La honte concentre notre attention vers l'intérieur

Presse Léviathan :

Confucius a dit un jour : « Gouvernez le peuple avec des lois et des châtiments appropriés, et il évitera les châtiments sans avoir honte. Gouvernez le peuple avec des principes moraux et des rites, et il aura honte et sera intègre. » La honte – la retenue qui vient de l’intérieur – est acquise par les humains en fonction de différentes coutumes et normes sociales et culturelles. C’est juste que le sentiment de honte varie d’une personne à l’autre et d’une culture à l’autre. Pour les gens des tribus primitives, être nu en public n’est pas quelque chose dont ils auraient honte.

Bien sûr, la « culture de la honte » et la « culture de la culpabilité » sont toutes deux des produits de l’éducation sociale et de l’endoctrinement, et sont d’une grande importance pour le maintien des groupes ethniques et même du pays. Cependant, parce qu’il s’agit d’un critère externe (être fier d’être loué par les autres et avoir honte d’être rejeté par tous), la réaction psychologique de honte ne semble pas pouvoir être soulagée par une simple confession. Lorsque nous violons les normes sociales auxquelles nous croyons, non seulement nous ressentons de la honte, de l’humiliation, de la mort sociale et de la culpabilité, mais nous ne pouvons pas non plus regarder les autres dans les yeux. Nous aurions aimé pouvoir simplement ramper dans le sol et disparaître sans laisser de trace.

La honte nous pousse à nous concentrer sur nous-mêmes et à nous voir sous un jour négatif. La culpabilité, en revanche, accompagne des actions spécifiques dont nous sommes responsables et nous rend plus préoccupés par les sentiments des autres. Les femmes ressentent la honte plus rapidement que les hommes, et les adolescents ressentent la honte plus intensément que les adultes. Par conséquent, les femmes et les adolescentes sont plus susceptibles d’être affectées par les facteurs négatifs qui en résultent et de tomber dans un état de faible estime de soi et de dépression. Nous avons tous eu honte. Peut-être avez-vous été taquiné parce que vous avez mal prononcé un mot courant, moqué parce que vous portiez un maillot de bain inapproprié, ou peut-être que votre bien-aimé vous a surpris en train de mentir. Sous le regard critique des autres, nous semblons avoir perdu notre refuge, et le sentiment de honte bouleverse notre cœur. Nous nous sentons si petits et si terribles que nous souhaiterions pouvoir disparaître immédiatement. Malgré son omniprésence, l’impact de la honte sur la santé mentale et le comportement des gens est moins intuitif. Les chercheurs ont fait de bons progrès à cet égard.

© Eduardo Rubio/Wellcome Collection Nocif pour la santé

Hilge Landweer, philosophe à l’Université libre de Berlin, estime que les gens ne ressentent de la honte que lorsque certaines conditions sont remplies. Tout d’abord, la personne doit se rendre compte qu’elle a violé une norme sociale. Deuxièmement, cette norme est souhaitable et contraignante, c'est seulement de cette manière que les personnes qui outrepassent les règles se sentiront mal à l'aise. Rien qu’en pensant aux autres qui commentent sur lui/elle (sans qu’ils soient là), il/elle se sentira honteux.

Certaines personnes ont souvent cette image en tête : papa ou maman leur demande : « Est-ce que ça va ? » En fait, nous pouvons intérioriser cet avertissement si complètement que les normes et les attentes imposées par nos parents dans l’enfance nous affectent encore à l’âge adulte.

June Tangney de l’Université George Mason étudie la honte depuis des décennies. En travaillant avec Ronda L. Dearing de l’Université de Houston et d’autres chercheurs, elle a découvert que les personnes sujettes à la honte ont également tendance à avoir une faible estime de soi (ce qui signifie qu’un certain niveau d’estime de soi peut nous protéger d’une honte excessive).

Des chercheurs tels que Tanney et Dearing ont découvert que la propension à la honte peut également augmenter le risque de développer d’autres maladies mentales. Dans le cadre d’un projet d’analyse psychologique à grande échelle, les chercheurs ont mené 108 études et interrogé plus de 22 000 sujets. Les résultats ont montré que la tendance à la honte est clairement liée à la dépression.

