La société moderne rend-elle les personnes âgées plus vulnérables à la démence ?丨Dérouler

Pourquoi une mutation génétique considérée comme mauvaise n’est-elle pas éliminée par la sélection naturelle, mais persiste-t-elle dans la population humaine ?

C’est peut-être parce qu’il a eu un effet positif sur les humains au cours des milliers d’années précédant l’industrialisation. Nous vivons dans un environnement complètement différent.

Cet article est extrait du chapitre 19 de « Borrowed Time » (Shanghai Education Press).

Par Sue Armstrong

Traduction | Chen Youxun

« Mon sentiment personnel est que, eh bien, peut-être que la moitié des cas de la maladie d’Alzheimer sont d’origine environnementale », a déclaré Caleb « Tucker » Finch, professeur de neurosciences à l’Université de Californie du Sud et doyen dans le domaine de la neurobiologie du vieillissement. Oui, il est en effet un véritable pionnier à cet égard. Finch a passé la majeure partie de sa carrière à l’université. Un jour, alors que nous déjeunions ensemble sur le campus universitaire, il m’a raconté qu’en 1965, lorsqu’il a commencé à travailler dans son domaine, c’était encore un domaine relativement inconnu.

Alors qu'il était étudiant à Yale en 1959, Finch envisageait d'entrer dans le domaine émergent de la biologie du développement, qui promettait un avenir passionnant. L’un de ses mentors à Yale, le microbiologiste Carl Woese, était une figure remarquable qui a découvert un groupe de micro-organismes appelés archées qui révolutionneraient notre compréhension de l’arbre de la vie. L’autre côté de l’arbre de vie, suggère le mentor, peut présenter des défis encore plus grands pour nous. « Son conseil était le suivant : si vous voulez vraiment recommencer dans un nouveau domaine, pourquoi ne pas envisager d’étudier le vieillissement ? » Finch rappelé.

« Étudiant diplômé, j'ai fini par rédiger ma thèse sur le vieillissement, et j'ai senti que le cerveau y jouait un rôle majeur… Une fois le plan de ma thèse rédigé en 1965, j'ai fait mon choix de carrière : j'ai décidé d'en faire ma carrière à vie. » Depuis lors, rien n’a ébranlé la détermination de Finch, pas même les remarques dédaigneuses du célèbre virologue Peyton Rous. Vous avez peut-être une idée de ce dernier, car nous l'avons présenté dans le chapitre précédent et nous savons qu'il a jeté un froid sur la découverte révolutionnaire de Leonard Hayflick selon laquelle la durée de vie des cellules est limitée pendant la division. Lorsque Finch parlait publiquement de ses recherches sur le vieillissement du cerveau au cours de ses études doctorales, il se souvient que Routh avait suggéré qu'il perdait son temps puisque tout le monde savait que le vieillissement ne causait que des maladies vasculaires et le cancer.

Finch, maintenant âgé de 80 ans, est grand, mince, légèrement bossu, chauve et a une épaisse barbe grise, mais il a l'esprit vif et est plein de curiosité pour les choses qui l'entourent. Un ancien étudiant diplômé l’a décrit dans un portrait qu’il a publié pour le magazine Science : « Il ressemblait à un être venu d’un autre monde, comme s’il venait de descendre des Appalaches la semaine dernière. » Le dernier commentaire est pertinent, car Finch est violoniste à ses heures perdues et était membre de l'Iron Mountain String Band, qu'il a fondé en 1963 avec son ami Eric Davidson, un autre biologiste du développement, et dont il était lui-même membre. Il a appris la trompette à l'école primaire et à 22 ans, il a appris à jouer du violon traditionnel des Appalaches.

Avant que les deux scientifiques ne se rencontrent, Davidson était étudiant diplômé à New York et collectait de la musique traditionnelle du sud-ouest de la Caroline du Nord et de Virginie pour la Bibliothèque du Congrès du Smithsonian. Fincher l'a ensuite rejoint, passant environ une semaine chaque année là-bas à collecter de la musique et à la transcrire sur leur vieux matériel d'enregistrement lourd. « Vous pourriez visiter une petite ville et entrer dans le salon de coiffure du coin, ou dans la quincaillerie, et demander : "Qui ici joue du violon ou du banjo à l'ancienne ?" Et vous vous rendriez chez eux, les entendriez jouer et les enregistreriez », se souvient Finch. « Notre groupe était basé sur cette musique, c'était donc un groupe pré-bluegrass, un groupe à cordes traditionnel du Sud des Appalaches. » Finch rit en se remémorant les jours passés sous un figuier de Morton Bay dans le café du campus, notant que peu de personnes qu'ils croisaient dans la rue avaient la moindre idée de ce qu'ils faisaient chaque jour. Pendant qu'il parlait, il avait sans le savoir terminé une assiette de hamburgers et de frites.

