Indicateurs de diagnostic de l'hépatite C

Le virus de l'hépatite C appartient au genre Flavivirus, un virus à ARN simple brin positif d'une longueur totale de 9 500 pb, codant pour des protéines structurelles et des protéines de base. Les marqueurs permettant de diagnostiquer l’infection par le VHC sont l’ARN du VHC positif, l’IgM anti-VHC et l’IgC anti-VHC. L'apparition d'anticorps contre le premier peut être utilisée pour un diagnostic précoce, apparaissant généralement 2 à 4 jours après le début et atteignant un pic en un demi-mois. Des anticorps positifs contre ce dernier indiquent qu’une infection a eu lieu, mais ne constituent pas un indicateur précoce.

1. Hépatite C aiguë

L'hépatite C aiguë chez l'adulte est relativement bénigne. La plupart des cas sont des hépatites aiguës non ictériques avec des taux élevés d'ALAT, tandis que quelques cas sont des hépatites ictériques aiguës avec un ictère léger ou modéré. Des symptômes tels que des nausées, une perte d’appétit, une faiblesse générale, des urines jaunes et des yeux jaunes peuvent survenir. L’infection par le VHC seule provoque rarement une insuffisance hépatique. Dans des conditions naturelles, seuls 15 % des patients peuvent se débarrasser spontanément du VHC et guérir. Sans traitement antiviral, 85 % des patients développeront une hépatite C chronique. Après une infection aiguë par le virus de l'hépatite C, 50 % des enfants peuvent se débarrasser spontanément du VHC.

2. Hépatite C chronique

Les symptômes sont légers et se manifestent comme les symptômes courants de l’hépatite, tels que la fatigue, le manque d’appétit, la distension abdominale, etc. Il se peut également qu’il n’y ait aucun symptôme subjectif. Les résultats du test ALT ont fluctué à plusieurs reprises et l’ARN du VHC est resté positif. Un tiers des patients infectés chroniquement par le VHC ont une fonction hépatique normale, avec une positivité persistante pour les anticorps anti-VHC et l'ARN du VHC. La biopsie hépatique peut révéler des signes d'hépatite chronique et même de cirrhose.

3. Cirrhose

Après 20 à 30 ans d’infection par le VHC, 10 à 20 % des patients peuvent développer une cirrhose et 1 à 5 % des patients développeront un carcinome hépatocellulaire (CHC) et mourront. Une fois que la cirrhose se décompense, comme en cas d'ictère, d'épanchement péritonéal, de saignement des varices, d'encéphalopathie hépatique, etc., le taux de survie chute fortement.

2. ARN du VHC

Il s’agit de l’ARN du virus de l’hépatite C, qui constitue le matériel génétique du VHC et un indicateur direct de l’infection par le VHC dans l’organisme. Actuellement, la méthode PCR peut être utilisée pour détecter directement l’ARN du VHC dans le sang et peut être utilisée pour le diagnostic précoce de l’infection par le VHC. Parce qu’il apparaît plus tôt que les anticorps anti-hépatite C, il constitue un indicateur utile pour le diagnostic étiologique de l’hépatite C et pour déterminer son caractère infectieux.

En bref, chez les patients suspects d'hépatite C qui présentent des manifestations cliniques typiques et dont l'apparition est étroitement liée à la transfusion sanguine et aux produits sanguins, et chez qui une autre hépatite a été exclue, des tests supplémentaires de détection de l'ARN du VHC et des anticorps anti-VHC peuvent être effectués. Si l'ARN du VHC et les anticorps anti-VHC sont tous deux positifs ou si l'ARN du VHC seul est positif, l'hépatite C peut être confirmée.