La grippe A et le norovirus ont-ils également des « séquelles post-COVID » ? Est-ce que ça va devenir plus effrayant ?

Des virus tels que la grippe A et le norovirus, qui ont récemment provoqué la suspension des cours dans certaines écoles, existent en réalité dans la société humaine depuis des milliers d’années. Après la pandémie de COVID-19, leurs manifestations épidémiques seront temporairement différentes du passé, mais finiront par revenir à la normale. Dans le passé, nous avons pu coexister avec ces maladies infectieuses courantes, et à l’avenir, nous pourrons probablement coexister avec elles à un coût moindre.

Écrit par Zhou Yebin

Récemment, les écoles de nombreux endroits ont pris des mesures pour suspendre les cours ou dispenser des cours en ligne parce que certains élèves ont été infectés par le nouveau coronavirus ou la grippe. Après avoir connu le pic de l’épidémie de COVID-19, de nombreuses personnes sont encore dans la peur et se méfient davantage de diverses maladies infectieuses. Ils s’inquiètent de savoir si une deuxième vague de l’épidémie de COVID-19 surviendra ou si d’autres virus auront un impact sur nos vies.

En fait, de nombreuses maladies infectieuses existent dans nos vies depuis longtemps, et le nouveau coronavirus les rejoindra probablement et deviendra une maladie courante qui coexistera avec nous. À l’ère post-COVID, alors que nous sortons progressivement de la pandémie, nous devons prêter attention à la possible réémergence de certaines maladies infectieuses qui ont été négligées ces dernières années, et nous devons également examiner rationnellement les risques réels de divers virus courants et prendre des mesures de réponse raisonnables mais pas excessives.

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La société humaine a toujours coexisté avec des agents pathogènes

Trois ans après la pandémie de COVID-19, le grand public a développé une impression très profonde du mot « virus », et même une peur de celui-ci. Ainsi, lorsqu’on apprend qu’un enfant d’une certaine école a été infecté par la grippe A ou qu’il y a eu une épidémie de norovirus dans un certain endroit, de nombreuses personnes ressentent un frisson dans le dos, craignant qu’une nouvelle épidémie ne soit sur le point de se produire. En fait, la société humaine coexiste avec de nombreux agents pathogènes courants, notamment la grippe A et le norovirus, qui ont récemment fait la une des journaux. Ce sont des agents pathogènes courants et peuvent être considérés comme nos « compagnons » à long terme. Les noms de ces virus peuvent sembler inconnus, mais lorsqu'il s'agit de symptômes courants, comme attraper soudainement un « gros rhume » en hiver ou avoir la diarrhée après avoir « mangé quelque chose de mauvais », la plupart des gens ont des expériences similaires dans leur vie. Nous ne prenons pas ce genre de « maladies mineures » trop au sérieux, mais si nous voulons vraiment aller au fond du problème, ces « maladies mineures » pourraient bien être les virus qui ont fait l’actualité récemment et qui nous ont inquiétés.

Le nom complet du virus H1N1 est virus de la grippe A. Il existe de nombreux types de virus de la grippe A, dont certains infectent principalement les oiseaux ou d’autres mammifères. Par exemple, le virus H5N1 qui se propage dans le monde depuis la fin du XXe siècle est une grippe aviaire hautement pathogène qui infecte principalement les oiseaux. Il est également classé comme un virus de la grippe A. Mais la grippe A signalée dans les nouvelles et dont les enfants ont été infectés fait référence à la grippe saisonnière A. C'est-à-dire que le virus de la grippe qui existe dans notre société depuis longtemps, est plus répandu en hiver et a développé des caractéristiques saisonnières.

