L'histoire de l'éradication de la variole : ce que vous devez savoir

En tant que l'un des virus ayant complètement disparu du monde, comprendre l'histoire de l'extinction de la variole peut nous aider à réfléchir à la direction que nous, les humains, devrions prendre face à des virus inconnus alors que le nouveau coronavirus fait rage aujourd'hui.

La variole est appelée ainsi parce que ceux qui survivent à l’infection auront des cicatrices dues à l’éruption cutanée sur tout le corps. Le virus de la variole est l’un des virus les plus anciens et les plus mortels. Quel âge a-t-il ? La lutte contre la variole dure depuis trois mille ans, depuis que l’humanité existe. La momie du pharaon égyptien Ramsès V, décédé en 1156 après J.-C. dans l'Égypte ancienne, présentait des signes d'éruption cutanée suspectée de variole. La variole est originaire de l’Égypte ancienne et s’est ensuite propagée en Europe et en Asie occidentale par le biais des guerres et du commerce entre les pays eurasiens. L'empereur romain Aurèle, la reine Marie II d'Angleterre, l'empereur allemand Joseph Ier, l'empereur français Louis XV et le tsar russe Pierre II sont tous morts de la variole.

Non seulement dans les pays étrangers, mais aussi dans l’histoire de notre pays, les XVIIe et XVIIIe siècles ont été la période la plus endémique de la variole. Quatre des douze empereurs de la dynastie Qing furent infectés par la variole, et Shunzhi et Tongzhi furent directement tués par cette maladie. Le septième jour du premier mois lunaire de 1661, l'empereur Shunzhi, qui n'avait que 24 ans, mourut au Palais Interdit. Les « Véritables archives de l'empereur Shizu de la dynastie Qing » n'utilisent que 11 mots pour le décrire : « Dans la nuit de Dingsi, à minuit, l'empereur mourut au palais Yangxin. » La mort prématurée de l'empereur est susceptible de déclencher toutes sortes d'associations et de spéculations, et la description vague dans l'histoire officielle a donné à toutes sortes de rumeurs l'occasion de se propager. Bien qu'il existe de nombreuses opinions différentes, il existe encore des indices sur la véritable cause de la mort de Shunzhi. Selon les notes de Zhang Chen, un secrétaire de la cour des Qing, parce que l'empereur Shunzhi était gravement malade, la cour a gracié les prisonniers pour prier pour avoir de la chance, et a également émis l'ordre de ne pas faire frire les haricots ni d'allumer des lanternes. À cette époque, la variole était appelée « pox », et il y avait un tabou particulier qui interdisait de faire frire des haricots ou d'allumer des lampes lorsqu'il y avait des malades. Bien sûr, il s’agit d’une culture homophonique qui n’existe qu’en Chine. Selon l'autobiographie écrite par Wang Xi, alors ministre des Rites, l'empereur Shunzhi aurait personnellement déclaré lors d'une convocation urgente : « J'ai contracté la variole et je ne vivrai pas longtemps. » Ces deux éléments se confirment mutuellement, renforçant la crédibilité de l’affirmation selon laquelle Shunzhi est mort de la variole. De plus, le corps de l’empereur Shunzhi a été incinéré. Non seulement le corps a été brûlé, mais même les objets qu’il avait utilisés ont été brûlés ensemble. Cela appuie également indirectement l’affirmation selon laquelle il serait mort de la variole. Lorsqu'il s'agit de choisir un héritier, le principe est le suivant : s'il y a un fils légitime, le fils aîné sera l'héritier ; s'il n'y a pas de fils légitime, le fils aîné sera l'héritier. Mais en fait, lorsque Shunzhi n'avait pas de fils légitime, il choisit son troisième fils Xuanye, qui devint plus tard l'empereur Kangxi. Une raison qui ne peut être ignorée est qu’il avait la variole.

