L’épidémie de variole du singe ne constitue manifestement pas l’événement de santé publique le plus grave au monde, alors pourquoi existe-t-il encore un risque qu’elle devienne incontrôlable ?

Selon les médias américains du 3 juillet, heure locale, des experts américains en maladies infectieuses et des défenseurs de la santé publique ont averti que la réponse de l'administration Biden à l'épidémie de variole du singe était trop lente et que les États-Unis risquaient de perdre le contrôle de la maladie. Auparavant, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) avait tenu une réunion du comité d’urgence, et les membres du comité avaient convenu à l’unanimité que l’épidémie de variole du singe ne constituait pas une « urgence de santé publique internationale » à ce stade. Quelles sont donc les caractéristiques de l’épidémie de variole du singe qui l’empêchent de constituer l’événement sanitaire le plus grave au monde, tout en exigeant notre vigilance et notre contrôle ?

1. Qu'est-ce que la variole du singe ?

La variole du singe, une zoonose très rare (la grande majorité des maladies infectieuses chez l'homme proviennent des animaux). L'agent pathogène responsable de la variole du singe est un virus à ADN appelé virus de la variole du singe, qui appartient au genre Orthopoxvirus. Vous n’êtes peut-être pas familier avec le virus de la variole du singe du genre orthopoxvirus, mais il a également un parent bien connu appelé variole.

La variole est l’un des virus les plus anciens et les plus mortels de l’histoire (le premier cas de variole enregistré dans l’histoire remonte au règne de l’ancien pharaon égyptien Ramsès V en 1145 avant J.-C.) et a tué des centaines de millions de personnes. Cependant, avec l’invention et la popularisation du vaccin contre la variole, l’Organisation mondiale de la santé a annoncé en 1980 que la variole avait été éradiquée dans le monde entier.

Le virus de la variole du singe appartient au genre Orthopoxvirus et est un virus à ADN

La variole du singe a été découverte près de 3 000 ans plus tard que la variole. En 1958, les scientifiques ont découvert et identifié pour la première fois le virus de la variole du singe dans un groupe de singes expérimentaux. En 1970, le virus de la variole du singe a infecté les humains pour la première fois en République démocratique du Congo, en Afrique centrale, et s’est propagé dans une certaine mesure dans certaines zones rurales du bassin du Congo et de l’Afrique de l’Ouest. Depuis lors, des épidémies de variole du singe se sont produites par intermittence dans de nombreux pays africains. La variole du singe n’est pas inconnue dans les pays africains, mais c’est une maladie extrêmement rare dans les pays asiatiques et européens, en particulier dans les pays développés. C’est pourquoi l’épidémie de variole du singe en Europe et aux États-Unis a attiré une attention particulière de la part de l’Organisation mondiale de la santé.

2. Symptômes courants de la variole du singe

Les symptômes de la variole du singe et de la variole sont similaires, avec une éruption cutanée caractéristique sur la peau de la personne infectée. La période d’incubation de la variole du singe varie de 5 à 21 jours. Aux premiers stades de l’infection, les patients présenteront des symptômes tels que fièvre, inconfort général, fatigue, maux de tête, myalgie, maux de dos et maux de gorge (comme pour la grippe, presque toutes les infections virales présentent des symptômes similaires et ne sont pas caractéristiques). À mesure que la maladie progresse, des signes tels qu’une éruption cutanée et des ganglions lymphatiques enflés peuvent apparaître. Dans les cas graves, une septicémie, une pneumonie, une encéphalite, etc. peuvent survenir.

Les patients atteints de variole du singe présentent des symptômes pseudo-grippaux au début, suivis d'une éruption cutanée.

Bien que les symptômes de la variole du singe soient beaucoup plus légers que ceux de la variole apparentée et que le taux de mortalité soit beaucoup plus faible que celui de la variole, selon les statistiques passées, la variole du singe a toujours un taux de mortalité de 1 à 10 %.

3. Les principales voies de transmission de la variole du singe

La variole du singe est principalement transmise aux humains par les primates ou les rongeurs. Les humains sont infectés par contact direct avec des animaux porteurs du virus de la variole du singe ou après avoir été mordus par eux. Le virus de la variole du singe ne se transmet pas facilement entre les personnes. Elle se transmet principalement d’une personne à l’autre par contact étroit avec des sécrétions provenant de la peau lésée de personnes infectées ou de contaminants (tels que des vêtements, des draps, des serviettes utilisés par les patients), ou par contact prolongé en face à face avec des patients, par le biais de gouttelettes respiratoires.