Les virus de la grippe saisonnière sont causés par deux souches principales de virus de la grippe A - H1N1 et H3N2, et deux souches de virus de la grippe B - Victoria et Yamagata. D’une manière générale, la grippe A représente la majorité des grippes saisonnières, mais la proportion de grippe B chez les enfants est généralement légèrement supérieure à celle des adultes. Les souches virales spécifiques prévalentes changent également chaque année. Mais dans l’ensemble, il est normal qu’un grand nombre de cas de grippe A surviennent en hiver. Selon les estimations des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) des États-Unis, de 2010 à 2020, la grippe saisonnière a provoqué entre 9 et 40 millions de cas de maladie symptomatique chaque année, ce qui est très courant [1].

Un autre virus qui a récemment fait l’actualité est le norovirus, l’agent pathogène le plus courant responsable de la gastro-entérite infectieuse[2]. Les symptômes causés par le norovirus sont également connus à l'étranger sous le nom de maladie des vomissements hivernaux, reflétant sa caractéristique de préférer éclater par temps froid. Une autre maladie infectieuse respiratoire courante qui apparaît également en hiver est le virus respiratoire syncytial (VRS), et ses symptômes sont souvent similaires à ceux du rhume.

Il n’est pas difficile de voir que de nombreux virus semblent considérer l’hiver comme une zone de confort. En fait, cela a à voir avec les modèles comportementaux de leurs hôtes, c’est-à-dire nous, les humains. Pendant les saisons froides, nous passons plus de temps à l’intérieur, ce qui donne à ces virus plus de possibilités de se propager et de provoquer facilement des épidémies. Cela est vrai pour les virus respiratoires tels que la grippe et le VRS. Même les virus qui causent la gastro-entérite, comme le norovirus, se transmettent principalement de personne à personne, par exemple par le biais d’aérosols après qu’une personne infectée a vomi. Par conséquent, les épidémies sont plus susceptibles de se produire en hiver, lorsque davantage de personnes se rassemblent.

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À l’ère post-COVID, des maladies infectieuses courantes émergent également de l’épidémie

Beaucoup de gens peuvent trouver étrange que les experts disent souvent que les maladies infectieuses comme la grippe A sont courantes, mais nous n’en avons pas entendu parler ces dernières années. Que se passe-t-il?

Tout d’abord, de nombreux virus infectieux courants ont été ignorés par nous pendant longtemps. Cela peut également être observé dans l’histoire de la découverte de certains virus. Par exemple, le virus RSV n'a été découvert par les scientifiques qu'en 1956. Initialement, parce qu'il a été trouvé chez les chimpanzés, il a été nommé « pathogène des voies respiratoires supérieures du chimpanzé ». Plus tard, les scientifiques ont réalisé que cette infection par un virus respiratoire était extrêmement courante dans la population humaine et que presque tout le monde était infecté avant l’âge de trois ans. Ces chimpanzés infectés ont été infectés par les gardiens, c'est pourquoi le virus a été rebaptisé « virus respiratoire syncytial humain » [3]. Le cas du norovirus est similaire. Son nom vient d'une épidémie survenue dans une école primaire de Norwalk, dans l'Ohio, en 1968, mais en fait, une épidémie similaire a été enregistrée au Danemark dans les années 1930. L’analyse génomique de différentes souches a montré que plusieurs souches avaient divergé dès 1 000 à 2 000 avant J.-C. Ces virus étaient peut-être parmi nous avant l’avènement de la civilisation humaine [4].

On peut constater que certains virus qui existent dans la société humaine depuis longtemps ont été ignorés par nous, et il est normal que le grand public n'en ait pas entendu parler. Même la grippe saisonnière, une maladie infectieuse qui cause un grand nombre d’hospitalisations et même de décès chaque année, est susceptible d’être confondue avec un rhume par les personnes qui accordent moins d’attention aux maladies infectieuses ou à la santé publique. Mais après la pandémie de COVID-19, le public a eu une expérience profonde de la menace des maladies infectieuses, et les médias rapporteront davantage de cas de diverses maladies infectieuses, ce qui donne naturellement aux gens le sentiment qu'il y a soudainement plus de virus.