Qu’est-ce que la variole, si répandue qu’elle fait frémir les gens ? La variole est causée par une infection par le virus de la variole, qui comprend le virus de la variole majeure et le virus de la variole mineure. La variole causée par une infection par le virus de la variole majeure est plus grave, avec un taux de mortalité pouvant atteindre 30 %, tandis que la variole causée par une infection par le virus de la variole mineure est appelée variole/sous-variole, et la variole mineure a un taux de mortalité plus faible d'environ 1 %. Les humains sont le seul hôte du virus de la variole, et les patients atteints de variole sont la source de l’infection. Ils sont contagieux depuis l'infection par le virus jusqu'à la formation de croûtes, et sont particulièrement contagieux pendant la période d'éruption cutanée. La variole est devenue la seule maladie infectieuse à avoir été complètement éradiquée par l’homme jusqu’à présent. Cela n’est pas seulement dû à la sagesse humaine, mais aussi au fait que la variole n’infecte que les humains et ne se transmet qu’entre les personnes. Le virus de la variole est très stable et peut survivre dans les croûtes pendant plusieurs années. Dans des conditions naturelles, le virus de la variole reste pathogène pendant plusieurs semaines. Il existe deux modes de transmission de la variole : la transmission respiratoire et la transmission par contact. La variole peut être transmise par les gouttelettes produites par la respiration, la toux, les éternuements, etc. du patient, et peut être transmise par l'air si quelqu'un se trouve dans un petit espace clos avec le patient. La variole peut également être transmise par contact avec les lésions cutanées du patient (comme les croûtes, le liquide des vésicules, etc.), et même par contact avec les vêtements, la literie, etc. du patient. La période d'incubation de la variole est de 10 à 14 jours, voire de 7 à 19 jours. Après qu’un patient est infecté par le virus de la variole, le virus se multiplie d’abord dans les voies respiratoires, puis migre vers les ganglions lymphatiques régionaux. La virémie primaire est asymptomatique et le virus peut migrer vers la rate, la moelle osseuse et les ganglions lymphatiques distaux 3 à 4 jours après l’infection. La virémie secondaire survient 7 à 11 jours après l'infection, suivie de fièvre, de maux de tête, de maux de dos et d'une fatigue extrême, puis une éruption maculopapuleuse apparaît, se transformant progressivement en cloques et pustules, puis les pustules se forment une croûte, laissant des cicatrices après la chute des croûtes. Au début, il n’y avait rien à faire contre l’épidémie de variole, tant au niveau national qu’international. La seule chose qu’ils pouvaient faire était d’isoler les patients malades et de brûler tout ce qu’ils avaient touché après leur mort.

Même si la variole faisait rage, les sages Chinois n’ont pas abandonné la résistance. À mesure que le nombre de cas de variole augmentait, les gens ont découvert par hasard une caractéristique de la variole : quiconque avait la variole et survivait ne l'attraperait plus jamais. Kangxi mentionné plus tôt est un bon exemple. Les anciens médecins chinois ont donc commencé à expérimenter en permettant aux patients infectés par la variole, mais pas gravement malades, d’entrer en contact avec des personnes en bonne santé, afin que le virus de la variole puisse se propager dans une petite zone. Cette pratique a donné certains résultats et la plupart des gens ont pu survivre. Il s’agit de l’une des premières tentatives simples en immunologie en Chine. Au cours des dynasties Ming et Qing, une « méthode de vaccination contre la variole humaine » plus sûre est apparue. Cette méthode consistait à prélever la variole de la peau des patients atteints de variole présentant des symptômes plus légers, à la sécher, à la réduire en poudre, puis à laisser les personnes n’ayant pas eu la variole l’inhaler dans leur cavité nasale. Cela équivaut à ce qu’on appelle une préparation inactivée en immunologie moderne. Cette méthode de vaccination présente un taux de mortalité très faible. Au cours de la 21e année du règne de l'empereur Kangxi sous la dynastie Qing, soit en 1682 après J.-C., une vaccination à grande échelle a été menée dans tout le pays sous la direction du gouvernement Qing, ce qui a considérablement réduit le risque d'épidémies de variole sous la dynastie Qing. Bien que la « méthode de la variole » ait été efficace, elle présentait également un défaut : la toxicité était difficile à contrôler. Certaines personnes pourraient mourir de la variole causée par la vaccination ou subir des réactions indésirables, ce qui rend difficile de garantir une sécurité absolue.

Au milieu du XVIIIe siècle, Edward Jenner, un médecin de campagne britannique, entendit des gens dire que les laitières du ranch ne seraient jamais infectées par la variole parce qu'elles avaient eu la vaccine. Sur la base de cette découverte, il a effectué des recherches et publié plusieurs articles sur le vaccin contre la variole bovine, montrant que le vaccin contre la variole bovine est beaucoup plus sûr que le vaccin contre la variole humaine, ne provoque presque pas d'acné et n'est pas mortel. Depuis lors, le vaccin contre la variole bovine a remplacé le vaccin contre la variole humaine et est devenu le premier choix pour prévenir le virus de la variole. Il a été largement popularisé dans les pays européens et leurs colonies. En 1805, Alexander Pearson, médecin de bord de la Compagnie des Indes orientales, apporta la technique de vaccination contre la variole bovine à Guangzhou, et l'histoire de la lutte contre la variole en Chine entra dans une nouvelle ère.

