La machine à remonter le temps scientifique | La tuberculose, qui était autrefois la cause de neuf décès sur dix, est aujourd’hui une maladie courante.

Le 24 mars 1995, l'Organisation mondiale de la santé a désigné cette journée comme « Journée mondiale de la tuberculose » pour commémorer l'importante découverte de l'agent pathogène de la tuberculose par le microbiologiste allemand Robert Koch en 1882, et pour profiter de cette occasion pour sensibiliser le public à la tuberculose.

Historiquement, la tuberculose a été connue comme le « roi de la mort » en Occident. Cette situation ne s’est améliorée qu’avec la découverte de Mycobacterium tuberculosis en 1882 et l’isolement de la streptomycine en 1944, qui a permis une avancée thérapeutique. Avec le développement et l’application des antibiotiques, du BCG et des médicaments de chimiothérapie, le taux de mortalité de la tuberculose a considérablement diminué et son « étiquette de mort » a été supprimée.

La tuberculose et l'histoire humaine

Par une froide nuit d'hiver, il y a des milliers d'années, dans une grotte en Afrique, des gens se rassemblaient autour d'un feu pour se réchauffer, accompagnés de quintes de toux. À l'heure actuelle, un micro-organisme caché dans le sol a discrètement envahi les voies respiratoires enflammées des populations. Les biologistes de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud pensent que cela pourrait être à l'origine de la tuberculose, l'une des plus anciennes maladies de l'histoire de l'humanité.

Les archéologues ont révélé la longue histoire de la tuberculose grâce à des recherches approfondies sur des vestiges anciens. Sur le site de l'âge de pierre de Heidelberg, en Allemagne, des lésions tuberculeuses typiques ont été découvertes sur les quatrième et cinquième vertèbres thoraciques d'hommes anciens datant d'environ 7 000 ans, ce qui indique que la tuberculose existait déjà à cette époque.

De même, des lésions tuberculeuses ont été découvertes sur la colonne vertébrale de momies extraites de tombes égyptiennes antiques. Il y a eu cinq cas de tuberculose spinale chez des momies de la région nubienne, et de tuberculose osseuse et articulaire chez des momies de la cinquième dynastie d'Égypte, à partir de 2500 avant J.-C. En outre, un cadavre féminin découvert dans le tombeau Han n° 1 de Mawangdui, dans mon pays, présentait des foyers de calcification de la tuberculose dans son poumon gauche. Cette découverte a fait avancer l’histoire de la tuberculose pulmonaire de 2 100 ans.

La dernière hypothèse scientifique est que la tuberculose pourrait avoir été à l’origine une maladie humaine, puis s’être progressivement propagée à d’autres animaux. Cette hypothèse est corroborée par des preuves archéologiques : des scientifiques ont découvert des bactéries responsables de la tuberculose dans les restes d’éléphants africains datant de 4 000 ans. Ce qui est encore plus choquant, c’est qu’à la fin de la dernière période glaciaire, les mastodontes géants ont également été anéantis par une épidémie de tuberculose.

« Neuf personnes sur dix atteintes de tuberculose meurent »

Pendant longtemps, le manque de connaissances sur la tuberculose n’a pas permis de freiner sa propagation rapide. En Occident, la tuberculose était autrefois surnommée « la première cause de mortalité chez l’humanité » et est devenue l’une des maladies ayant le taux de mortalité le plus élevé de l’histoire.

Au XVIIe siècle, la tuberculose était rare dans les zones rurales d’Angleterre et les interactions humaines limitées limitaient la propagation du virus. Cependant, avec l’arrivée de la révolution industrielle au XVIIIe siècle, le processus d’urbanisation a accéléré les migrations fréquentes de population et un grand nombre de travailleurs ont afflué vers les villes en provenance des zones rurales. Les usines industrielles sombres et humides et l’environnement hostile des bidonvilles, associés à un travail physique pénible et à une malnutrition généralisée, constituent un terrain propice à la croissance et à la propagation de la bactérie de la tuberculose.