Deuxièmement, nous devons également noter qu’à mesure que la société humaine sort progressivement de l’ombre de la pandémie de COVID-19, certaines maladies infectieuses courantes « reviennent également à la normale ». Comme mentionné précédemment, un facteur important dans l’apparition de maladies infectieuses en hiver est le comportement des gens. Les gens se rassemblent davantage pendant les saisons froides, ce qui offre la meilleure opportunité au virus de se propager. Cependant, au cours des trois dernières années de la pandémie de COVID-19, les comportements humains dans le monde entier ont subi des changements drastiques en peu de temps, ce qui a également affecté l’incidence de nombreuses maladies infectieuses courantes.

Consultez les changements dans les taux de positivité des tests de grippe saisonnière aux États-Unis au cours des dernières années [5] :

Figure 1. Évolution des taux de positivité des tests de grippe aux États-Unis depuis la saison grippale 2015/16 (Source, citation [5])

La saison 2020/21 est la première saison grippale après la pandémie mondiale de COVID-19, mais le virus de la grippe était presque éteint cette année-là. On peut dire qu’il n’y a pas eu de saison de grippe du tout cette année-là. La disparition de la grippe est due à l’énorme changement dans les comportements des gens cette année-là. Au cours de la saison grippale 2021/22, à mesure que le taux de vaccination contre la COVID-19 aux États-Unis augmentait, diverses mesures de contrôle de la COVID-19 ont été progressivement assouplies et la grippe s'est légèrement rétablie, mais le nombre de cas était encore bien inférieur à la normale et un double pic rare est apparu : il n'y a pas eu beaucoup de pics de cas en hiver de cette année-là, et il y a eu un autre petit pic au printemps. Que s’est-il passé durant l’hiver 2021/22 ? C'est ce qui s'est passé lorsque la première vague de l'épidémie d'Omicron a frappé le monde. À cette époque, le comportement des gens était difficile à rétablir en raison de l'épidémie, et la grippe, une maladie infectieuse respiratoire traditionnelle, était naturellement également affectée.

Mais avec la saison grippale 2022/23, qui a débuté l'hiver dernier et se poursuit encore aujourd'hui, de nombreuses régions du monde ont commencé à coexister avec le coronavirus, et les comportements des gens sont de moins en moins différents de ceux d'avant la pandémie : rendre visite à des parents et des amis pendant les vacances, regarder la Coupe du monde avec des spectateurs combles... Alors que la société et le comportement humains reviennent à la normale, la grippe, une maladie infectieuse courante, commence également à revenir à la « normale ». Aux États-Unis, par exemple, le taux de détection positive au pic de l’infection n’était pas très différent de celui d’avant la pandémie de COVID-19.

Non seulement la grippe, mais le VRS a également connu une « disparition et un retour » similaires en Europe et aux États-Unis. Le calendrier des ajustements de contrôle des épidémies varie selon les pays et les régions, il y aura donc certaines différences dans la reprise de ces épidémies traditionnelles. La Chine n’a ajusté ses mesures de prévention contre le COVID-19 qu’à la fin de 2022, et nous ne sommes peut-être confrontés qu’à présent à la « reprise » de virus tels que la grippe. Après trois ans sans revoir ces « amis » de longue date de la société humaine, il est inévitable que nous ayons l’impression que d’autres virus sont soudainement apparus lorsque nous les rencontrons à nouveau. Mais la vérité n’est pas qu’un nouveau virus est apparu soudainement, mais que l’ancien virus, comme notre société, a commencé à se rétablir.

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L'immunité préexistante et les « séquelles post-COVID » du virus

Bien que les maladies infectieuses telles que la grippe aient commencé à se remettre de l’impact de la pandémie de COVID-19, à en juger par la situation en Europe, aux États-Unis et ailleurs, il y aura encore une période de transition. À court terme, nous assisterons également à des manifestations inhabituelles d’épidémies traditionnelles.

