Journée d’éradication de la variole : à quel point est-il difficile de vaincre la maladie ? Il suffit de regarder les 200 ans d’histoire de la lutte de l’humanité contre la variole.

Le 25 octobre 1979, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré ce jour comme le jour où la variole a été éradiquée chez l’homme.

Le 25 octobre 1977, un patient atteint de variole a été découvert en Somalie, en Afrique. L’Organisation mondiale de la santé a annoncé que si aucun cas de variole n’est détecté dans le monde pendant deux années consécutives, la variole pourra être déclarée éradiquée.

Au cours des deux années suivantes, des inspecteurs de l’Organisation mondiale de la santé ont enquêté sur les quatre derniers pays d’Afrique de l’Est qui n’avaient pas encore été déclarés éradiqués de la variole – le Kenya, l’Éthiopie, la Somalie et Djibouti – et ont constaté que ces quatre pays avaient effectivement éradiqué la maladie. Ainsi, le 25 octobre 1979, l’Organisation mondiale de la santé a annoncé à Nairobi, la capitale du Kenya, que la variole avait été éradiquée dans le monde entier et a organisé une cérémonie de célébration à cet effet.

L’éradication complète de la variole est une grande victoire remportée par l’humanité dans sa lutte pour conquérir la nature, mais cette victoire a été durement gagnée. C'est le résultat des efforts d'innombrables scientifiques et médecins célèbres et inconnus pendant des milliers d'années. Il s’agit de la première maladie infectieuse virulente à être complètement éradiquée dans l’histoire de l’humanité, et c’est également une victoire historique remportée dans la longue lutte de l’humanité contre la maladie.

L'une des plus anciennes maladies infectieuses

La variole est l’une des maladies infectieuses les plus anciennes et les plus mortelles de la planète. Elle est très contagieuse et présente un taux de mortalité élevé après infection. Parce que les patients présentaient des marques de variole sur leur visage après leur guérison, la maladie a reçu son nom de « variole ».

La première épidémie de variole enregistrée s’est produite dans l’Égypte ancienne. Des chercheurs ont découvert des cicatrices laissées par la variole sur la momie du pharaon égyptien Ramsès V, décédé en 1156 avant J.-C. Ce pharaon est donc généralement considéré comme le « premier » patient atteint de variole.

La variole a éclaté à de nombreuses reprises dans l’histoire européenne et 60 % des Européens ont été menacés par la variole. Un livre d'histoire britannique du XVIIe siècle rapporte : « À cette époque, la variole était la plus terrible de toutes les maladies mortelles. Bien que la peste fût plus dangereuse, ses épidémies étaient finalement peu fréquentes ; mais la variole éclatait de temps à autre, elle entassait les os et semait la panique. Elle enlaidissait les bébés mignons, brisait le cœur des mères aimantes ; elle défigurait aussi les belles jeunes filles et faisait perdre l'âme aux amoureux. » À tel point qu'après l'épidémie de variole de l'époque, les femmes sans cicatrices sur le visage étaient considérées comme des beautés rares.

En octobre 1562, la reine Élisabeth I d’Angleterre fut infectée par la variole. Bien qu'elle ait survécu, ses cheveux sont tombés et son visage était couvert de cicatrices qu'elle ne pouvait couvrir qu'avec une perruque.

D’innombrables personnes ordinaires ont perdu la vie à cause de la variole. En France, une épidémie de variole éclata en 1754. En raison du grand nombre de décès, tous les cimetières autour de la ville étaient pleins. Finalement, le parc Marquesa, à la périphérie de la ville, a été transformé en cimetière et les corps ont été empilés couche par couche dans les tombes. Du XVIe au XVIIIe siècle, environ 500 000 personnes mouraient chaque année de la variole en Europe.

La malédiction persistante de la dynastie Qing

Outre l’Europe et l’Amérique, la variole a également ravagé l’Asie. En médecine traditionnelle chinoise, la variole est appelée « variole » ou « éruption cutanée ». Dans la Chine ancienne, la variole était comme une peste, avec des taux d’infection et de mortalité extrêmement élevés. À cette époque où la science n’était pas encore bien développée, les gens considéraient souvent la variole comme la colère de Dieu ou une punition divine. Ge Hong, de la dynastie Jin, a décrit pour la première fois les symptômes et la prévalence de la variole dans son livre Prescriptions d'urgence pour le coude. Depuis lors, la prévalence de la variole a été enregistrée dans les classiques chinois de toutes les générations.

La variole a eu un impact sérieux sur la situation politique au début de la dynastie Qing. La variole était pour les Mandchous, lorsqu'ils entrèrent pour la première fois dans le col, ce que la variole était pour les Indiens.

Shunzhi fut le premier empereur de la dynastie Qing à vivre dans la Cité interdite après son entrée dans les plaines centrales. Afin d'éviter l'infection de la variole, Shunzhi n'hésita pas à perturber le système judiciaire normal et se cacha dans le palais profond et n'osa pas assister à la cour. Mais finalement, il n’a toujours pas pu échapper aux griffes de la variole.

