Après « deux yangs », y aura-t-il un « yang yang yang » répété ? Le résultat final de la « nouvelle couronne » est…

Trois ans après l’apparition de la COVID-19, de nombreuses descriptions suggèrent qu’il ne s’agit plus d’une « pandémie » mais qu’elle est progressivement entrée dans la phase « endémique ». Le terme « maladie endémique » peut facilement prêter à confusion. Cela ne signifie pas qu’une maladie est limitée à un endroit précis, mais que le taux d’infection dans une population reste fondamentalement constant. En d’autres termes, il s’agit d’une coexistence à long terme.

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Beaucoup de gens espèrent que cela deviendra comme d’autres maladies endémiques, comme le rhume, que tout le monde attrapera mais qui n’aura pas de conséquences graves et qui pourra même s’affaiblir de plus en plus jusqu’à disparaître de lui-même. Est-ce possible ?

Au cours de l’histoire évolutive de la vie sur Terre, d’innombrables espèces sont apparues et ont disparu. La plupart des histoires qu’ils ont racontées sont inconnues des humains et ont été perdues à jamais au cours de la longue ère géologique. Cependant, les biologistes évolutionnistes ont quand même réussi à déchiffrer certaines de ces histoires grâce à diverses méthodes.

Ensuite, utilisons ces histoires comme modèle pour mener une série de simulations possibles sur l’avenir du nouveau coronavirus.

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Disparu soudainement

Les nuages ​​flottants vont et viennent à leur guise, qui peut transmettre cette signification ? ——Liu Changqing

Les maladies ont bel et bien disparu de l’histoire. Le cas le plus célèbre et le plus proche de nous est probablement celui du « SRAS » (syndrome respiratoire aigu sévère). Selon l’OMS, au 31 décembre 2003, le SRAS avait infecté au moins 8 096 personnes et causé 774 décès[1], après quoi la maladie a disparu.

Bien sûr, ce phénomène n’a pas disparu tout seul, mais il est le résultat des efforts du personnel médical, des agents de santé publique et même de la société tout entière. Le succès de ces efforts est également étroitement lié aux caractéristiques du virus du SRAS (SRAS-CoV) lui-même. Elle est très mortelle, mais sa période d’incubation est longue et il est difficile d’infecter d’autres personnes pendant cette période. Par conséquent, si l’enquête épidémiologique est suffisamment rapide, toutes les personnes potentiellement exposées peuvent être trouvées et isolées avant l’apparition des symptômes.

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En revanche, la disparition d’autres maladies est plus déroutante.

L'épidémie mondiale de grippe qui a éclaté en 1918 est communément connue sous le nom de « grippe espagnole » - en fait, elle n'est pas originaire d'Espagne. C'est juste que d'autres grands pays étaient en guerre à l'époque, et la nouvelle de l'épidémie n'a pas été rendue publique au début, de sorte que le pays neutre, l'Espagne, s'est démarqué de la foule. La grippe a infecté environ un tiers de la population mondiale et tué des dizaines de millions de personnes, certains chercheurs estimant le nombre de morts à 100 millions.

Mais après 1920, la létalité et la propagation de cette souche de grippe étaient nettement inférieures à ce qu’elles étaient auparavant, et elle fut rapidement oubliée par la plupart des gens. Finalement, en 1957, cette souche disparut complètement et fut remplacée par d'autres souches.

Si nous devons expliquer « pourquoi », il s’agit probablement du produit commun d’une immunité accrue dans la population après l’infection, de mesures de santé publique renforcées pendant l’épidémie et de la concurrence d’autres souches , mais les détails spécifiques n’ont pas encore été entièrement déterminés.

La grippe espagnole était relativement récente et s'est largement répandue, laissant derrière elle de nombreuses recherches et archives, nous pouvons donc encore faire quelques spéculations dans une certaine mesure. Il existe de nombreuses maladies infectieuses dans l’histoire qui ont disparu sans aucune explication claire.

Des archéologues ont trouvé des traces d'une variante de la variole dans des os humains datant du XIe siècle, très différente de la variole qui s'est ensuite répandue dans le monde entier et a finalement été éradiquée par les vaccins, et qui a apparemment disparu il y a des centaines d'années. [2]

En 1917, des chercheurs ont découvert une maladie appelée encéphalite léthargique (pas la même maladie que la méningite épidémique actuelle). Après avoir fait des ravages pendant une dizaine d’années, il a mystérieusement disparu. Bien qu’elle ait causé la mort d’environ 500 000 personnes dans le monde, la cause de la maladie n’est toujours pas claire, et encore moins pourquoi elle a disparu.

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Course aux armements

Si vous ne voyez pas l’apparence étrange, comment pouvez-vous connaître le dieu de la création ? ——Li Bai

Cependant, nous ne pouvons pas supposer que les agents pathogènes s’affaibliront ou même disparaîtront d’eux-mêmes s’ils sont laissés à eux-mêmes. Le virus du myxome du lapin (MYXV) est un contre-exemple très célèbre.

