Le deuxième cas d’auto-guérison au monde est apparu ! À quel point sommes-nous encore loin de vaincre le sida ?

Le 1er décembre est la 34e Journée mondiale de lutte contre le sida. Récemment, le deuxième cas d’auto-guérison au monde est apparu ! Pourquoi les personnes infectées par le VIH peuvent-elles guérir d’elles-mêmes ? À quel point sommes-nous proches de vaincre le sida ?

Le 1er décembre 2021 est la 34e Journée mondiale de lutte contre le sida. Le thème de cette année est « La vie avant tout, la fin du sida et l’égalité en matière de santé ». Les dernières données montrent qu’à la fin de 2020, plus de 1,05 million de personnes étaient infectées par le VIH en Chine. Dans le même temps, le taux d’infection au sein de certaines populations a également augmenté de manière significative.

▲Affiche promotionnelle de la 34e Journée mondiale de lutte contre le sida, le 1er décembre 2021 (Source photo/Site officiel de la Commission nationale de la santé)

Cette année marque le 40e anniversaire du premier cas de sida signalé dans le monde en 1981, mais la maladie est toujours présente dans la société humaine.

Le 16 novembre 2021, un article publié dans la célèbre revue médicale Annals of Internal Medicine a confirmé que le Ragon Institute du Massachusetts General Hospital, du MIT et de Harvard aux États-Unis a découvert le deuxième cas mondial d'infection par le VIH qui s'est rétabli sans traitement. Pour protéger sa vie privée, les chercheurs l'ont nommée « Patiente Esperanza » d'après la petite ville d'Argentine où elle vivait. Pourquoi les personnes infectées par le VIH peuvent-elles guérir d’elles-mêmes ? Les scientifiques peuvent-ils découvrir les secrets de l’auto-guérison ? À quel point sommes-nous proches de vaincre le sida ?

▲Les Annals of Internal Medicine ont publié un article intitulé « Une méthode possible pour guérir l'infection par le VIH-1 sans transplantation de cellules souches » (capture d'écran de l'article des Annals of Internal Medicine)

L'impossible est possible : l'auto-guérison miraculeuse

En mars 2020, à Esperanza, dans le nord-est de l’Argentine, un homme descendait anxieusement les escaliers d’un hôpital. Comme d’autres maris inquiets, ce jeune homme attendait depuis plusieurs heures à l’extérieur du bâtiment. La différence était que ce qu’il attendait avec impatience n’était pas un nouveau-né, mais un cadeau spécial de la vie : un placenta frais provenant d’une femme enceinte.

Dans quelques heures, il prélèvera cet échantillon de placenta frais et se rendra à Buenos Aires à travers le blocus épidémique. Là, plusieurs scientifiques attendent avec impatience, espérant que les près de 500 millions de cellules vivantes fournies par cet échantillon créeront un autre miracle dans la lutte de l'humanité contre le sida.

La patiente qui a fourni l’échantillon de placenta était une femme de 30 ans d’Esperanza. En 2013, son ex-petit ami a été diagnostiqué avec le sida, et elle a été diagnostiquée peu de temps après.

Cependant, contrairement à son ex-petit ami décédé quatre ans après être tombé malade, le comportement de cette femme était inhabituel : depuis son diagnostic, elle n'avait présenté aucun symptôme et aucune preuve de survie ou de réplication virale n'avait été détectée dans son corps. La seule indication qu’elle avait été infectée par le VIH était la présence d’anticorps dans son corps.

Au cours des huit années de suivi après le diagnostic, les chercheurs ont été surpris de constater que non seulement les résultats du test de charge virale de la patiente étaient à chaque fois inférieurs au seuil, mais qu'elle n'avait jamais reçu de traitement médicamenteux régulier et n'avait suivi une thérapie antirétrovirale (TAR) que pendant 6 mois en prenant des médicaments pendant sa grossesse en 2019. En mars de l'année suivante, après que la femme a donné naissance avec succès à un nouveau-né séronégatif en bonne santé, les scientifiques ont retesté le placenta de la femme, un organe qui transporte un grand nombre de cellules immunitaires maternelles, et ont une fois de plus obtenu un résultat passionnant : aucun virus VIH-1 n'a été détecté.

