'industrie alimentaire moderne [20]. De 2010 au début des années 2020, la promotion du régime paléo est devenue de plus en plus commerciale, de nombreuses célébrités l’approuvant. Selon les statistiques du site Web privé Ultimate Paleo Guide[21], la star de la NBA LeBron James et ses colocataires ont essayé le régime Paleo pendant deux mois pendant l'intersaison et ont obtenu un certain effet de perte de poids, mais son entraîneur l'a supervisé pour reprendre un régime normal pendant la saison[22]. En 2023, l'actrice américaine Gwyneth Paltrow a partagé ses habitudes alimentaires dans un podcast. Après la pandémie de COVID-19, elle a été un jour troublée par l’inflammation du COVID-19. Plus tard, sur les conseils de son médecin, elle a suivi le régime paléo pendant longtemps et a obtenu de bons effets anti-inflammatoires. [23] Cependant, The Guardian a publié un article d’opinion, décrivant ce comportement comme étrange et fou. [24] Ces cas s’apparentent donc davantage à du marketing qui exploite l’effet célébrité.

L'actrice américaine Gwyneth Paltrow a partagé son dîner paléo sans céréales, sans produits laitiers et sans légumes sur les réseaux sociaux. Source : Instagram

Quels sont les bienfaits du régime Paléo pour la santé ?

Alors, les effets à court et à long terme du régime Paléo sur la santé sont-ils vraiment aussi bénéfiques qu’on le prétend, sans danger pour le grand public ?

Premièrement, si l’objectif est de perdre du poids, il existe des preuves scientifiques que le régime paléo a certains effets.

En 2020, une équipe de l'Université d'Otago en Nouvelle-Zélande a mené une étude comparative sur 250 personnes en surpoids pour évaluer les effets de perte de poids du régime paléo, du jeûne intermittent et du régime méditerranéen[26]. Les chercheurs ont découvert que le régime Paleo présente de grands avantages en termes de perte de poids sur une courte période de 6 mois, car un régime pauvre en glucides à court terme peut apporter une plus grande sensation de satiété, entraînant un effet de perte de poids plus rapide[27]. Cependant, à la fin de l’essai de perte de poids de 12 mois, bien que les trois groupes de sujets aient perdu du poids, le régime Paleo était le moins efficace. En moyenne, les participants au régime paléo ont perdu environ 3,6 kg, les participants au régime méditerranéen ont perdu 5,5 kg et les participants au jeûne intermittent ont perdu environ 8 kg. Selon les commentaires des sujets, le régime méditerranéen est le plus facile à suivre parmi les trois régimes.

Dans un autre essai randomisé antérieur de deux ans[28], les chercheurs ont suivi 70 femmes suédoises en surpoids et ont organisé un groupe pour adhérer à un régime paléo à long terme, tandis que l'autre groupe suivait les recommandations nutritionnelles nordiques (NNR), ce qui signifie simplement consommer moins de protéines et de matières grasses et plus de glucides que le régime paléo. Après 6 mois, les participants au régime Paléo avaient perdu plus de poids que les participants au régime NNR, les premiers ayant perdu en moyenne 12 kg, tandis que les seconds n'avaient perdu qu'environ 4,5 kg. Mais après 24 mois, les deux groupes avaient presque perdu le même poids et avaient constaté des améliorations comparables de leur tension artérielle et de leur taux de cholestérol. Il convient de mentionner que les sujets qui ont suivi le régime paléo ont eu une plus grande réduction des niveaux de triglycérides, un niveau de lipides sanguins associé au risque de maladie cardiaque.

Dans les années 2010, alors que le régime paléo devenait populaire, une petite étude a examiné la relation possible entre le régime paléo et le cancer[29]. Le cancer colorectal est le troisième cancer le plus fréquent aux États-Unis et est associé à un régime alimentaire occidental. Une analyse contrôlée de patients atteints de polypes colorectaux a montré que le suivi strict du régime paléo et du régime méditerranéen peut aider à réduire le risque de cancer colorectal. Cependant, cette étude ciblait une population spécifique et le régime alimentaire réel des sujets peut ne pas être à 100 % cohérent avec le régime paléo ou le régime méditerranéen. Par conséquent, même si cette information présente une certaine valeur de référence, une enquête plus approfondie est encore nécessaire.

Les scientifiques sont très préoccupés par les effets d’une adhésion à long terme au régime paléo. La professeure Angela Genoni de l’Université Edith Cowan en Australie a mené une étude transversale[30], qui comprenait un groupe expérimental de 44 personnes et un groupe témoin de 48 personnes. Le groupe expérimental devait adhérer au régime paléo pendant plus d'un an et ne pas consommer de céréales et de produits laitiers plus d'une fois par jour, tandis que le groupe témoin devait seulement maintenir une alimentation saine et équilibrée. Les résultats ont été assez surprenants. Comparés au groupe témoin qui adhérait à un régime alimentaire équilibré, les sujets du régime Paléo ont connu des changements malsains dans la composition de leur flore intestinale après un an : l'abondance des bactéries Hungatella dans les intestins a augmenté et des niveaux plus élevés d'oxyde de triméthylamine (TMAO) ont été produits lors de la digestion de la viande. Il a été démontré que le TMAO favorise l’athérosclérose et la thrombose au niveau moléculaire et est associé à l’apparition de maladies cardiovasculaires.

Alors, comment devrions-nous manger ?

Source : pixabay

Sur la base des résultats de recherche existants, le régime Paléo présente certains points raisonnables. Par exemple, l’accent mis sur la réduction, voire l’évitement, de la consommation d’aliments transformés industriellement est cohérent avec le concept de santé que tout le monde poursuit [les produits carnés transformés sont classés comme cancérigènes de classe 1 par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) de l’Organisation mondiale de la santé]. Cependant, le physique, l’environnement de vie et le mode de vie de chacun sont différents, et il n’existe pas de modèle de régime parfait qui convienne à tout le monde. Par conséquent, si vous suivez aveuglément le régime paléo en raison de l’effet célébrité, cela peut avoir un certain impact négatif sur votre santé à long terme.

La meilleure approche consiste peut-être à éviter les extrêmes et à comprendre les avantages et les inconvénients de chaque régime. Le régime Paléo fournit un modèle alimentaire et, après une consultation appropriée avec un expert en nutrition, nous pouvons établir une philosophie et un modèle alimentaires qui nous conviennent le mieux.

De plus, cette année, Saladino a annoncé que pour des raisons de santé personnelle, il abandonnerait le régime primitif strict qu'il suivait, réintroduirait les glucides et les produits laitiers et proposerait le soi-disant « régime animal », mais le point de départ reste le même : tout est pour la santé.

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