Le réchauffement climatique va déclencher de nouvelles pandémies

Il existe au moins 10 000 virus dans la nature qui ont la capacité d’infecter les humains, mais actuellement, la grande majorité des virus ne se propagent que silencieusement parmi les mammifères sauvages. Toutefois, si le climat et l’utilisation des terres changent, cela créera de nouvelles opportunités de partage de virus entre des espèces sauvages auparavant isolées géographiquement.

Récemment, un article publié dans Nature a souligné que, sous l’effet du changement climatique, au moins 15 000 nouvelles transmissions de virus inter-espèces devraient se produire d’ici 2070. Ces possibilités accrues de partage de virus pourraient accroître le risque de transmission de nouvelles maladies infectieuses des animaux aux humains au cours des 50 prochaines années, en particulier en Afrique et en Asie.

Les chercheurs prédisent qu’à mesure que le climat mondial continue de se réchauffer, les animaux sauvages porteurs de nombreux parasites et agents pathogènes seront contraints de migrer de leurs habitats. Cependant, ces animaux sauvages désespérés sont susceptibles de migrer vers des zones où vivent des humains. Ce phénomène augmentera considérablement le risque de propagation des virus aux humains, entraînant de nouvelles épidémies.

Les scientifiques notent également que la dispersion des espèces et l’évolution virale induites par le climat pourraient déjà être en cours. Ces changements pourraient conduire à l’émergence d’Ebola, de coronavirus ou d’autres nouveaux virus et les rendre plus difficiles à suivre ou plus faciles à transmettre aux humains par l’intermédiaire d’espèces « tremplins », lorsque les agents pathogènes se propagent des animaux sauvages aux humains.

« L'analogie la plus proche est celle des risques liés au commerce d'espèces sauvages. Nous nous inquiétons des marchés d'espèces sauvages, car le regroupement d'animaux malades en groupes non naturels favorise ce processus progressif de transmission virale, à l'image de la propagation du SRAS des chauves-souris aux civettes, puis des civettes à l'homme », a déclaré le Dr Colin Carlson, auteur principal de l'étude et professeur adjoint de recherche au Centre pour la science et la sécurité de la santé mondiale du Centre médical de l'Université de Georgetown.

« Mais aujourd'hui, les marchés d'animaux sauvages ne sont plus une exception. Avec le changement climatique, ces pratiques sont devenues quasi omniprésentes. »

À mesure que le climat se réchauffe, de nombreuses espèces animales sont contraintes de migrer vers de nouveaux environnements, emportant avec elles leurs parasites et leurs agents pathogènes. Ces migrations géographiques ont peut-être facilité l’échange de virus entre des espèces qui n’avaient auparavant aucune interaction et pourraient avoir facilité le « débordement » zoonotique, c’est-à-dire la transmission d’agents pathogènes des animaux sauvages aux humains.

Jusqu’à présent, peu d’études ont évalué la manière dont les changements mondiaux pourraient affecter les futurs foyers potentiels de partage de virus et de maladies émergentes. Dans cette nouvelle étude, Colin Carlson et ses collègues ont examiné comment les aires de répartition géographique de 3 870 espèces de mammifères pourraient changer d’ici 2070 dans différents scénarios de changement climatique.

Les chercheurs ont utilisé un modèle de partage de virus chez les mammifères pour prédire les chances de future transmission inter-espèces de virus parmi 3 139 espèces animales. De nouvelles rencontres entre espèces de mammifères pourraient se produire n’importe où dans le monde, mais seraient concentrées dans les zones à forte densité de population humaine en Afrique tropicale et en Asie du Sud-Est. Dans un scénario de réchauffement climatique de 2°C, la réorganisation de la distribution des mammifères induite par le changement climatique devrait entraîner au moins 15 000 nouveaux événements de partage de virus entre espèces d'ici 2070. Et l'étude s'attend à ce que ces nouveaux événements de partage de virus soient principalement provoqués par les chauves-souris, qui peuvent être porteuses de virus pouvant facilement se propager aux humains.