▲Une rangée de carrés et de cercles vides signifie « non détecté » (Source : Un remède stérilisant possible contre l'infection par le VIH-1 sans transplantation de cellules souches)

Les chercheurs ont déclaré qu'ils n'avaient pas réussi à trouver le génome complet du virus du VIH après avoir analysé près de 1,2 milliard de cellules mononucléaires du sang périphérique de patients et plus de 500 millions de cellules mononucléaires du tissu placentaire. Lors des expériences de croissance virale, ils n'ont détecté aucun virus VIH-1 capable de se répliquer dans 150 millions de cellules T CD4+ inactivées. Dans le même temps, les chercheurs ont non seulement détecté un provirus hypermuté assez complet, prouvant que le virus VIH devait s'être répliqué dans le corps du patient, mais ont également trouvé des preuves génétiques prouvant pleinement que le virus avait subi plusieurs cycles de réplication et d'atténuation.

En d’autres termes, cette « patiente Esperanza » a bel et bien été malheureusement infectée par le virus VIH, mais heureusement, elle s’est miraculeusement rétablie.

Aujourd'hui, cette fille chanceuse connaît aussi sa propre « particularité ». Elle a déclaré aux médias : « Quand j'ai réalisé que ma maladie était d'une grande importance pour la lutte de l'humanité contre le sida, j'ai également ressenti un grand sentiment de responsabilité. » Elle ne veut pas que les gens connaissent son nom, et elle et son mari sont pleins de confiance quant à l'avenir - ils envisagent de vivre une seconde vie.

La deuxième « super élite » mondiale apparaît

« Ce qui m’intéresse vraiment, c’est ce qui est arrivé à ce patient dans les premiers jours et les premières semaines après l’infection », a déclaré Stephen Deeks, professeur de médecine à l’Université de Californie à San Francisco et éminent chercheur sur le sida. Selon lui, à en juger par les résultats actuels, pour certaines raisons, le corps du « patient Esperanza » n'a pas produit tous les types de protéines d'anticorps contre le VIH comme la plupart des patients atteints du SIDA. Au lieu de cela, il a activé l’immunité naturelle et empêché la réplication du virus bien avant que celui-ci ne se propage et n’envahisse son système immunitaire. On ne connaît pas exactement les raisons de cette situation.

« Habituellement, cela ne se produit que si le patient commence à prendre des médicaments antirétroviraux très tôt », a déclaré Dix.

En fait, la raison pour laquelle le SIDA est difficile à guérir complètement est que le virus VIH « insère » son propre génome dans le génome des cellules humaines. Dans cet état, le VIH peut efficacement échapper aux médicaments et à la réponse immunitaire humaine, tout en produisant continuellement de nouveaux virus. Bien que des thérapies telles que l’ART puissent empêcher la production de nouveaux virus, elles ne peuvent pas les éliminer complètement. C’est pourquoi les patients atteints du SIDA doivent prendre des médicaments à vie.

Cependant, à mesure que le nombre de patients atteints du SIDA continue d'augmenter et que la compréhension du SIDA par les gens s'approfondit, les chercheurs ont découvert qu'un très petit nombre de patients peuvent supprimer le virus VIH sans prendre de médicaments et compter uniquement sur leur propre immunité. Bien que leurs tests viraux soient positifs, ils n'ont jamais présenté de symptômes de la maladie et le niveau de virus dans leur corps est toujours très faible, ce qui permet d'obtenir une « guérison fonctionnelle ». Ces patients chanceux sont appelés « contrôleurs d’élite » et représentent moins de 0,5 % des plus de 38 millions de patients atteints du sida dans le monde.

De toute évidence, le « patient Esperanza » est également un contrôleur d'élite, mais la différence est que la plupart des gens n'ont obtenu qu'une « guérison fonctionnelle », c'est-à-dire que le virus ne peut pas être éradiqué et ne peut être maintenu qu'à une faible charge, mais elle a obtenu une « guérison par clairance » - aucune séquence complète du virus VIH ne peut être détectée dans le corps. Avant cela, il n'y avait qu'une seule patiente au monde, découverte en août 2020. Comme la « patiente d'Esperanza », cette patiente, dont le nom de code était « patiente de San Francisco », non seulement n'avait jamais pris de médicament au cours des 25 années écoulées depuis son diagnostic, mais les chercheurs n'avaient pas non plus réussi à détecter une séquence complète du virus VIH dans son corps.