La Grande-Bretagne fut alors plongée dans une épidémie de tuberculose à grande échelle, avec un décès sur 3,8 en 1799 causé par la tuberculose. La catastrophe s’est rapidement propagée dans toute l’Europe, provoquant la mort d’un Européen sur quatre à cause de la tuberculose. Au XIXe siècle, la tuberculose s'est à nouveau propagée aux États-Unis, avec 400 personnes mourant de la tuberculose pour 100 000 personnes.

Au cours de la première moitié du XXe siècle, la tuberculose s’est propagée rapidement en Chine. En 1949, le nombre de patients atteints de tuberculose dans le pays s'élevait encore à 27 millions, avec un bilan annuel de décès de plus de 1,38 million et un taux de mortalité de 307 pour 10 000. Ce qui est particulièrement grave, c’est que 90 % des personnes infectées par la tuberculose ont plus de 18 ans.

Avant la découverte de la streptomycine, le traitement de la tuberculose en Chine était inexistant. Il y avait un manque de médicaments hémostatiques, analgésiques et antibactériens efficaces, et les patients ne pouvaient que voir leur état s’aggraver. Même si la streptomycine a été utilisée plus tard dans la pratique clinique, son coût élevé la rendait prohibitive pour les patients ordinaires. À l’époque, le dicton « Neuf personnes sur dix atteintes de tuberculose mourront » n’était pas une déclaration creuse.

Traitement efficace contre la tuberculose

En 1882, le scientifique allemand Robert Koch a découvert une bactérie transparente, difficile à observer directement au microscope, grâce à des recherches approfondies sur les poumons de personnes décédées de la tuberculose. Grâce à la technologie de coloration au bleu de méthylène, Koch a découvert avec succès la forme mince de la bactérie de la tuberculose et a annoncé la découverte de Mycobacterium tuberculosis à la Société physiologique de Berlin le 24 mars de la même année, marquant la première fois que les humains ont identifié la cause de la tuberculose pulmonaire. Koch est donc connu comme le « père de Bacillus ».

Dans le même temps, il existe de l’espoir dans le développement de vaccins. Le BCG a été introduit en 1921 et est toujours largement utilisé comme vaccin de choix pour prévenir la tuberculose. Le nom de BCG vient de la combinaison des initiales de ses deux inventeurs français, Calmotte et Guérin. Son principe est emprunté au vaccin contre la variole. En cultivant des souches de tuberculose bovine pendant une longue période et en réduisant leur toxicité, le corps humain peut produire une immunité sans provoquer de maladie après la vaccination.

En 1944, des scientifiques américains ont réussi à isoler la streptomycine, le premier antibiotique efficace contre Mycobacterium tuberculosis. L’application clinique de la streptomycine a marqué une nouvelle étape dans le traitement de la tuberculose et a mis fin à son destin de maladie terminale.

En 1951, des sociétés pharmaceutiques telles que Bayer, Bristol-Myers Squibb et Roche ont développé presque simultanément l’isoniazide, un traitement contre la tuberculose plus efficace, moins toxique et plus abordable. L'isoniazide, la streptomycine et le para-aminosalicylate de sodium constituent ensemble le schéma de chimiothérapie standard (traitement à long terme). L’ajout ultérieur de médicaments tels que le remdesivir, la rifampicine et l’éthambutol a encore favorisé la baisse de l’incidence et de la mortalité de la tuberculose pulmonaire.

En examinant l’histoire de la lutte de l’humanité contre la tuberculose, nous pourrons peut-être mieux comprendre la complexité de la médecine des maladies infectieuses : bien que le virus apporte la mort et la douleur, il nous incite également à rechercher la lumière de la vie et le chemin vers l’avenir dans la lutte.

Sources de référence : Cover News, « L'histoire des fléaux », « Vingt fléaux qui ont changé la société humaine »