Ce qui distingue Finch en tant que scientifique est la large gamme de sujets qu’il étudie. « Ce que j’ai fait, c’est délimiter un nouveau domaine que peu de mes pairs ou collègues en gérontologie biomédicale avaient remarqué, à savoir les facteurs environnementaux qui contribuent au vieillissement, qui, à mon avis, sont bien plus importants pour les humains que la variation génétique », explique-t-il. Il estime que l'impact de l'environnement sur le vieillissement a été largement ignoré « car il est très difficile à étudier. Il faut un ensemble d'hypothèses théoriques et de modes de pensée totalement différents, qui ne peuvent être dérivés du réductionnisme traditionnel utilisé en biochimie et en biologie moléculaire. À mon avis, le réductionnisme traditionnel est une bonne stratégie opérationnelle pour ces problèmes, mais le phénomène du vieillissement est un domaine de recherche de pointe. »

La formation professionnelle que Finch a reçue était également très différente de celle des gens ordinaires. En tant qu'étudiant de premier cycle à Yale, il a pu travailler comme assistant de laboratoire dans le nouveau département de biophysique. « Il y avait un groupe de physiciens brillants qui se sont lancés dans la biologie et ont posé des questions que personne d’autre ne posait », se souvient-il. « C'est là que j'ai commencé. J'ai eu la chance d'avoir d'excellents mentors au début de ma carrière, qui m'ont appris à ne pas avoir peur de poser des questions qui dérangent », dit-il. « Leur attitude était la suivante : “Si cela n’a jamais été fait, ne vous inquiétez pas, cela ne veut pas dire que cela ne vaut pas la peine d’être fait… Laissez ces articles de côté… Adoptons une vision plus large de ce qui se passe dans la vie et qui fait qu’elle se comporte différemment de la physique.” C’était ma formation. »

Ce qui intéresse Finch aujourd’hui, c’est la façon dont les maladies liées au vieillissement ont évolué au cours des 200 dernières années, à mesure que l’espérance de vie humaine a augmenté. Il se demande notamment si notre environnement moderne exacerbe les maladies liées à l’âge qui étaient peut-être rares à l’époque préindustrielle. Dans le cadre d’une collaboration interdisciplinaire avec un groupe d’anthropologues et de scientifiques biomédicaux, il étudie le peuple Tsimane de l’Amazonie bolivienne. Jusqu’à récemment, ces Tsimane chassaient, cueillaient, pêchaient et cultivaient comme ils le faisaient par le passé, sans bénéficier de la médecine moderne ni d’autres commodités dans leur vie. « Ils souffraient d'inflammations constantes, de parasites, de tuberculose et étaient constamment malades à cause du travail acharné qu'ils accomplissaient chaque jour », a déclaré Finch. « On pourrait penser que, comme l’inflammation est à l’origine de nombreuses maladies, les personnes concernées seraient plus susceptibles de développer des maladies cardiaques, mais ce n’est pas le cas. »

Au fil des ans, les cardiologues de l’équipe de recherche ont effectué des tomodensitogrammes et des électrocardiogrammes sur des centaines de participants Tsimane dans le cadre du projet de longue date sur la santé et l’histoire de vie des Tsimane. Ils ont découvert que la calcification artérielle se développe beaucoup plus tard dans la vie des Tsimane que chez les autres personnes vivant dans la société moderne, de sorte que l'âge vasculaire d'un Tsimane de 80 ans est généralement à peu près le même que celui d'un Américain dans la cinquantaine. « Nous avons également effectué des examens d'imagerie cérébrale sur eux et avons découvert que leur taux de perte de matière grise au cours du vieillissement est au moins 50 % plus lent que celui des personnes vivant en Amérique du Nord et en Europe », a déclaré Finch.