▲ Lorraine Willenberg (à droite), une patiente de San Francisco, a participé à une discussion sur le traitement du VIH (Source : UMA)

Pourquoi les corps du « patient Esperanza » et du « patient de San Francisco » sont-ils si puissants ? Malheureusement, la réponse à cette question n’a pas encore été révélée.

« Si nous pouvons comparer son ADN (celle de la patiente d'Esperanza) ou l'expression de ses gènes de cellules immunitaires avec ceux d'autres personnes, nous pourrons peut-être trouver quelque chose d'intéressant », a déclaré Dix, même s'il sait lui-même que ce souhait est plutôt un rêve chimérique : pour le système immunitaire humain, de nombreux « participants » impliqués dans la réponse génétique sont des molécules transitoires. Il est presque impossible de savoir ce qui s'est passé dans le corps du « patient Esperanza » à une certaine période il y a plus de dix ans, ou même de retracer la cause profonde des décennies plus tard.

L'histoire retrouvée et l'histoire irremplaçable

Pour la grande majorité des patients atteints du sida, prendre des médicaments à vie et coexister avec le virus est un destin presque irréversible. Cependant, il y a des exceptions à tout. En plus du « patient de San Francisco » et du « patient d'Esperanza » qui ont réussi à s'auto-guérir, il y a eu dans l'histoire de l'humanité des patients qui ont réussi à « guérir complètement » grâce à un traitement.

Le premier patient du SIDA « guéri » au monde portait le nom de code « Patient de Berlin ». Il est à la fois regrettable et heureux qu'il ait été guéri : comme la grande majorité des malades du sida, le « patient de Berlin » a été diagnostiqué séropositif en 1995, mais grâce à la prise précoce de médicaments, son état est resté très bien contrôlé. Mais comme si les choses n'avaient pas empiré, en 2006, le « patient berlinois » a malheureusement été diagnostiqué avec une leucémie myéloïde aiguë. Depuis lors, les médecins le traitent avec une chimiothérapie visant à traiter la leucémie plutôt que le VIH. Après des infections répétées et une guérison, les médecins ont recommandé une greffe de cellules souches de moelle osseuse.

Heureusement, le « patient berlinois » a non seulement trouvé de la moelle osseuse adaptée, mais l’échantillon contenait également un gène CCR5 muté. Il s'avère que le CCR5, en tant que récepteur protéique, a toujours joué le rôle de complice : il peut aider le virus VIH à pénétrer dans les cellules immunitaires. Cependant, comme il manque un morceau de code, le gène CCR5 muté ne peut plus jouer le rôle de « guide ». Au lieu de cela, il devient un seuil que le virus du VIH ne peut pas contourner, devenant ainsi une barrière de sécurité solide. Après 60 essais infructueux, le « patient berlinois » a reçu une greffe de moelle osseuse en février 2007 et était véritablement exempt du VIH – les chercheurs n’ont pu détecter aucune séquence du virus VIH dans son sang !

Comme le « patient de Berlin », le deuxième « patient de Londres » qui a été guéri du VIH a également reçu une greffe de moelle osseuse, et son partenaire était également porteur d'un gène variant rare du CCR5.

▲« Berlin Patient » Timothy Brown (Source de la photo : BBC)

Le succès de la guérison du sida, qui est théoriquement incurable, est certes gratifiant, mais est-il suffisamment universel ? En réalité, la transplantation de moelle osseuse est une opération extrêmement risquée car la forte réaction du greffon contre l’hôte qu’elle provoque entraîne un taux de mortalité élevé.

En tant que médecin traitant du « patient londonien », Ravindra Gupta, immunologiste à l'University College London et biologiste du VIH réputé, estime que cette méthode de traitement est non seulement coûteuse et compliquée, mais implique également de nombreuses variables et ne convient pas à tous les patients. Auparavant, les chercheurs avaient utilisé la même méthode pour tester des traitements sur des patients atteints de leucémie et atteints du SIDA, mais les résultats finaux n'étaient pas optimistes : les patients mouraient soit de leucémie, soit de complications causées par une transplantation de cellules souches, soit la présence du virus VIH pouvait encore être détectée dans leur corps...

