La première personne au monde à proposer que « les médecins se lavent les mains » a été brutalement battue avant sa mort

La microbiologie est un fondement important de la médecine moderne. De nos jours, même les élèves du primaire savent probablement que « ne pas prêter attention à l’hygiène peut entraîner une infection bactérienne ». Le concept d’hygiène est si profondément ancré dans nos esprits que nous pouvons difficilement imaginer comment nous devrions gérer ou expliquer notre relation avec le monde et la maladie avant la théorie des micro-organismes. Ce que vous ne pouvez pas imaginer, c’est qu’il y a plus de 150 ans, les médecins disséquaient un cadavre en une seconde et pratiquaient d’autres opérations la seconde suivante sans changer de vêtements, ni se laver les mains ni les désinfecter entre-temps. Aujourd’hui, c’est la Journée mondiale du lavage des mains. L'histoire que Science Popularization China veut raconter s'est déroulée à une époque où les gens ne savaient pas encore ce qu'étaient les micro-organismes.

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Le vieux dicton selon lequel lorsqu’une femme donne naissance, c’est comme franchir les portes de l’enfer n’est pas une exagération. Pendant longtemps, l’accouchement humain a été plein de risques pour la mère et le bébé. En plus du fait que la grosse tête des humains rend l'accouchement beaucoup plus difficile que pour les autres parents primates, même après une naissance réussie, de nombreuses mères développent rapidement de la fièvre et meurent ensuite. La communauté médicale a nommé cette fièvre mortelle fièvre puerpérale. Jusqu'au XIXe siècle, le taux de mortalité maternelle à la première clinique d'obstétrique de l'hôpital général de Vienne, la plus grande clinique d'obstétrique au monde à l'époque, atteignait 30 %.

Aujourd’hui, le taux de mortalité maternelle dans mon pays est de 18,3/100 000, ce qui est presque le même que celui des pays les plus développés. Selon le « Plan de développement des femmes en Chine (2021-2030) », notre objectif pour les prochaines années est de réduire ce nombre à moins de 12/100 000.

La transition des femmes enceintes au bord de la mort vers une sécurité relative n’est pas seulement due aux grands progrès de la technologie médicale, mais aussi à la prospérité du pays. Mais nous devons d’abord commencer par l’histoire du lavage des mains.

En 1846, Ignaz Philipp Semmelweis, âgé de 28 ans, devient directeur adjoint de la première clinique obstétricale de l'hôpital général de Vienne. À cette époque, l'anatomie pathologique était déjà très populaire et Semmelweis admirait beaucoup Jacob Kolletschka, qui s'occupait de pathologie médico-légale, et devint presque son assistant. Cependant, aucun d'eux ne s'attendait à ce que Kolletschka guide finalement les recherches de Semmelweis d'une manière très particulière.

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Ignaz Semmelweis, source : wikipédia

En étudiant la fièvre puerpérale, Semmelweis a découvert que le nombre de décès maternels dans son premier service était dix fois supérieur à celui du deuxième service, tandis que le nombre de bébés nés chaque année dans les deux services était à peu près le même. Pourquoi y avait-il une si grande différence ? Comment se fait-il qu’à l’époque où la fièvre puerpérale était répandue dans les hôpitaux, il y ait eu très peu de décès parmi les femmes qui accouchaient à domicile dans la ville de Vienne, ou même dans la rue ?

À cette époque, la communauté médicale expliquait la fièvre puerpérale comme l’influence de miasmes épidémiques ou de comètes. Si ces conjectures étaient valables, la distinction ci-dessus n’aurait pas dû se produire. Semmelweis se laissa aller à une profonde réflexion à ce sujet.

Alors que Semmelweis était à court d’idées, une tragédie s’est soudainement produite. Korechika, une autorité en matière de médecine légale, s'est accidentellement coupé en disséquant un cadavre, ce qui a provoqué une infection de la plaie et il est décédé peu de temps après.

La mort inattendue de Korechika a brisé le cœur de Semmelweis, mais cette douleur a apporté à Semmelweis, qui réfléchissait dans le noir, un éclair d'inspiration. Il réalisa soudain que la cause de la fièvre puerpérale était très probablement la même que la cause du décès de son ami, car les changements pathologiques des deux étaient extrêmement similaires. Si la cause du décès de son ami était la contamination par une substance présente dans le cadavre, alors la cause de la fièvre puerpérale pourrait également être celle-ci !

Il croyait que les coupables du meurtre des mères en travail étaient les mains des professeurs et des étudiants en médecine : après avoir touché les abcès sur les cadavres dans les cours d'anatomie, ils allaient directement vérifier les canaux de naissance des femmes enceintes, et les substances pathogènes des cadavres pénétraient dans le corps des mères en travail par les mains des médecins.

Cela explique parfaitement logiquement pourquoi il existe une si grande différence dans le taux de mortalité entre les deux cliniques obstétricales et pourquoi peu de femmes en dehors de l’hôpital meurent de fièvre puerpérale. Cela est dû au fait que le premier service est dirigé par des médecins qui pratiquent fréquemment des autopsies, tandis que le deuxième service est dirigé par des sages-femmes qui ne pratiquent pas d’autopsies. Les accouchements en dehors de l’hôpital ne nécessitent pas l’aide de professionnels et il n’y a pas de facteurs de risque liés aux autopsies.