Au fil des années, une grande quantité de données sur la fonction cognitive amazonienne a également été collectée, ce qui commence à révéler des preuves intéressantes sur l’interaction entre les gènes et l’environnement. L'APOE e4 est connu pour être le facteur de risque le plus élevé de la maladie d'Alzheimer dans les pays industrialisés, mais chez les Tsmaniens, qui sont fréquemment infectés par des parasites, le gène semble offrir une protection à leur cerveau. De plus, le gène semble commencer à fonctionner à un très jeune âge : les enfants Tsman qui portent une copie du gène APOE e4 ont tendance à être plus intelligents que ceux qui n'en portent pas. Ces résultats reflètent les résultats d’études menées sur des enfants de quartiers pauvres de Mexico et du Brésil : ces enfants étaient particulièrement vulnérables à l’infection, mais ceux porteurs de la variante e4 semblaient avoir de meilleures capacités cognitives.

Cependant, la relation entre les bactéries et les gènes et l’impact de cette relation sur le cerveau sont complexes. Les infections parasitaires non contrôlées peuvent endommager le cerveau lui-même, de sorte que les personnes jeunes et âgées seraient vulnérables si elles n'étaient pas porteuses de la variante protectrice APOE e4. Chez les quelques individus qui, d’une manière ou d’une autre, n’étaient pas infectés par le parasite mais portaient le gène APOE e4, la variante s’est comportée comme elle le fait dans la société moderne : elle a augmenté le risque de déclin intellectuel. Finch a déclaré que les résultats offrent une explication plausible de la raison pour laquelle une variante génétique considérée comme mauvaise aurait pu persister dans les populations humaines au lieu d'être éliminée par la sélection naturelle : elle a eu un effet positif sur les humains qui ont vécu dans les milliers d'années précédant l'industrialisation, car ils étaient en contact étroit avec un grand nombre d'organismes invasifs. À partir de là, nous pouvons également trouver des indices pour expliquer pourquoi les effets de l’APOE e4 mentionnés ci-dessus varient selon les races.

Ram Rao, un neurologue qui étudie l'APOE au Buck Institute, revient sur les origines néandertaliennes. Il est d’accord avec l’explication de Finch sur la raison pour laquelle la variante nocive e4 persiste chez l’homme. « C’est une belle histoire », dit-il avec enthousiasme. L'APOE provoque une inflammation. En réalité, les hommes des cavernes étaient constamment à la recherche de nourriture. Ils n'avaient ni chaussures, ni chaussettes, ni pantoufles. Ils marchaient à même le sol, grimpant parfois aux arbres. Ils devaient parcourir des kilomètres pour trouver une bonne proie et la rapporter chez eux. Au milieu de tout cela, ils contractaient des infections, saignaient [à cause de coupures et d'égratignures]. Et s'ils ne parvenaient pas à la tuer, ils devaient souffrir de la faim pendant longtemps. Tout cela les obligeait à rester actifs, et l'APOE les y aidait. L'APOE était donc une bénédiction pour eux… elle empêchait la propagation de l'infection dans l'organisme.

« Maintenant, ce même homme des cavernes reçoit tous les soins dont il a besoin, vit au-delà de 50 ans, commence à porter des chaussures, des pantalons et des chemises et à manger toutes sortes de mauvaises choses, et l'APOE e4 de son corps ne sait plus quoi faire. Il est perturbé. Le gène du bien et du mal commence alors à montrer son côté maléfique. Cette même APOE e4 devient responsable de l'inflammation qui, à l'origine, permettait au corps de rester en bonne santé, mais qui, avec l'âge, provoque un dysfonctionnement du corps. »

Mais quelle est la relation entre les gènes et les bactéries au niveau cellulaire, au plus profond du cerveau amazonien ? Sur la base d'un examen minutieux de données approfondies issues d'excursions sur le terrain dans la jungle, les chercheurs émettent l'hypothèse que l'APOE e4 protège les Tsimane par deux mécanismes possibles : en neutralisant et en éliminant les parasites de leur corps, ou en atténuant les effets des infections parasitaires en modifiant le métabolisme du cholestérol dans le cerveau. Mais élaborer une théorie n’est que le début ; le grand défi est de le confirmer ou de l'infirmer et d'expliquer en détail comment cela fonctionne.