En 2003, une épidémie de variole du singe a éclaté aux États-Unis. Le Texas a importé plus de 800 mammifères du Ghana, provoquant la propagation du virus de la variole du singe dans plusieurs États des États-Unis.

Le commerce d'espèces sauvages est responsable de l'épidémie de variole du singe aux États-Unis en 2003

Comment prévenir la variole du singe

La clé de la prévention des maladies infectieuses est de contrôler la source de l’infection, de couper la voie d’infection et de protéger les groupes vulnérables. Grâce à l’introduction ci-dessus, nous savons que la principale source d’infection du monkeypox est constituée par les animaux sauvages. Les chercheurs scientifiques, les chasseurs et le personnel des animaleries qui entrent souvent en contact avec les animaux sont des groupes infectés courants. Par conséquent, la clé pour prévenir la maladie est de ne pas acheter ou manger d’animaux sauvages, et surtout de ne pas acheter en ligne des animaux étranges provenant de l’étranger. De plus, ne partagez pas vos vêtements et vos serviettes avec d’autres personnes.

La vaccination contre la variole est un moyen efficace de se protéger contre la variole du singe. Par conséquent, si vous voyagez dans des pays d’Afrique centrale ou de l’Ouest ou dans des pays où des épidémies de variole du singe ont récemment eu lieu, la vaccination antivariolique est le moyen de prévention le plus efficace.

Le vaccin contre la variole protège efficacement contre la variole du singe

5. La variole du singe deviendra-t-elle une pandémie ?

La pandémie de trois ans du nouveau coronavirus a rendu tout le monde très sensible et tout le monde s'inquiète de savoir si cette maladie infectieuse provoquera une pandémie mondiale. Selon l’analyse actuelle des données, la probabilité que la maladie devienne une pandémie est relativement faible. Les principales raisons sont les suivantes :

Premièrement, le virus de la variole du singe est beaucoup moins contagieux que le nouveau coronavirus. D’après les observations et les études actuelles, le virus de la variole du singe est plus fréquemment transmis des animaux aux humains, mais il se propage difficilement d’une personne à l’autre. Il est donc difficile de se propager rapidement et à grande échelle au sein de la population.

Deuxièmement, le virus de la variole du singe est un virus à ADN. Comparé aux virus à ARN (le nouveau coronavirus est un virus à ARN), il a un taux de mutation plus faible et n'est pas facile à muter.

Troisièmement, nous disposons déjà d’un vaccin mature. Le vaccin contre la variole peut prévenir efficacement la variole du singe. La préparation du vaccin contre la variole est une technologie mature et ne nécessite pas de recherche et développement temporaire.

Quatrièmement, le taux de mortalité de la variole du singe est beaucoup plus élevé que celui de la COVID-19. Le taux de mortalité du monkeypox se situe entre 1 % et 10 %, ce qui n’est absolument pas du même ordre de grandeur que celui du COVID-19. Par conséquent, en théorie, il est impossible pour les pays européens et américains de rester les bras croisés et de ne rien faire comme ils l’ont fait avec le nouveau coronavirus, et ils devraient continuer à mener activement des actions de prévention et de contrôle.

Cinquièmement, les symptômes de la variole du singe sont encore plus inacceptables que ceux de la COVID-19. Des cloques et des ulcères apparaissent sur tout le corps. De nombreuses personnes trouvent difficile de ne pas consulter un médecin lorsqu’elles constatent ces symptômes. Cela permet de détecter précocement les personnes infectées et de réduire la difficulté de la prévention et du traitement.

En outre, afin de prévenir et de contrôler le nouveau coronavirus, les douanes de mon pays ont renforcé la quarantaine des animaux étrangers et ont strictement isolé et empêché le personnel étranger, ce qui contribue également à empêcher l'importation de la maladie dans mon pays. Par conséquent, la probabilité que cette maladie provoque une pandémie mondiale devrait être très faible et il n’y a pas lieu de paniquer.