Subvertissant la cognition, la démence peut-elle être transmise d’une personne à une autre ? Je n'aurais pas pu imaginer une telle propagation.

La maladie d’Alzheimer est une maladie neurodégénérative grave qui touche environ 300 millions de personnes dans le monde et représente un fardeau médical important. Si cette maladie peut être efficacement prévenue et traitée, elle aura sans aucun doute une grande importance pour l’ensemble de la société. Pourtant, malgré les progrès significatifs de la recherche dans ce domaine au cours des dernières décennies, les scientifiques n’ont pas encore pleinement compris la cause de la maladie.

Récemment, une étude publiée dans Nature Medicine, une revue de Nature, a révélé que la maladie d’Alzheimer peut en fait être transmise d’une personne à l’autre. Bien que l’échantillon de données de cette étude soit très petit, il offre néanmoins une nouvelle perspective permettant à chacun de comprendre cette maladie.

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Maladie d'Alzheimer et dépôt de protéines

En novembre 1906, le médecin allemand Alois Alzheimer rapporte un cas étrange lors d'une conférence universitaire : une femme de 50 ans semble souffrir de problèmes mentaux évidents. Non seulement elle souffrait de graves troubles de la mémoire, mais sa pensée devenait soudainement confuse et elle avait des difficultés à communiquer. Après le décès de la patiente, une autopsie a révélé d’étranges lésions dans son cerveau, avec de nombreuses plaques et des enchevêtrements neurofibrillaires.

Plus tard, on a donné à cette maladie le nom de son nom de famille, à savoir la maladie d'Alzheimer. Les gens découvrent maintenant que ces changements pathologiques sont causés par des « protéines défectueuses ». La bêta-amyloïde mal repliée provoque des dépôts de plaques dans le cerveau, tandis que la tau provoque des enchevêtrements, et ces protéines problématiques sont devenues le centre de recherches ultérieures. On pense généralement que ces lésions apparaissent dans le cerveau du patient avant l’apparition des symptômes, de sorte que l’opinion dominante actuelle est qu’elles sont la cause principale de la maladie.

Alors, d’où viennent les protéines initialement mal repliées ? La réponse est compliquée : certaines peuvent être dues à des mutations génétiques propres, certaines peuvent être purement dues au vieillissement, et certaines peuvent être dues à une infection par des agents pathogènes étrangers. Mais l’article de Nature Medicine montre clairement qu’ils pourraient également provenir d’autres humains.

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Hormones des cadavres

Pour cette étude, les scientifiques se sont tournés vers le Royaume-Uni. Des années 1950 aux années 1980, un groupe de patients souffrant d'« insuffisance hypophysaire » a reçu un traitement à base d'hormone de croissance. En raison des limites de la technologie de production de l’époque, les gens n’étaient pas en mesure de produire cette hormone à grande échelle. La solution était de l’utiliser sur les humains et de le prélever sur les humains – de l’extraire des glandes pituitaires des cadavres humains, puis de l’utiliser pour le traitement.

Au cours des 30 années qui se sont écoulées depuis que cette technologie a été utilisée, les gens ont progressivement réalisé que cette thérapie n’était peut-être pas sûre. Tout comme les agents pathogènes transportés par les donneurs de sang peuvent être transmis à d’autres personnes par le sang, s’il y a des agents pathogènes transmissibles dans le cerveau utilisé pour extraire l’hormone de croissance, cela affectera également les patients recevant le traitement.

La maladie de Creutzfeldt-Jakob est une maladie du cerveau qui peut se propager par des injections de ce type d’hormone de croissance. Semblable à la maladie de la vache folle, la maladie de Creutzfeldt-Jakob résulte d’une infection par des prions. Essentiellement, les prions sont également des protéines mal repliées qui s’agrègent dans le cerveau, affectant sa structure et sa fonction. Il n’existe aucun remède contre la maladie de Creutzfeldt-Jakob qu’elle provoque et les patients décèdent généralement dans l’année suivant le diagnostic. En raison de problèmes de sécurité, l’utilisation d’hormone de croissance dérivée de cadavres humains a finalement été interdite au Royaume-Uni vers 1985. Cependant, les conséquences de cette thérapie se poursuivent encore aujourd’hui.