Le projet de recherche, mené auprès de populations préindustrielles, pourrait fournir des preuves fascinantes du rôle que joue l’environnement dans le vieillissement de notre cerveau. Cependant, étant donné que la société moderne a pris de nombreuses mesures pour prévenir les insectes et les bactéries, où peut-il y avoir des menaces environnementales ? Mais Finch souligne qu’il existe de nombreuses menaces potentielles dans la société moderne, et sa principale préoccupation actuelle est la pollution de l’air. Nous parlons ici de particules ultrafines, dont le diamètre ne dépasse pas 2,5 micromètres (environ 30 fois plus petit que le diamètre d’un cheveu humain). On les appelle PM2,5 (particules fines 2,5), elles sont produites par la combustion de combustibles fossiles et sont principalement émises dans l'atmosphère par les centrales électriques et les pots d'échappement des véhicules à moteur. Il contient de nombreuses substances nocives, telles que des sulfates, des nitrates, des hydrocarbures et des métaux lourds, dont le plomb, le nickel, le mercure... Après une période de recherche, il existe de plus en plus de preuves que la pollution de l'air peut endommager le cerveau.

Au début des années 2000, par exemple, l’Organisation mondiale de la santé a identifié la ville de Mexico comme l’un des endroits les plus pollués de la planète. Les chercheurs de Mexico ont donc commencé à surveiller les effets de la pollution de l’air sur les chiens, car les chiens vivent dans les mêmes conditions environnementales que les humains, afin de pouvoir comprendre les dommages que la pollution de l’air pourrait causer aux habitants de la ville. Selon la responsable de l'équipe de recherche, le Dr Lilian Calderón-Garcidueñas, les habitants de Mexico ont signalé des signes de comportement inhabituel chez leurs chiens, tels que des changements dans les habitudes de sommeil et des aboiements incessants. Certains propriétaires de chiens ont déclaré aux chercheurs que parfois leurs chiens devenaient méconnaissables pour leurs propriétaires. Les chercheurs ont surveillé de près les chiens et ont examiné le cerveau des chiens décédés et ont découvert que leur cerveau présentait une accumulation de protéines bêta-amyloïdes, de plaques et d'autres pathologies similaires à la maladie d'Alzheimer chez l'homme, notamment des neurones morts. En 2003, des chercheurs ont publié un rapport dans la revue Toxicological Pathology. Dans le dernier paragraphe, ils écrivent : « Ces résultats chez les chiens sont d’une ampleur et d’une importance clinique suffisantes pour susciter des inquiétudes quant à la possibilité que des pathologies similaires soient accélérées chez les humains vivant dans de grandes zones urbaines ou exposés à des niveaux élevés de particules fines provenant d’incendies de forêt, de catastrophes naturelles ou de conflits armés. Des maladies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer pourraient être liées à la pollution atmosphérique. »

Certaines études récentes menées aux États-Unis et ailleurs ont suggéré un lien entre le déclin mental des personnes âgées et l’exposition à la pollution par les particules fines. Finch et ses collègues travaillent sur un projet qui combine des études épidémiologiques humaines avec des expériences sur des souris et des cultures cellulaires dans le but de rassembler un large ensemble de preuves indirectes pour prouver une relation de cause à effet. Ils ont cherché à répondre à trois grandes questions : les personnes âgées présentent-elles un risque accru de démence si elles vivent dans des zones où les concentrations de PM2,5 dans l’air sont élevées ? Les personnes porteuses du gène APOE e4 sont-elles plus sensibles aux effets de ces polluants ? Ces résultats obtenus chez l’homme peuvent-ils être reproduits chez des souris porteuses du gène APOE dans des conditions de laboratoire contrôlées ? Ils pensent que si les réponses aux trois questions sont oui, « cela aidera à révéler les mécanismes d’action sous-jacents dans le cerveau humain ».