Le travail se concentre sur les changements dans les aires de répartition géographique, qui entraînent des changements dans les habitats de différents mammifères. Lorsque des mammifères d’une même espèce rencontrent d’autres espèces pour la première fois, ces migrations géographiques peuvent favoriser l’échange de virus entre des espèces qui n’avaient auparavant aucune intersection, ce qui les amène à partager des milliers de virus.

On craint également que les habitats des animaux se déplacent de manière disproportionnée vers les mêmes endroits que les établissements humains, créant ainsi de nouveaux points chauds de risque de débordement. Dans le scénario actuel de réchauffement climatique de 1,2 °C, une grande partie de ce processus est peut-être déjà en cours, et les efforts visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre pourraient ne pas être en mesure d’empêcher ces événements.

Une autre découverte importante est que la hausse des températures aura un impact sur les chauves-souris. Les chauves-souris sont connues pour être l’un des plus grands vecteurs de nouveaux virus, et leur capacité à voler leur permettrait de parcourir de longues distances et de partager le plus de virus. Étant donné que les chauves-souris jouent un rôle central dans l’émergence et la propagation des virus, l’impact le plus important du changement climatique sur les épidémies pandémiques devrait se produire en Asie du Sud-Est, un point chaud mondial de la diversité des chauves-souris.

« Nos simulations nous ont époustouflés », a déclaré Carlson. Nous avons passé des années à vérifier ces résultats avec différentes données et hypothèses, mais les modèles nous ont toujours conduits à ces conclusions. C'est un exemple assez frappant de la capacité à prédire l'avenir, si l'on s'y intéresse.

« Ce mécanisme ajoute une nouvelle dimension à la manière dont le changement climatique menacera la santé humaine et animale », a déclaré le co-auteur principal Gregory Albery, PhD, chercheur postdoctoral au département de biologie du College of Arts and Sciences de l'université de Georgetown. « On ne sait pas exactement comment ces nouveaux virus affecteront les espèces concernées, mais il est probable que nombre d’entre eux se traduiront par de nouveaux risques pour la conservation et alimenteront de nouvelles épidémies chez l’homme. »

Dans l’ensemble, l’étude suggère qu’à mesure que les virus commencent à se propager entre les espèces hôtes à un rythme sans précédent, l’impact sur la santé humaine pourrait être stupéfiant. Le changement climatique sera le plus grand facteur de risque en amont de l’émergence de pandémies, dépassant des problèmes majeurs tels que la déforestation, le commerce d’espèces sauvages et l’agriculture industrielle.

En outre, l’étude souligne la nécessité d’intégrer la surveillance virale aux changements dans la répartition des espèces dus au changement climatique, en particulier dans les régions tropicales, qui abritent la plupart des maladies infectieuses pouvant passer des animaux aux humains. Selon les chercheurs, la solution consiste à combiner la surveillance des maladies de la faune sauvage avec des études en temps réel des changements environnementaux.

« Nous sommes plus proches que jamais de prédire et de prévenir la prochaine pandémie. C'est un grand pas vers la prédiction ; nous devons maintenant commencer à résoudre les aspects les plus difficiles du problème », a déclaré Carlson.

Lorsque les chauves-souris à queue libre du Brésil migrent jusqu'aux Appalaches, dans l'est des États-Unis, nous devons également investir dans la compréhension des virus qui les accompagnent. Tenter de détecter ces déplacements géographiques d'hôtes en temps réel est le seul moyen d'empêcher que ce processus ne conduise à de nouvelles propagations et à de nouvelles épidémies.

« La pandémie de COVID-19 et la propagation précédente du SRAS, d’Ebola et de Zika montrent que les virus qui passent des animaux aux humains peuvent avoir des conséquences dramatiques », a déclaré Sam Scheiner, directeur de programme à la National Science Foundation (NSF), qui a financé l’étude. Pour éviter qu'ils ne se transmettent à nouveau aux humains, nous devons comprendre leur propagation chez d'autres animaux. Cette étude suggère que l'augmentation des déplacements et des interactions entre les animaux due au réchauffement climatique pourrait accroître le nombre de virus qui se transmettent entre les espèces.