Nouvel espoir ou nouveau mystère ?

Bien que « guérir » le SIDA soit un défi apparemment impossible, et bien qu’il existe encore de nombreux mystères autour des deux « super élites » qui ont réussi à se guérir, il est gratifiant de constater qu’à mesure que les scientifiques découvrent davantage de contrôleurs d’élite et découvrent comment leur corps supprime efficacement le virus VIH, cela aidera également la grande majorité des patients atteints du SIDA dans le monde.

« Nous avons découvert que l'emplacement du génome viral dans le corps des contrôleurs d'élite (ADN) était très atypique », a déclaré le professeur Yu Xu, immunologiste à la Harvard Medical School. En tant que responsable d'un projet collaboratif entre Harvard et le Ragon Medical Institute du MIT, Xu Yu s'est engagé à étudier le groupe de contrôle d'élite des patients atteints du VIH. La découverte des deux patients « super élites » est le résultat d'un suivi et d'une observation à long terme de l'équipe de Xu Yu.

▲Professeur Yu Xu, immunologiste à la Harvard Medical School (Source : Boston Globe)

Au cours de l'étude, Xu Yu et son équipe ont été surpris de découvrir que l'emplacement génomique du virus VIH dans le corps des contrôleurs d'élite est généralement ce que les gens appellent un « désert génétique », qui est un emplacement très inactif. Ici, l'ADN humain ne sera jamais « activé » - ce qui signifie que ces virus VIH seront fermement « verrouillés » dans le génome de la cellule et ne pourront pas être utilisés pour se répliquer et produire davantage de virus, et ne provoqueront donc pas de maladie.

En fait, malgré la découverte successive du « patient de San Francisco » et du « patient d'Esperanza », l'attitude de Xu Yu est restée prudente. Dans un article publié publiquement, Xu Yu a admis que la découverte du « patient Esperanza » était passionnante, mais cela ne signifiait pas qu'elle était complètement rétablie - ils ne pouvaient pas séquencer chaque cellule du corps du patient et ne pouvaient pas garantir qu'il n'y avait pas de virus actifs en eux. Dans le même temps, étant donné que la patiente a reçu un traitement médicamenteux à court terme pendant sa grossesse, on ne peut pas exclure la possibilité que le médicament ait été efficace.

De même, Natalie Laufer, chercheuse à l'Institut de recherche biomédicale sur les rétrovirus et le SIDA de Buenos Aires et médecin traitant du « patient Esperanza », estime également que même si les scientifiques dans le domaine du SIDA ne peuvent jamais dire « guérison », de plus en plus de preuves montrent qu'un « contrôle complet » est tout à fait possible pour certains individus.

« L’émergence de patients capables de se rétablir d’eux-mêmes a changé le paradigme du traitement du SIDA chez l’homme », a-t-elle déclaré. Jusqu'à présent, la « thérapie cocktail » proposée par le professeur David Ho avait toujours été reconnue comme le meilleur traitement contre le sida. Pour le « patient de San Francisco » et le « patient d’Esperanza » qui « se sont rétablis sans traitement », il est probable qu’ils présentent des réponses spécifiques des lymphocytes T tueurs. Si les scientifiques parviennent à développer des thérapies plus universelles basées sur ce mécanisme immunitaire magique, ils espèrent également aider la grande majorité des patients atteints du sida à éliminer complètement le virus et à parvenir à une véritable guérison.

Références

Réservoirs viraux distincts chez les individus avec contrôle spontané du VIH-1. Nature, 2020.9.

Un traitement stérilisant possible contre l'infection par le VIH-1 sans greffe de cellules souches.2021,11

Écrit par le journaliste Wang Xueying, l'éditeur de photos et de textes Chen Yongjie

Rédacteur en chef des nouveaux médias/Lv Bingxin

Produit par : Science Central Kitchen

Produit par : Beijing Science and Technology News | Client de Science Plus

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