Par exemple, la saison grippale 2022/23 aux États-Unis est similaire aux saisons grippales précédentes en termes de pic de maladie, mais elle survient beaucoup plus tôt que par le passé, commençant à la 40e semaine de 2022, ou en octobre, près de deux mois plus tôt que la plupart des années précédentes. Cela se reflète également dans le nombre d’hospitalisations dues à la grippe[5] :

Figure 2. Nombre d'hospitalisations dues à la grippe pour 100 000 personnes par semaine aux États-Unis au cours des six dernières saisons grippales (d'après la référence [5])

À en juger par le nombre d'hospitalisations dues à la grippe pour 100 000 personnes par semaine, le pic de la saison grippale 2022/23 aux États-Unis se situe autour de 50 à 60 personnes pour 100 000, similaire aux saisons 2018/19 et 2019/2020, ce qui est dans la fourchette normale et inférieur à la saison grippale particulièrement sévère de 2017/18. Le pic a toutefois été atteint deux mois plus tôt que par le passé.

En même temps, cette grippe est arrivée et est partie tôt aux États-Unis. Le nombre d’infections a fortement chuté en février 2023. S’il n’y a pas de rebond par la suite, cela signifie que l’épidémie de grippe aurait pris fin au pic des épidémies de grippe précédentes.

Alors que la société humaine et d’autres virus émergent de l’ombre du COVID-19, pourquoi cette « anomalie » existe-t-elle encore ? Étant donné que les comportements humains ne reviennent pas nécessairement à des schémas saisonniers, à court terme, les schémas d’activité de ces virus seront plus proches de la période des changements de comportement humain, et il faudra un certain temps pour revenir à la saisonnalité d’origine. Mais un autre facteur qui ne peut être ignoré est que nous venons tout juste de sortir de la pandémie de COVID-19, et l’immunité préexistante de l’homme à de nombreux virus courants n’est pas encore revenue à la normale.

Tout comme pour le nouveau coronavirus, la gravité des épidémies causées par des virus tels que la grippe dans la société humaine est également affectée par deux facteurs : la pathogénicité du virus et la base immunitaire de la population. Par exemple, le virus de la grippe est en constante mutation, et la plupart des mutations sont subtiles, ne représentant que de petits changements dans les antigènes du système immunitaire humain, connus sous le nom de dérive antigénique. Dans ce cas, après des infections répétées au cours de plusieurs saisons grippales, les personnes développeront une meilleure base immunitaire contre la grippe, limitant ainsi l’impact de la grippe. Cependant, lorsque la grippe subit des changements majeurs et qu’un changement antigénique se produit, l’immunité préexistante accumulée par le système immunitaire à partir d’infections répétées dans le passé devient limitée, ce qui rend les saisons de grippe sévères plus susceptibles de se produire.

Sous l’influence de l’épidémie des trois dernières années, les schémas épidémiques de virus courants tels que la grippe et le VRS sont devenus anormaux pendant plusieurs saisons épidémiques consécutives, et notre immunité préexistante s’est également écartée des niveaux normaux. L’« anomalie » de l’immunité préexistante rend également le virus plus susceptible de se comporter de manière « anormale ».

Par exemple, le VRS atteint généralement son pic en hiver, tout comme la grippe. Cependant, à l’été 2021, les États-Unis ont connu leur premier pic de VRS depuis la pandémie de COVID-19[6] :

Figure 1. Les États-Unis ont connu un pic inhabituel d’infection par le VRS en août 2021 (courbe bleue) (d’après la citation [6])

Depuis octobre 2022, les infections à VRS chez les jeunes enfants aux États-Unis ont également augmenté, atteignant un pic anormal jamais observé les années précédentes[7]. Les groupes à haut risque pour le VRS se situent aux deux extrémités de la structure d’âge : l’un est celui des nouveau-nés, qui sont relativement vulnérables car ils n’ont jamais été infectés et n’ont pas de base immunitaire ; l’autre groupe est celui des personnes âgées, qui présentent également un risque de maladie grave car leur corps est relativement faible. Dans le passé, la plupart des enfants étaient infectés par le VRS avant l’âge de 2 ans. Depuis lors, en raison du système immunitaire issu d’infections passées, toute infection ultérieure par le VRS est généralement un cas bénin. Cependant, dans les années où l’épidémie de VRS a disparu, de nombreux jeunes enfants n’avaient pas d’immunité préexistante même après l’âge de 2 ans, ce qui a conduit à l’apparition continue de manifestations anormales du VRS en termes de calendrier ou de gravité.