La maladie d'Alzheimer peut être contagieuse

Auparavant, les chercheurs avaient découvert de grandes quantités de protéines bêta-amyloïdes dans plusieurs lots d’hormones de croissance qui sont restés scellés jusqu’à ce jour. Cela les a immédiatement alertés : si les prions contenus dans l'hormone de croissance peuvent provoquer la propagation de la maladie de Creutzfeldt-Jakob par injection, alors ces hormones de croissance mélangées à la protéine bêta-amyloïde pourraient-elles également provoquer la maladie d'Alzheimer ?

Pour répondre à cette question, les chercheurs ont interrogé huit Britanniques qui avaient reçu un tel traitement hormonal lorsqu’ils étaient enfants. À l'âge adulte, cinq d'entre eux ont présenté des symptômes graves de démence, les premiers symptômes étant apparus à seulement 38 ans, bien plus tôt que l'âge général d'apparition de la maladie d'Alzheimer. Parmi les trois autres personnes, deux ont également développé un léger trouble cognitif, et une seule ne présente actuellement aucun symptôme.

Au cours de l'étude, deux patients sont décédés et les autopsies ont confirmé qu'ils présentaient des lésions cérébrales typiques de la maladie d'Alzheimer. Grâce à l’analyse des antécédents familiaux, les chercheurs ont également exclu la possibilité de causes génétiques de la maladie. La seule cause restante est l’hormone de croissance mélangée à une protéine bêta-amyloïde mal repliée. Ces protéines agissent comme des graines qui se propagent dans le cerveau des patients recevant une hormonothérapie, provoquant finalement la maladie d'Alzheimer.

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Implications pour les domaines de recherche

Des études antérieures sur les animaux ont confirmé que ces protéines β-amyloïdes mal repliées, comme les prions, peuvent induire les caractéristiques pathologiques de la maladie d'Alzheimer par un mécanisme similaire à la « maladie de la vache folle ». Cette étude appuie davantage cette théorie en utilisant des humains du monde réel.

Il convient toutefois de noter qu'il s'agit d'un événement particulier causé par une manipulation humaine, qu'il est presque impossible de répéter dans la vie d'aujourd'hui, et le nombre de cas potentiels ne continuera pas d'augmenter avec l'arrêt de ce traitement.

Les chercheurs ont également rappelé spécifiquement que les soins quotidiens prodigués aux patients atteints de la maladie d'Alzheimer n'entraîneront pas d'incidents infectieux similaires, les gens n'ont donc pas besoin de s'inquiéter.

Mais du point de vue de la compréhension de la maladie, cela révèle en fait une étape importante dans l'apparition de la maladie d'Alzheimer, c'est-à-dire que tant qu'il y a une protéine β-amyloïde mal repliée, elle peut se propager dans tout le cerveau comme une traînée de poudre. D’une part, cela souligne l’importance d’éliminer complètement ces protéines pathogènes. D’autre part, il exhorte également les chercheurs à accélérer la recherche de la source des protéines initialement mal repliées afin de parvenir à une détection et une prévention aussi précoces que possible.

Références

[1]Preuves de la transmission iatrogène de la maladie d'Alzheimer, https://www.nature.com/articles/s41591-023-02768-9[2]Maladie d'Alzheimer iatrogène chez les receveurs d'hormone de croissance dérivée de l'hypophyse cadavérique, https://www.nature.com/articles/s41591-023-02729-2

Auteur : Ye Shi, créateur de vulgarisation scientifique

Réviseur : Tang Qin, directeur et chercheur du département de vulgarisation scientifique de l'Association médicale chinoise