Lapin malade atteint de myxomatose. Images protégées par le droit d'auteur dans la galerie. Leur réimpression et leur utilisation peuvent entraîner des litiges en matière de droits d’auteur.

Au milieu du XIXe siècle, les colons européens ont introduit des lapins en Australie pour la chasse. Bientôt, les lapins ont explosé en raison du manque d'ennemis naturels, provoquant de graves dommages écologiques et des pertes économiques. En 1950, le gouvernement australien a diffusé le virus du myxome du lapin pour lutter contre les lapins, ce qui a rapidement réduit la population de lapins à 1 % de son niveau d'origine.

Mais le problème ne s’arrête pas là.

Dix ans plus tard, le nombre de lapins a commencé à se rétablir car le taux de mortalité du virus lui-même est passé de près de 100 % au début à 70 % à 95 %. Dans certaines régions, le taux de mortalité du variant était inférieur à 50 %. Les chercheurs pensent que cela est dû au fait que les virus trop mortels provoquent la mort de l’hôte avant d’avoir le temps de se propager après l’infection, de sorte que les variantes avec des taux de mortalité plus faibles prennent progressivement le dessus.

Mais les virus ne sont pas les seuls à évoluer ; les lapins évoluent également. Ils gagnent en résistance. La même variante qui avait autrefois tué 90 % des lapins au même endroit avait un taux de mortalité de seulement 26 % sept ans plus tard. Pour un virus, être trop toxique entraînera certainement la mort prématurée de l'hôte, ce qui n'est pas une bonne chose, mais être trop faible sera directement tué par le système immunitaire de l'hôte, ce qui n'est pas non plus une bonne chose.

En conséquence, l’augmentation de l’immunité des lapins a provoqué une inversion de la direction évolutive du virus et sa toxicité a de nouveau augmenté. Les variants avec un taux de mortalité inférieur à 50 % ont presque disparu et de multiples variants sont apparus avec de nouvelles capacités à supprimer l’immunité de l’hôte.

Dans les années 1990, la plupart des variants avaient acquis la capacité de provoquer un effondrement immunitaire mortel et un choc septique. Ce phénomène n’était pas présent dans les variantes des années 1950, et les symptômes originaux du myxome sont devenus secondaires.

Aujourd’hui, en Australie, la course aux armements évolutifs entre les lapins et le virus du myxome du lapin est toujours en cours.

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Hausse soudaine

Le soleil et la lune changent de luminosité, et le vent et les nuages ​​changent de jour en jour. ——Zhang Zai

Même si une maladie semble être devenue suffisamment faible pour coexister avec les humains pendant une longue période, elle peut redevenir forte et nuire aux humains en raison de changements environnementaux ou de facteurs accidentels . Il semble que ce soit le sort de la polio .

En fait, les efforts humains pour contrôler la polio ont été très efficaces. En 2022, il n’y aura que 30 cas de polio de type sauvage dans le monde, et elle devrait devenir la deuxième maladie infectieuse à être éradiquée par les vaccins après la variole. [3]

Cependant, l’histoire de la polio est très différente de celle de la variole sur un point très important.

La variole a toujours été une terrible maladie meurtrière dans l’histoire de l’humanité, se déclarant continuellement depuis des milliers d’années ; Mais la polio est restée relativement silencieuse pendant la majeure partie de l'histoire, avec seulement des cas sporadiques, jusqu'à la fin du XIXe siècle, lorsqu'elle est soudainement devenue une maladie répandue et mortelle. Et contrairement au bon sens, les épidémies de polio à grande échelle se sont d’abord produites dans les pays industrialisés d’Europe et des États-Unis, où la médecine et la santé publique faisaient des progrès rapides, plutôt que dans des régions sous-développées où les conditions sanitaires étaient relativement mauvaises.

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Les chercheurs supposent que la polio s’est propagée historiquement de manière endémique au sein de la population, infectant les enfants de moins de 4 ans presque sans danger, et que la plupart des enfants infectés ne présentent que des symptômes très légers qui passent inaperçus. De plus, cette infection bénigne confèrera une immunité à la personne infectée.

L’amélioration des conditions d’hygiène dans les pays industrialisés à la fin du XIXe siècle a permis de perturber la transmission endémique de la polio, tout en bloquant la propagation de nombreuses maladies mortelles. Lorsque des enfants plus âgés et des adultes sont infectés par la polio pour la première fois, les symptômes sont beaucoup plus graves et peuvent même provoquer une paralysie.

Cependant, il existe encore de nombreux mystères non résolus concernant la polio, cette explication n’est donc peut-être pas tout à fait exacte. Quoi qu’il en soit, elle est soudainement devenue une maladie mortelle après une longue période d’obscurité.

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Point d'éclatement

Je sais seulement que nous nous séparons, mais je ne sais pas si nous nous reverrons. ——Gu Feng

Sans parler d’un virus comme la polio qui est resté « inconnu » pendant longtemps, même les virus qui semblent avoir disparu peuvent revenir à la vie sans aucun avertissement. Ebola est un cas célèbre de ces dernières années.