De même, bien que l’infection à norovirus se manifeste par une gastro-entérite aiguë accompagnée de diarrhée et de vomissements, des comportements tels que l’augmentation de la distance sociale et le port de masques pendant la pandémie de COVID-19 inhiberont la propagation du virus. Par conséquent, de nombreux pays et régions ont rarement connu des épidémies de norovirus au cours des premières phases de prévention et de contrôle stricts des épidémies[8-9]. D’autre part, tandis que le norovirus se propage au sein de la communauté, il accumule également une immunité correspondante au niveau de la population. Par conséquent, après le contrôle du COVID-19, l’immunité préexistante de la population diminue et le norovirus peut rebondir plus fortement qu’auparavant. C’est également un phénomène observé au Royaume-Uni, aux États-Unis et dans d’autres pays [10].

De ce point de vue, les virus courants connaissent également des « séquelles post-COVID » et devront traverser une période d’adaptation avant de pouvoir retrouver complètement leurs niveaux épidémiques antérieurs. Certains virus peuvent subir des « séquelles post-COVID » plus graves. Par exemple, la souche Yamagata, l’une des deux souches courantes du virus de la grippe B de la grippe saisonnière, a rarement été surveillée depuis le début de la pandémie de COVID-19. Même pendant la saison grippale 2022/23, alors que la grippe globale s’est rétablie, cette souche est encore difficile à trouver. Nous ne pouvons pas exclure la possibilité que cette souche ait disparu au cours des trois dernières années en raison de l’absence d’hôte[11].

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Réponse rationnelle aux virus courants lors de la récupération

Après avoir vécu le pic de la pandémie de COVID-19, il est normal d’éprouver un certain degré d’inquiétude face au « retour » de divers virus courants. Cependant, comme « grippe A » et « norovirus » deviennent souvent des mots à la mode aujourd’hui, nous pouvons toujours nous référer à l’expérience scientifique accumulée dans le passé pour faire face à ces virus courants, les affronter de manière rationnelle et réduire l’anxiété.

Tout d’abord, à court terme, nous devons nous préparer à ce que certains virus courants se comportent de manière inhabituelle. Comme mentionné précédemment, après que les pays européens et américains ont commencé à coexister avec le nouveau coronavirus, la grippe et le VRS ont tous deux montré des symptômes différents des schémas épidémiques précédents. Cela est dû au fait que les comportements et l’immunité préexistante des personnes ne sont pas encore complètement revenus à la normale. La politique de prévention des épidémies de la Chine a été ajustée il n’y a pas longtemps et il est probable qu’elle rencontre des anomalies similaires. Les voyages et la circulation à grande échelle des personnes n'ont repris qu'à la fin de 2022, ce qui pourrait avoir conduit à la période de hausse de la grippe à l'heure actuelle, alors que l'épidémie de grippe aux États-Unis touche à sa fin.

Les manifestations « anormales » des épidémies courantes en Chine, alors que le pays entre dans l’ère post-COVID, ne signifient pas que les virus courants changeront radicalement. Il s’agit simplement d’une manifestation de la période de transition au cours de laquelle tout revient progressivement à la normale. Nous n’avons pas besoin d’avoir trop peur.

