Pouvons-nous vraiment manger des quantités illimitées d’aliments substituts du sucre ?

Auteur : Zhang Yu, chercheur au Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies, directeur de master

Examinateur : Fu Rui, médecin-chef, hôpital Century Altar de Pékin, Université médicale de la capitale

Le sucre satisfait non seulement les besoins énergétiques des gens, mais active également les systèmes de plaisir et de récompense dans le cerveau, apportant aux gens un plaisir physique et mental. Cependant, une consommation excessive de sucre peut également entraîner des problèmes tels que l’obésité et le diabète. Les substituts du sucre qui sont sucrés et ne font pas grossir sont devenus un nouveau favori pour de nombreuses personnes. Que sont exactement les substituts du sucre ? Est-il vrai que manger des substituts de sucre ne présente aucun risque pour la santé ?

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Je crois que tout le monde a entendu parler des substituts du sucre, mais tout le monde ne les connaît pas très bien. C'est un additif alimentaire. Comme son nom l'indique, il est utilisé comme substitut du sucre pour ajouter de la douceur aux aliments, mais les calories sont très faibles, et certains n'en contiennent aucune. Il existe de nombreux types de substituts du sucre, tels que le xylitol, le sorbitol, l'aspartame, la saccharine, etc., ainsi que l'édulcorant en ligne récemment populaire « érythritol ».

De nombreux aliments et boissons sur le marché contiennent des substituts de sucre ajoutés. Ces aliments sont non seulement faibles en calories, mais peuvent également être consommés avec modération par les personnes ayant une glycémie instable. Cela signifie-t-il que nous pouvons manger des aliments sans sucre autant que nous le souhaitons ? Bien sûr que non.

D’un autre côté, les aliments et boissons sans sucre peuvent également contenir des calories et présenter des risques pour la santé s’ils sont consommés en excès. Les édulcorants ne remplacent que le sucre utilisé pour produire la douceur, et d’autres ingrédients présents dans les aliments peuvent encore contenir des calories. Prenons l'exemple des gâteaux de lune sans sucre : bien que la douceur provienne des substituts de sucre, la peau du gâteau de lune est faite de farine. Après digestion et absorption, l’amidon sera encore transformé en glucose, affectant la glycémie. De plus, la teneur en matières grasses des gâteaux de lune est encore très élevée et les matières grasses contiennent beaucoup plus de calories que les glucides. Certaines boissons sans sucre, même si elles sont étiquetées « sans sucre » ou « 0 calorie », peuvent néanmoins contenir des calories. Selon les « Règles générales pour l’étiquetage nutritionnel des aliments préemballés » de mon pays, lorsque l’énergie contenue dans 100 ml d’une boisson est inférieure à 17 kilojoules, elle peut être étiquetée comme « 0 énergie ». Autrement dit, même si une boisson est étiquetée « 0 énergie », cela signifie seulement que sa teneur énergétique est très faible, et cela ne signifie pas nécessairement qu’il n’y a vraiment aucune énergie. Prenons l’exemple d’une bouteille de boisson de 300 ml, les calories qu’elle contient peuvent atteindre 50 calories. Bien que les calories contenues dans une seule bouteille ne soient pas si élevées, si vous buvez plusieurs bouteilles par jour, les calories restent assez élevées.

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Par conséquent, le moyen le plus sûr est de consulter d’abord le tableau des informations nutritionnelles sur l’emballage extérieur pour voir les calories pour 100 grammes, puis de décider si vous devez le manger et quelle quantité vous pouvez en manger.

D’autre part, les substituts du sucre eux-mêmes peuvent également présenter des risques pour la santé.

1. Les édulcorants augmentent l’appétit et les envies de sucreries. Une étude sur la relation entre les récompenses liées à l'apport alimentaire, l'apport alimentaire attendu et l'obésité a révélé que lorsque votre langue ressent la douceur apportée par les édulcorants, votre corps a l'impression que vous avez mangé des aliments sucrés, et le stress stimule la sécrétion d'insuline[1]. Mais en réalité, il n’y a pas du tout de sucre. L’insuline va faire baisser notre taux de sucre dans le sang et nous donner une sensation de faim. Cette faim vous obligera à avoir un grand intérêt pour les aliments sucrés ou les collations, et vous vous laisserez facilement tenter par une consommation excessive de nourriture et dépasserez la limite calorique. C'est pourquoi de nombreux amis ont un grand appétit après avoir bu des boissons sans sucre.

2. Les édulcorants peuvent interférer avec le métabolisme normal de l’énergie dans le corps. Ces dernières années, la recherche sur les micro-organismes intestinaux est devenue de plus en plus populaire et est même appelée le « deuxième génome » du corps humain. Des expériences sur des animaux étrangers ont montré que les micro-organismes intestinaux sont impliqués conjointement dans de nombreuses voies métaboliques de notre corps, telles que la nutrition et l’immunité. Il existe de plus en plus de preuves que les édulcorants peuvent affecter la flore intestinale, interférant ainsi avec le métabolisme énergétique et augmentant le risque de syndrome métabolique[2].

3. Les édulcorants présentent également un risque de dépendance. La caféine et la carbonatation dans les boissons peuvent créer une dépendance, mais ce que l’on sait moins, c’est que les édulcorants peuvent également créer une dépendance, comme cela a été démontré dans des expériences sur des animaux [3].

4. L’aspartame est un édulcorant couramment utilisé et sa sécurité nécessite également une attention particulière. Étant donné que l’aspartame est transformé en phénylalanine dans l’organisme, les patients atteints de phénylcétonurie doivent éviter de boire des boissons contenant de l’aspartame pour ne pas aggraver leur état.

5. L’érythritol, un autre substitut du sucre courant, peut augmenter le risque de maladies cardiovasculaires et cérébrovasculaires. Des études ont montré que la consommation à long terme d’érythritol peut entraîner une formation accélérée de caillots sanguins, augmentant ainsi le risque de maladies cardiovasculaires et cérébrovasculaires telles que l’infarctus du myocarde et l’accident vasculaire cérébral [4]. Bien que ce point de vue nécessite d’être confirmé, les personnes ayant des antécédents familiaux de maladies cardiovasculaires et cérébrovasculaires doivent néanmoins rester vigilantes.

Références :

[1] STICE E, SPOOR S, BOHON C et al. Relation entre la récompense liée à la prise alimentaire et la prise alimentaire anticipée et l'obésité : une étude d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle[J]. J Abnorm Psychol, 2008,117(4):924-935.

[2] PALMNAS MS, COWAN TE, BOMHOF MR, et al. La consommation d'aspartame à faible dose affecte différemment les interactions métaboliques entre le microbiote intestinal et l'hôte chez le rat obèse induit par le régime alimentaire[J]. PLoS One, 2014,9(10):e109841.

[3] TAN HE, SISTI AC, JIN H et al. L'axe intestin-cerveau régule la préférence pour le sucre[J]. Nature, 2020,580(7804):511-516.

[4] WITKOWSKI M, NEMET I, ALAMRI H, et al. L'édulcorant artificiel érythritol et le risque d'événements cardiovasculaires[J]. Nat Med, 2023,29(3):710-718.