Pour la partie humaine du projet, Finch et son collègue de l'USC, l'épidémiologiste Jiu-Chiuan Chen, ont travaillé avec des chercheurs de la faculté de médecine de l'université Wake Forest en Caroline du Nord alors qu'ils menaient l'étude sur la mémoire de l'initiative pour la santé des femmes (WHIMS). Les chercheurs ont sélectionné un échantillon de 3 647 femmes de la base de données qui avaient été incluses dans l’étude depuis la fin des années 1990. Ils étaient âgés de 65 à 79 ans lors de leur recrutement et ne présentaient aucun signe de déficience intellectuelle. Ces femmes venaient de partout aux États-Unis. Pour tous les participants, WHIMS dispose d'informations détaillées à leur sujet, notamment leurs caractéristiques physiques, leurs antécédents cliniques, leur mode de vie, leur comportement et leurs caractéristiques génétiques, ces dernières étant particulièrement importantes car elles peuvent révéler leur statut APOE. En utilisant cette riche ressource et les données sur la qualité de l'air collectées auprès de l'Agence américaine de protection de l'environnement, l'équipe de l'USC a construit un modèle mathématique qui leur a permis d'évaluer les niveaux quotidiens de PM2,5 à l'extérieur dans différents endroits au cours des 10 années précédant 2010 pour évaluer si les femmes de l'étude étaient susceptibles d'avoir été exposées à ces polluants nocifs.

Une fois tous les mystères résolus, les chercheurs ont découvert que les femmes qui vivaient dans des zones où les niveaux de pollution de l'air dépassaient régulièrement les normes nationales de sécurité connaissaient un déclin mental beaucoup plus rapide et étaient presque deux fois plus susceptibles de développer une démence, y compris la maladie d'Alzheimer, que les femmes qui vivaient dans des environnements moins pollués. De plus, les femmes porteuses du gène APOE e4 ont un risque 2 à 3 fois plus élevé de développer la maladie que les femmes porteuses d’autres variantes du gène. « Si nos résultats s’appliquent à la population générale, la pollution ambiante par les particules fines pourrait être un facteur contribuant à un cas de démence sur cinq », a commenté Finch.

De retour au laboratoire, Finch et son équipe ont exposé des souris conçues pour porter la variante du gène APOE humain à des doses soigneusement contrôlées du polluant ultrafin PM2,5 collecté dans la circulation des véhicules à moteur sur les routes qui traversent le campus de l'USC. Ils ont mené ce projet en collaboration avec Constantinos Sioutas de l'École d'ingénierie de l'USC. Sutus a conçu un système complexe de tuyaux et de filtres qui capture les gaz d'échappement des voitures et les stocke dans un liquide en suspension. Ils pourraient ensuite ré-aérosoliser la suspension afin de pouvoir exposer les souris à la contamination en laboratoire. « C’est une bien meilleure approche que de mettre des rats en cage et de les placer près de l’autoroute, n’est-ce pas ? » dit Finch.

La moitié des souris ont été exposées aux gaz d’échappement en moyenne cinq heures par jour, trois jours par semaine, pendant 15 semaines. L’autre moitié, ou le groupe témoin de souris, a été autorisée à respirer de l’air pur. Ils ont ensuite tué toutes les souris et examiné et comparé leurs cerveaux. Les chercheurs ont découvert une inflammation importante causée par la microglie, les cellules de nettoyage du système immunitaire du cerveau, qui sont activées pour faire face aux particules envahissantes. Ils ont également découvert que la microglie libère des niveaux élevés d'une molécule inflammatoire appelée TNF-α (facteur de nécrose tumorale), qui est souvent élevée dans le cerveau des patients atteints de la maladie d'Alzheimer et peut entraîner une perte de mémoire. À l’instar de l’étude de Lillian Calderón-Garcidueñas sur les chiens à Mexico, l’équipe de Finch a découvert une accumulation excessive de bêta-amyloïde dans le cerveau des souris exposées à la pollution. Pour réaliser une analyse plus précise au niveau moléculaire, ils ont cultivé des cellules du système immunitaire du cerveau dans des boîtes de laboratoire et les ont exposées à des gaz d'échappement.

« Nous savons maintenant que les particules provenant des combustibles fossiles pénètrent directement dans le cerveau par le nez et peuvent également pénétrer dans la circulation sanguine du corps par les poumons, provoquant finalement une réponse inflammatoire qui augmente notre risque de maladie d'Alzheimer et accélère le processus de la maladie elle-même », a déclaré Finch dans un communiqué de presse de l'USC. En outre, il a noté que grâce à des études en laboratoire sur des souris génétiquement modifiées, « nous avons pu clairement montrer que l’exposition à la pollution atmosphérique augmente les niveaux d’amyloïde dans le cerveau, et cela était encore plus prononcé chez les souris porteuses du facteur de risque de la maladie d’Alzheimer humaine APOE e4. »