Virus Ebola. Images protégées par le droit d'auteur dans la galerie. Leur réimpression et leur utilisation peuvent entraîner des litiges en matière de droits d’auteur.

Depuis sa découverte en 1976, le virus Ebola connaît un cycle d’épidémie-disparition-réapparition. Depuis 2018 seulement, huit incidents de ce type ont eu lieu, entraînant plus de 2 000 décès.

Le cycle lui-même n’est pas mystérieux :

L’hôte naturel du virus Ebola est une chauve-souris frugivore, qui infecte les humains par contact entre humains et animaux, puis se propage d’une personne à l’autre par contact avec du sang contaminé. Étant donné que le taux de mortalité du virus Ebola chez l’homme est très élevé (50 à 90 %) et que les symptômes tardifs des patients sont extrêmement évidents, chaque épidémie déclenchera une réponse médicale et de santé publique à grande échelle et finira par l’éradiquer.

Cependant, ce qui peut être éliminé, c’est seulement la propagation parmi les humains cette fois-ci. Il est impossible d’éliminer toutes les roussettes porteuses du virus, ni même de les chasser de toutes les implantations humaines. De plus, le virus Ebola peut également infecter d’autres animaux sauvages en plus des chauves-souris frugivores, et les animaux peuvent entrer en contact avec le virus lors de la chasse et de l’abattage de ces animaux. Par conséquent, quel que soit le nombre de fois où la maladie est éradiquée, des épidémies continues d’Ebola sont fondamentalement inévitables.

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Conclusion

Ce n’est qu’en affûtant les armes et en préparant les chevaux que l’on peut être prêt pour l’aube.

Dans la nature, le nombre d’espèces parasites est probablement supérieur à celui des espèces non parasites. Par conséquent, être infecté par des agents pathogènes et contracter des maladies infectieuses est la norme pour presque toute vie - même les agents pathogènes eux-mêmes peuvent tomber malades en conséquence. En ce sens, l’éradication complète d’un pathogène est un scénario extrêmement rare et peu courant, et la « coexistence à long terme » est une situation plus courante.

Bien sûr, cette coexistence n’est pas du tout « pacifique ». Le système immunitaire de l’hôte fera tout son possible pour éliminer complètement l’agent pathogène. Malheureusement, la plupart du temps, les mutations du parasite s’accumulent plus rapidement que celles de l’hôte. En laissant de côté les nouvelles maladies qui viennent d’arriver, espérer que l’immunité naturelle élimine d’elle-même une maladie déjà établie n’est pas impossible, mais c’est aussi assez « surréaliste ».

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Du côté du pathogène, l’objectif n’est certainement pas de tuer l’hôte et de couper sa propre voie de transmission, mais il ne s’agit certainement pas non plus d’une coexistence pacifique.

En plus de résister constamment aux attaques du système immunitaire, les agents pathogènes sont également confrontés au problème de la « tragédie des biens communs » : un hôte est simultanément infesté par un grand nombre d'étrangers, et même si l'hôte est doux et gentil, il peut être tué par d'autres agents pathogènes - si cela se produit, ce sera une perte énorme. Certaines circonstances rares peuvent amener les parasites à cesser de provoquer des maladies et à établir une symbiose avec leurs hôtes, mais dans la plupart des cas, les agents pathogènes ne seront pas infiniment affaiblis.

Heureusement, les humains disposent de quelque chose qui évolue plus vite qu’eux : la médecine moderne et la santé publique. Les progrès en matière de médicaments, de vaccins, de soins, de prévention, d’infrastructures et de systèmes sociaux peuvent suivre le rythme des agents pathogènes. Nous pouvons entraîner notre système immunitaire à combattre les nouvelles mutations des agents pathogènes, modifier notre comportement et notre environnement pour bloquer la propagation des agents pathogènes, et même essayer de manipuler la sélection naturelle pour guider l’évolution des agents pathogènes.

En fin de compte, l’évolution n’est pas une loi de la physique, mais le résultat d’un jeu multipartite dans un contexte historique et environnemental spécifique. Bien que nous ne puissions pas prédire l’avenir avec précision, nous pouvons guider l’évolution en influençant l’environnement et pousser l’avenir dans une meilleure direction. Le coronavirus ne disparaîtra peut-être jamais, mais nous disposons des outils nécessaires pour atténuer son impact. La clé est de savoir si nous pouvons les utiliser efficacement.

Références :

[1]https://www.who.int/publications/m/item/summary-of-probable-sars-cases-with-onset-of-illness-from-1-november-2002-to-31-july-2003

[2]https://www.science.org/doi/10.1126/science.aaw8977

[3]https://polioeradication.org/wp-content/uploads/2023/05/weekly-polio-analyses-WPV-20230103.pdf

Auteur : Fang Gang, doctorant en biologie évolutive ; Xu Lai, auteur de vulgarisation scientifique

Réviseur : Zou Zhengting, chercheur, Institut de zoologie, Académie chinoise des sciences

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