Deuxièmement, certaines déficiences de l’immunité préexistante peuvent être compensées artificiellement. Une immunité préexistante inférieure à la normale peut nous rendre plus vulnérables à certains virus courants, mais elle n’est en aucun cas irréversible. Par exemple, le virus de la grippe A a récemment obligé certaines écoles à modifier leurs plans d’enseignement. Selon le suivi de la saison grippale 2022/23 en Europe et aux États-Unis, le vaccin contre la grippe de la saison grippale actuelle a un meilleur effet protecteur [12]. Se faire vacciner contre la grippe le plus tôt possible peut dans une certaine mesure compenser la perte d’immunité préexistante causée par la précédente pandémie de COVID-19 et peut également mieux faire face à la résurgence du virus de la grippe.

Encore une fois, ces virus courants ont toujours leurs propres caractéristiques et leur pathogénicité suivra également les règles d’origine. La grippe A, le VRS et le norovirus sont des virus courants avec une pathogénicité relativement stable et des groupes à haut risque correspondants, dont la plupart sont concentrés chez les nourrissons, les jeunes enfants et les personnes âgées. Nous pouvons prendre les précautions appropriées sur la base de ces lois. Par exemple, les systèmes de santé peuvent se préparer à l’éventualité d’une augmentation du recours aux soins par les populations à haut risque. La prise de mesures de protection supplémentaires dans les lieux où se rassemblent les groupes à haut risque, comme les écoles et les maisons de retraite, et l’amélioration appropriée de la ventilation intérieure pendant les saisons froides réduiront certaines menaces de grippe et de VRS. Le norovirus peut également être évité en prêtant attention à l’hygiène personnelle des mains, en améliorant l’hygiène dans les écoles, les restaurants et autres lieux, et en prenant d’autres mesures.

Enfin, la science et la médecine s’améliorent constamment, donc même si divers virus courants ne disparaissent pas de nos vies, nous aurons de plus en plus de moyens pour y faire face. Par exemple, grâce aux avancées réalisées dans la conception de la structure des antigènes vaccinaux (la même technologie est également utilisée dans certains des vaccins contre la COVID-19 les plus efficaces aujourd’hui), deux vaccins contre le VRS destinés aux personnes âgées pourraient bientôt être disponibles[13]. Dans le passé, ces virus courants n’ont pas empêché notre société humaine d’avancer. À l’avenir, nos méthodes de lutte contre ces virus ne feront que s’améliorer à mesure que la technologie se développera. Dans le passé, nous avons pu coexister avec ces maladies infectieuses courantes, et à l’avenir, nous pourrons probablement coexister avec elles à un coût moindre.

Références

[1] https://www.cdc.gov/flu/about/burden/past-seasons.html

[2] https://www.cdc.gov/hai/organisms/norovirus.html

[3] https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23575961/

[4] https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30619155/

[5] https://www.cdc.gov/vaccines/acip/meetings/downloads/slides-2023-02/slides-02-22/influenza-02-Grohskopf-508.pdf

[6] https://www.cdc.gov/vaccines/acip/meetings/downloads/slides-2022-06-22-23/03-RSV-McMorrow-508.pdf

[7] https://www.cnn.com/2022/10/21/health/rsv-hospitals-what-to-know-wellness/index.html

[8] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC8662166/

[9] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC8888229/

[10] https://www.vox.com/health/2023/2/17/23603035/norovirus-stomach-flu-vomiting-nausea-diarrhea-outbreak-norwalk

[11] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC9524051/

[12] https://www.cdc.gov/vaccines/acip/meetings/downloads/slides-2023-02/slides-02-22/influenza-03-Olson-Lewis-Tenforde-508.pdf

[13] https://www.cdc.gov/vaccines/acip/meetings/downloads/slides-2023-02/slides-02-23/RSV-Adults-04-Melgar-508.pdf

Cet article est soutenu par le projet de vulgarisation scientifique « Chine Ciel étoilé ».

Produit par : Association chinoise pour la science et la technologie, Département de vulgarisation scientifique

Producteur : China Science and Technology Press Co., Ltd., Beijing Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.

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