Notre cerveau est protégé par ce qu’on appelle la barrière hémato-encéphalique, qui empêche les microbes et autres substances nocives de pénétrer dans la circulation sanguine. La barrière hémato-encéphalique est une couche semi-perméable de cellules endothéliales qui enveloppe étroitement les parois des vaisseaux sanguins du cerveau. Mais nous savons, a déclaré Finch, que chez les patients porteurs de la variante du gène APOE e4, la barrière hémato-encéphalique est plus perméable que la normale, ce qui augmente les chances que les particules ultrafines qu'ils respirent puissent pénétrer dans le cerveau. Les particules ultrafines qui pénètrent dans le cerveau directement par le nez voyagent le long du nerf olfactif, qui nous donne notre odorat et se connecte à l'hippocampe, où sont stockés les souvenirs.

Depuis que les organismes ont acquis la capacité de sentir immédiatement et d'obtenir ainsi des informations de leur environnement, ce qui est crucial pour la survie de l'espèce, les nerfs olfactifs qui commencent leur travail dans la cavité nasale sont devenus la seule faille naturelle dans la barrière hémato-encéphalique. Les chiens ont un odorat bien plus développé que le nôtre, mais Calderón-Garcidueñas a découvert dans son étude sur les animaux à Mexico qu'ils subissent des dommages importants à leur système olfactif, du nez au cerveau. Il est intéressant de noter que l’incapacité à sentir certaines odeurs a récemment été découverte comme étant un signe précoce de la maladie d’Alzheimer, et le mécanisme principal semble être dû à l’accumulation de bêta-amyloïde tuant les cellules nerveuses olfactives.

À l'USC, Finch s'est également intéressé à la manière dont le tabagisme affecte la pollution de l'air, ce qui mérite un peu de contexte. On sait depuis longtemps que fumer augmente le risque de maladies cardiovasculaires et de cancer. Mais jusqu’en 2010, la relation entre le tabagisme et la démence était controversée : certaines études ont montré que le tabagisme augmentait le risque de la maladie, tandis que d’autres n’ont trouvé aucun effet, et certaines ont même affirmé que le risque de la maladie était en fait réduit. Puis, en 2010, Janine Cataldo de l’Université de Californie à San Francisco et ses collègues ont publié un article décrivant comment ils avaient analysé systématiquement les principes de conception, les méthodes de recherche et les résultats de 43 études internationales originales menées entre 1984 et 2009 pour répondre à cette question. Notamment, dans un effort pour éliminer les conflits d’intérêts potentiels dans leurs conclusions, ils ont également examiné le financement reçu par les scientifiques impliqués et les affiliations des départements pour lesquels ils travaillaient, quelque chose qui, étonnamment, semble avoir été négligé par les revues qui ont publié les rapports. Quiconque connaît les efforts de l’industrie du tabac pour discréditer les preuves selon lesquelles le tabagisme provoque le cancer ne sera pas surpris par les découvertes de Cataldo et de ses collègues : l’influence des fabricants de tabac est visible dans toutes les preuves concernant la maladie d’Alzheimer.

Il devient donc une tâche de détective importante de déterminer quels projets de recherche et quels scientifiques les fabricants de tabac soutiennent. Il s'agissait d'une recherche approfondie d'un trésor de documents internes conservés dans les archives traditionnelles du tabac, qui avaient été gardés secrets mais qui ont été ouverts de force par des poursuites judiciaires intentées par des clients en colère contre les dommages personnels et les décès causés par le tabagisme. Les chercheurs ont découvert que sur les 43 études incluses dans leur méta-analyse[1], 11 ont été menées par des scientifiques ayant des liens avec Big Tobacco, et seulement trois d’entre elles ont révélé ces liens. Aucune des 11 études n’a constaté de risque accru de maladie d’Alzheimer chez les fumeurs ; en fait, huit des études ont même montré une réduction du risque, tandis que les autres n’ont trouvé aucun effet significatif. Cependant, après avoir ajusté les biais des études soutenues par l’industrie du tabac et d’autres facteurs tels que la conception de l’étude, Cataldo et son équipe ont conclu que « fumer ne protège pas contre la maladie d’Alzheimer ». En fait, les données dont ils disposaient montraient que « fumer est un facteur de risque substantiel et important pour la maladie d’Alzheimer ».