(www.routledge.com/Shame-and-Guilt/Tangney-Dearing/p/book/9781572309876)

(www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3106346/) Dans une étude de 2009, Sera De Rubeis, alors à l’Université de Toronto, et Tom Hollenstein de l’Université Queen’s en Ontario ont spécifiquement examiné l’impact de la propension à la honte sur la dépression chez les adolescents. Leurs sujets de recherche comprenaient environ 140 personnes âgées de 11 à 16 ans. Les résultats ont montré que plus la tendance à la honte était forte, plus les adolescents étaient susceptibles de souffrir de dépression. En 2010, Thomas A. Fergus de l’Université Baylor et ses collègues ont montré que la propension à la honte semble également contribuer aux troubles anxieux tels que la phobie sociale et le trouble d’anxiété généralisée.

(www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0191886908004455) Différences entre les sexes et l'âge

En 2010, une équipe de psychologues dirigée par Ulrich Orth de l’Université de Berne a étudié la honte dans une enquête menée auprès de plus de 2 600 volontaires âgés de 13 à 89 ans (dont la plupart vivaient aux États-Unis). Ils ont découvert qu’en plus du sexe, l’âge semble également affecter l’intensité de la honte : les adolescents sont les plus susceptibles de ressentir de la honte ; pour les personnes d’âge moyen, avant environ 50 ans, le sentiment de honte s’affaiblit progressivement avec l’âge ; et après être entré dans la vieillesse, le sentiment de honte augmentera à nouveau.

(pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21114354/) Les chercheurs pensent que ce modèle de changement est lié au développement de la personnalité. Les adolescents et les jeunes adultes n’ont pas encore terminé leur construction identitaire ; de plus, on attend d’eux qu’ils se conforment aux normes qui définissent leur statut social. Ne sachant pas comment gérer ces attentes imposées de l’extérieur, ils peuvent être plus vulnérables à la honte. En revanche, la personnalité des personnes d’âge moyen est plus ou moins formée et les normes ont moins d’influence sur elles. Mais à mesure que nous vieillissons, notre conscience de nous-mêmes grandit à nouveau, car nous nous inquiétons de notre déclin physique et de notre apparence.

© Voyage des jeunes femmes

Culpabilité et honte : liées mais pas identiques

On suppose que les humains ont un sens de la honte parce que cela a conféré une sorte d’avantage évolutif à nos ancêtres. Par exemple, la honte peut encourager les gens à respecter les normes sociales, à gagner la faveur des autres et ainsi à rechercher subtilement le bien-être de l’ensemble du groupe.

Mais Taney et d’autres pensent que la honte réduit la tendance des gens à agir selon des modèles socialement construits ; tandis que la cousine de la honte, la culpabilité, motive les gens à s'adapter à la société. Les gens les confondent souvent, mais ce ne sont pas les mêmes.

Semblable aux conditions qui produisent la honte, la culpabilité survient lorsque nous violons les normes morales, éthiques ou religieuses et que nous nous sentons coupables à ce sujet. La différence entre les deux est que lorsque nous ressentons de la honte, nous nous regardons sous un jour négatif (j’ai fait une chose terrible !), tandis que lorsque nous ressentons de la culpabilité, nous regardons un comportement sous un jour négatif (j’ai fait une chose terrible !). Nous nous sentons coupables parce que nos actions ont affecté les autres et nous pensons que nous devons en assumer la responsabilité.

© Scientific American

Comme l'expliquaient Tanney et ses coauteurs dans un article de 2005 : « Une personne sujette à la honte et réprimandée pour être arrivée en retard au travail après une soirée arrosée peut penser : “Quel échec ! Je n'arrive pas à me ressaisir.” » Tandis qu'une personne sujette à la culpabilité est plus susceptible de penser : “C'est mal d'être en retard. Je cause des ennuis à mes collègues.” La honte peut être douloureuse et invalidante, affectant l'estime de soi et pouvant même enfermer les individus dans un cycle d'affects négatifs… À l'inverse, la culpabilité, bien que douloureuse, est moins susceptible d'être invalidante et peut même motiver les individus à se racheter ou à changer de manière positive. »

(www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3106346/) De plus, la culpabilité est un signe d’empathie, un trait important pour la prise de perspective, le comportement altruiste et l’établissement de relations étroites. En fait, nous ne nous sentons coupables que lorsque nous nous mettons à la place des autres et réalisons que nos actions ont causé de la douleur ou du tort aux autres. Les personnes qui ne peuvent pas faire preuve d’empathie ne se sentent pas coupables, et c’est généralement vrai pour les enfants. La culpabilité ne nous empêche pas seulement de nuire aux autres, elle nous encourage également à nous connecter pour le bien commun.