Au début de la fondation de la Nouvelle Chine, la variole était encore l’une des maladies infectieuses aiguës avec le taux de mortalité le plus élevé dans mon pays. Le 6 février 1952, le ministère de la Santé a publié des instructions pour la vaccination, prévoyant de vacciner 260 millions de personnes cette année-là. C’est la première fois dans l’histoire de l’humanité qu’une campagne de vaccination organisée est menée auprès d’une population aussi importante. Grâce à l'organisation rigoureuse et au travail acharné du personnel médical de la Nouvelle Chine, le taux de vaccination contre la variole bovine en Chine a atteint plus de 90 %, et en 1954, il n'y avait plus d'épidémie de variole dans aucune ville de grande ou moyenne taille à travers le pays. En 1959, la dernière épidémie de variole dans mon pays a été éradiquée dans le comté de Cangyuan, province du Yunnan. Depuis lors, le virus de la variole a progressivement disparu de la vue du peuple chinois. En juin 1961, l’Organisation mondiale de la santé a confirmé que la variole avait été éradiquée dans mon pays. Le phénomène de la variole qui a semé la pagaille et coûté la vie à d’innombrables Chinois est progressivement devenu de l’histoire ancienne. En 1966, l’Organisation mondiale de la santé a proposé que les pays renforcent leur coopération, augmentent la densité de vaccination et éradiquent l’épidémie mondiale de variole. À cette époque, la variole n’était plus présente dans les pays développés, et elle n’existait encore que dans les pays sous-développés d’Asie, d’Afrique et d’Amérique latine. En 1980, la variole était pratiquement éradiquée dans le monde entier. Aujourd'hui, le 25 octobre de chaque année est désigné comme le jour de l'extinction de la variole chez l'homme. Aujourd'hui, il n'existe que deux endroits au monde où l'on stocke les bactéries de la variole : le laboratoire Victor en Russie et les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies à Atlanta, aux États-Unis. Le but de sa conservation est d'étudier l'origine du pathogène et sa carte génétique, de trouver de nouveaux vaccins et agents antiviraux, car en dehors de la vaccination, il n'existe toujours pas de bon moyen de traiter la variole aujourd'hui. Oui, c'est vrai, même si la variole a été éradiquée, nous n'avons toujours pas trouvé de moyen de la traiter, seulement la prévention. Les lois qui régissent le fonctionnement de la nature sont complexes. Les humains n’ont jamais vraiment compris les différents agents pathogènes épidémiques tels que la variole, et encore moins réussi à les vaincre.

Même avec le développement de la médecine actuelle, les humains ne sont toujours pas en mesure d’éliminer certaines maladies infectieuses. Par exemple, le SIDA, la tuberculose, certaines grippes, la fièvre jaune, la dengue, le virus Ebola, etc. L’histoire de la lutte des êtres humains contre les virus et les bactéries est celle de rencontres constantes avec des virus et des bactéries inconnus, et de luttes constantes avec des micro-organismes connus. Face à des ennemis visibles, nous pouvons toujours faire de notre mieux pour nous défendre. Mais face à un ennemi invisible, nous ne pouvons vraiment rien faire. Outre les facteurs bactériens et virales eux-mêmes, il faut mentionner les problèmes écologiques de plus en plus graves aujourd’hui, tels que la pollution de l’environnement, le réchauffement climatique, le déséquilibre écologique, l’épuisement des ressources, l’érosion des sols, la désertification, etc. L’épidémie du virus Ebola dans le village de Meliandou en Guinée en décembre 2013 a probablement été causée par la déforestation. Les chauves-souris n'avaient nulle part où vivre, elles ont donc fui vers les environs du village et ont été la proie des enfants, déclenchant une « épidémie sans précédent ».

L’utilisation abusive des antibiotiques entraîne une diminution de l’immunité humaine et constitue l’une des raisons pour lesquelles les maladies infectieuses ne peuvent être éliminées. Les antibiotiques ont autrefois permis de vaincre la plupart des épidémies, et les gens en deviennent de plus en plus dépendants. Cependant, les agents pathogènes continuent de muter afin de s’adapter aux attaques d’antibiotiques, aux changements environnementaux, à la pollution de l’air et à d’autres facteurs, ce qui entraîne des problèmes de résistance aux médicaments de plus en plus graves.

Il est encore trop tôt pour mettre fin aux maladies infectieuses. Après tout, il reste encore de nombreux problèmes non résolus en microbiologie et en immunologie. Peut-être qu’un jour, nous serons capables d’empêcher efficacement les agents pathogènes de développer une résistance aux médicaments et des mutations et d’apprendre à vivre en harmonie avec la nature pour toujours. Ce n’est qu’alors que nous pourrons prendre l’initiative dans la lutte contre les maladies infectieuses ou courir plus vite que le virus. Le romancier français Albert Camus a dit un jour dans « La Peste » que la seule chose qui peut vaincre la peste est l'intégrité humaine. Si vous y réfléchissez bien, cela semble être le cas.

Références :

[1] Vista World, numéro 485 : Comment les maladies infectieuses autrefois répandues ont-elles disparu ?

[2]Carroll, Dennis, et al. « Le projet virome mondial. » Sciences 359.6378 (2018) : 872-874.

[3]Zhong, Zhi-Ping, et al. « La glace des glaciers archive des virus vieux de quinze mille ans. » BioRxiv (2020).

[4] La Grande Pandémie : Un siècle de pandémies mondiales, par Mark Honigsbaum, CITIC Publishing Group

[5] Variole (baidu.com)