Alors, que signifient ces données pour un fumeur ? Cela dépend évidemment du nombre de cigarettes qu’une personne fume par jour, de la durée pendant laquelle elle fume, de son patrimoine génétique et de nombreuses autres variables. Cependant, une fiche d’information de 2014 de l’Organisation mondiale de la santé cite des études du monde entier qui estiment que le tabagisme augmente le risque de maladie de 59 % à 79 %. En outre, l’OMS estime qu’environ 14 % des cas de maladie d’Alzheimer dans le monde sont « susceptibles d’être attribués » au tabagisme.

Finch a déclaré que le tabac possède de nombreux mécanismes différents par lesquels il peut augmenter ou accélérer le risque de maladie cardiovasculaire et de cancer chez une personne. Mais qu’en est-il des effets sur le cerveau ? Il étudie les interactions entre le tabagisme et la pollution de l'air, en étudiant dans quelle mesure leurs mécanismes d'action sont les mêmes et si les deux états de pollution de l'air fonctionnent ensemble pour créer un effet additif sur le risque de maladie d'Alzheimer. D’après les preuves dont nous disposons jusqu’à présent, a-t-il déclaré, « je conclus qu’il y a un autre préjudice dans cette combinaison qui n’a pas été largement apprécié et pour lequel nous ne disposons pas d’un mécanisme facilement accessible pour l’expliquer. »

D'un autre point de vue, dans certains pays à forte population, le nombre de fumeurs est réduit à 10 à 15 % de la population adulte. Cependant, pour chaque fumeur adulte, la plupart vivent avec d'autres personnes, et la proportion de ménages exposés au tabagisme passif dans l'ensemble des ménages peut atteindre près de 40 à 50 %. Par conséquent, même si une personne ne fume pas à son domicile (elle représente un tiers de la population mondiale), si elle a le malheur de vivre dans une zone fortement polluée où l'on fume, elle sera également affectée.

À l’époque moderne, a déclaré Finch, toutes sortes de pollution atmosphérique – qu’il s’agisse du tabagisme, du smog ou de tout ce qui implique l’inhalation de particules à l’échelle nanométrique – sont devenues une nouvelle frontière dans la recherche pour déterminer le risque de maladie d’Alzheimer. Il a soulevé des questions importantes dans ses recherches et était désireux d’y trouver des réponses. Par exemple, la pollution de l’air provoque-t-elle ou accélère-t-elle simplement le développement de la maladie d’Alzheimer ? Ses nombreuses conclusions sur les femmes s’appliquent-elles également aux hommes ?

La démence est aujourd’hui la maladie la plus redoutée du vieillissement, en grande partie parce qu’elle reste si répandue, si implacable et si dévastatrice pour la vie de ceux qui en souffrent. Mais comment le paysage thérapeutique de la démence a-t-il évolué depuis plus d’un siècle, depuis qu’August Dettel a été emmené chez son psychiatre ? « Je pense qu’il existe ici une formidable opportunité de faire une énorme différence dans la réduction du fardeau mondial de la démence », a déclaré Dale Bredesen, médecin et neurologue en exercice qui a été le directeur fondateur du Buck Institute en 1999.

Pourquoi Bridson est-il si optimiste ? Dans les prochains chapitres, j’explorerai les perspectives de traitement de la maladie d’Alzheimer aujourd’hui. Nous examinerons également comment d’autres aspects de la recherche sur le vieillissement, des télomères raccourcis, des cellules sénescentes et un système immunitaire perturbé à la double nature de certains gènes pour le bien et le mal et aux effets néfastes des radicaux libres, se dessinent dans la pratique. En outre, que devons-nous faire d’autre pour ralentir le processus de vieillissement chez l’homme ou l’améliorer considérablement ?

Remarques

[1] En statistique, la méta-analyse fait référence à une méthode statistique qui combine les résultats de plusieurs études. En termes d’utilisation, il s’agit d’une nouvelle méthode de revue de la littérature. La méthode traditionnelle de revue de la littérature est narrative, dans laquelle l’auteur sélectionne des études antérieures qu’il considère comme importantes. Lorsque les conclusions de différentes études sont contradictoires, l’auteur décide quelle conclusion est la plus valable. ——Note de l’éditeur