Peu de temps après la naissance du fils de Shunzhi, Xuanye, il fut envoyé dans un centre de prévention de la variole à l'extérieur de Xihuamen pour éviter la variole. Malgré les nombreuses couches de défense, il a quand même contracté la variole alors qu’il avait moins de deux ans. Heureusement, grâce à des soins attentifs, Xuanye a survécu.

L’une des raisons importantes pour lesquelles l’empereur Kangxi Xuanye a pu hériter du trône était qu’il avait eu la variole et qu’il était immunisé contre cette terrible maladie à vie. Bien que Shunzhi soit mort de la variole, son fils Xuanye a succédé au trône à cause de la variole. Cependant, l'ombre de l'enfance causée par la variole a toujours enveloppé le cœur de Kangxi.

À la fin de la dynastie Qing, le 5 décembre, treizième année du règne de Tongzhi, le fils unique de l'impératrice douairière Cixi, l'empereur Tongzhi, mourut à nouveau de la variole. Après que Tongzhi eut contracté la variole, Cixi ne chercha pas activement de nouveaux traitements, mais organisa plutôt une activité à grande échelle « d'offrande de sacrifices au dieu de la variole » à l'intérieur et à l'extérieur du palais. Tongzhi s'est éteint tranquillement au milieu du brouhaha des prières adressées au dieu et du culte des ancêtres.

La première maladie infectieuse à être complètement éradiquée

La Chine a apporté d’importantes contributions à la lutte contre la variole.

Après l'accession au trône de Kangxi, grâce à sa forte promotion, les mesures de prévention de la variole prises par la dynastie Qing sont progressivement devenues systématisées et institutionnalisées. Kangxi a créé un département spécial de diagnostic de la variole au sein du Bureau médical impérial et a recruté des médecins célèbres de tout le pays. Il a également créé le poste de « responsable du diagnostic de la variole » qui sera entièrement responsable de la prévention et du traitement de la variole dans les Huit Bannières.

Au milieu et à la fin de l'ère Kangxi, la méthode traditionnelle de vaccination contre la variole du sud a été introduite au nord. Grâce aux mesures efficaces de Kangxi, la propagation de la variole a été efficacement freinée. Pendant plus de cent ans, on entendit peu parler de la variole au palais.

Dans « La conclusion finale de la variole » de Zhu Chungu, un célèbre médecin de la dynastie Qing, il est mentionné que pendant le règne de l'empereur Zhenzong de la dynastie Song, plusieurs enfants du Premier ministre Wang Dan ont contracté la variole les uns après les autres, et qu'à la fin, il ne restait qu'un seul enfant, Wang Su. Le Premier ministre ne voulait pas perdre sa lignée familiale, il a donc invité un médecin célèbre à prescrire un médicament à l'enfant pour prévenir la variole.

De façon inattendue, le célèbre médecin réduisit en poudre la partie croûteuse du patient après sa guérison de la variole et laissa Wang Su l'inhaler. Est-il vraiment possible de combattre le poison par le poison ? La réponse est oui. Bien que Wang Su ait par la suite développé de légers symptômes de variole, il s'est rétabli de lui-même peu de temps après. Il n’a jamais eu la variole de sa vie et a vécu jusqu’à 67 ans.

Il s’agit également du premier cas enregistré de « variole humaine » dans l’histoire de la Chine, ce qui a ouvert la voie à l’immunologie humaine. La poudre provenant des croûtes des patients guéris est utilisée pour inciter les gens à contracter volontairement une forme bénigne de variole, ce qui les rendra à leur tour immunisés contre la variole à vie.

Depuis de nombreuses années, les biologistes et les médecins s'efforcent de renforcer le corps humain en améliorant l'immunité du corps pour résister à l'invasion virale externe, et ont obtenu des résultats fructueux à cet égard.

En 1796, le médecin britannique Jenner invente la célèbre méthode de la vaccine basée sur la méthode de vaccination chinoise. C’est grâce à ce traitement avancé que l’homme a complètement éradiqué la variole.

Le succès de la vaccination contre la vaccine a ouvert un vaste champ à l’immunologie. Quand Jenner avait 50 ans, les gens le louaient comme un grand inventeur scientifique et un sauveteur de vies. Napoléon a un jour qualifié Jenner de grand homme. En fait, toutes les méthodes de vaccination modernes proviennent de la première grande découverte de Jenner. En raison de ses contributions exceptionnelles à l’immunologie, Jenner a été honoré comme le « père de l’immunologie » par les générations suivantes. Il a conduit de nombreux biologistes et scientifiques médicaux dans le domaine de la recherche immunitaire, ouvrant ainsi un nouveau chapitre dans la prévention des maladies humaines.

En 1958, l’Organisation mondiale de la santé a élaboré un plan mondial d’éradication de la variole. Vers 1960, la variole a été éradiquée en Chine.

Le virus de la variole a causé la mort d’au moins 500 millions de personnes dans le monde, mais c’est aussi cette histoire tragique de l’éradication de la variole qui a donné naissance au concept le plus important de l’immunologie dans la médecine moderne. Dans le processus de conquête humaine de la variole, la méthode d’inoculation de la variole inventée en Chine et la méthode d’inoculation de la vaccine inventée par Jenner en Grande-Bretagne ont toutes deux joué un rôle important dans l’éradication de la variole.