Lorsque nous nous sentons coupables, nous cherchons des stratégies extérieures pour réparer le mal. Lorsque nous ressentons de la honte, nous tournons notre attention vers l’intérieur, nous concentrons sur les émotions qui bouillonnent en nous et prêtons moins attention à ce qui se passe autour de nous.

Une étude de 2015 a explicitement lié la culpabilité à l’empathie. Matt Treeby, alors à l'Université La Trobe de Melbourne, et ses collègues ont d'abord étudié la propension des sujets testés à la honte et à la culpabilité. Ils ont ensuite demandé à 363 participants d’observer les expressions faciales des autres et de juger si la personne était en colère, triste, heureuse, effrayée, dégoûtée ou honteuse. Il s’avère que les personnes sujettes à la culpabilité sont des observateurs plus précis : elles sont plus aptes à identifier les émotions des autres que les personnes sujettes à la honte.

(pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26264817/)

Bien sûr, dans une certaine mesure, la culpabilité et la honte vont souvent de pair. La culpabilité provoque souvent de la honte chez de nombreuses personnes parce que leur comportement réel ne correspond pas aux normes suivies. Plus l’intention de commettre l’inconduite est forte et plus les personnes importantes présentes sont nombreuses, plus le lien entre la culpabilité et la honte est fort. La honte peut également grandir si la personne que nous avons blessée nous rejette ou nous réprimande.

Le péché originel auquel on ne peut échapper

Dans la Bible, la nudité est une source de honte. Genèse chapitre 2 verset 25 mentionne Adam et Ève : « Ils étaient tous deux nus, et ils n’en éprouvaient aucune honte. » Cela a changé lorsqu’ils ont désobéi au commandement de Dieu et ont mangé le fruit défendu. Dès lors, ils ne purent plus se regarder sans honte : « Les yeux de tous deux s'ouvrirent, et ils connurent qu'ils étaient nus ; alors ils cousirent des feuilles de figuier et s'en firent des ceintures. »

L’explication biblique de la honte de la nudité influence encore profondément les normes et les coutumes sociales, qui déterminent la manière dont les gens traitent leur corps et leur sexualité. Bien que nos idées sur si, comment, où et devant qui nous pouvons être nus aient radicalement changé au fil des siècles, nous ressentons toujours de la honte lorsque nous enfreignons la norme.

Il est souvent plus facile de surmonter la culpabilité que la honte, en partie parce que la société humaine offre de nombreuses façons d’expier le péché, comme s’excuser, payer des amendes et purger des peines de prison. Les rituels religieux tels que la confession peuvent également aider les gens à soulager leur culpabilité. La raison pour laquelle la honte est si persistante est qu’il est plus facile de s’excuser pour une erreur que de s’accepter soi-même.

Certains types de culpabilité peuvent être tout aussi destructeurs que la honte, notamment la culpabilité « désincarnée » (non liée à un événement spécifique) et la culpabilité qui découle de l’impuissance. Mais dans l’ensemble, la honte a tendance à être plus destructrice. Par conséquent, si les parents, les enseignants, les juges et autres veulent encourager les autres à se comporter de manière constructive, il est préférable de ne pas les humilier pour avoir enfreint les règles. Au lieu de cela, ils devraient les aider à comprendre que leur comportement affecte les autres et qu’ils doivent prendre des mesures pour se racheter.

Par Annette Kämmerer

Traduction/antusen

Relecture/boomchacha

Article original/www.scientificamerican.com/article/the-scientific-underpinnings-and-impacts-of-shame/

Cet article est basé sur la licence Creative Commons (BY-NC) et est publié par antusen sur Leviathan

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