Comme il n'existait pas à l'époque de notion de micro-organismes, Semmelweis ne savait pas ce qu'étaient ces « substances pathogènes », mais il a intuitivement conçu une procédure de lavage des mains complète et a mené des expériences : il a demandé aux médecins de se laver les mains avec du savon, de l'eau et une brosse à ongles, puis de les tremper dans de l'eau chlorée jusqu'à ce que leurs mains ne sentent plus le cadavre. Les médecins devaient suivre ce processus avant de contacter chaque patient.

En 1848, après l’adoption de cette méthode, le taux de mortalité maternelle dans le premier service de la clinique a chuté de manière significative à 1 % en un mois.

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Source de l'image : unsplash.com Photographe : AlexHockett

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De toute évidence, le lavage strict des mains a fonctionné, mais il a également soulevé un problème très embarrassant pour la communauté médicale. Cela ne signifie-t-il pas qu’avant la mise en place des mesures de lavage des mains, plus un médecin pratiquait d’autopsies, plus il risquait de provoquer la mort maternelle ? ‍

Mais le but initial des médecins pratiquant des autopsies était de comprendre la cause de la maladie afin de mieux la comprendre et de la traiter plus efficacement. Mais aujourd’hui, l’intention initiale de sauver des vies a conduit au résultat de nuire aux gens. Comment les gens peuvent-ils accepter cela ?

« Dieu seul sait combien de jeunes femmes j’ai tuées, car j’ai pratiqué plus d’autopsies que n’importe quel autre obstétricien », écrivait un jour Semmelweis à un collègue.

Peut-être parce qu’il estimait avoir commis un crime grave, Semmelweis était désireux de promouvoir sa théorie du lavage des mains dans l’espoir de réduire le nombre de décès innocents de mères pendant l’accouchement. Il écrivit à quelques médecins importants de l’époque, espérant qu’ils adopteraient le conseil d’un lavage strict des mains.

Malheureusement, cette théorie a rencontré une grande résistance au cours de son processus de diffusion, car si les médecins acceptaient la théorie du lavage des mains, cela équivaudrait à admettre qu’ils avaient tué de leurs propres mains de nombreuses femmes en travail. En comparaison, il serait plus rassurant pour tout le monde d’attribuer la cause de la fièvre puerpérale aux miasmes et aux comètes.

Dans la confrontation avec de nombreux adversaires, Semmelweis est devenu de plus en plus triste et en colère. Il a déclaré un jour avec férocité dans une lettre à ses adversaires :

Votre enseignement est basé sur les cadavres de femmes mortes à cause de votre indifférence. J'ai clairement enregistré les erreurs fatales que vous avez commises dans la fièvre puerpérale. Si vous continuez à éduquer vos étudiants de cette manière, je vous accuserai de meurtrier devant Dieu.

Semmelweis, qui a lutté presque seul, n'a promu les mesures vitales de lavage des mains que dans un temps et une zone très limités. Après avoir connu plusieurs hauts et bas dans sa vie, des frustrations et du ressentiment, il décède dans un hôpital psychiatrique le 13 août 1865.

Ce qui est incroyable, c’est que certaines preuves, notamment dans son rapport d’autopsie, indiquent qu’il avait même été brutalement battu avant sa mort. Jusqu’à sa mort, ses théories n’ont jamais été largement acceptées par la communauté médicale.

Semmelweis est sans aucun doute une figure tragique de l'histoire de la médecine, et aujourd'hui son nom est connu de beaucoup de gens au même titre que celui de la fièvre puerpérale, mais à l'exception de très rares cas, le progrès médical est rarement motivé par l'inspiration soudaine d'un génie.

Ce qui est rarement mentionné, c'est que des décennies avant la naissance de Semmelweis, certains médecins avaient déjà suggéré que la fièvre puerpérale pouvait être transmise par les médecins.

En 1773, Charles Whit, chirurgien et obstétricien de Manchester, publia « The Management of Expectant Women and Maternity », soulignant que la propreté et l'isolement peuvent prévenir la propagation de la fièvre puerpérale et soulignant l'importance de la ventilation des salles d'accouchement et de l'isolement de la maternité.

En 1795, l'obstétricien d'Aberdeen, Alexander Gordon, a clairement souligné que la fièvre puerpérale était propagée par les obstétriciens et les sages-femmes, et selon Oliver Wendell Holmes, les écrits de Gordon étaient clairs et son expérience était pleine de l'unicité de l'homme et de son intégrité désintéressée.

Gordon a cité 77 cas, dont beaucoup présentaient des modes de transmission évidents, et a conclu en disant : « C'est une question que j'hésite à aborder. C'est moi qui ai transmis l'infection à de nombreuses femmes. »

De même, un médecin nommé Armstrong a déclaré : « J’ai de nombreuses preuves qui prouvent que cette maladie est souvent transmise de cette manière. » Cela me fait mal de dire franchement que de nombreux cas d’infection ont été causés par moi.

Gustav Adolph Michaelis, un professeur allemand d'obstétrique, a même réalisé que les femmes qui mouraient de fièvre puerpérale étaient en fait tuées par elles-mêmes, en particulier sa nièce qui mourut également de fièvre puerpérale. Il était tellement accablé par la culpabilité qu'il s'est suicidé en s'allongeant sur les voies ferrées.

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En 1843, Holmes publie « La contagiosité de la fièvre puerpérale ». En tant que médecin dont les Américains se souviennent principalement comme un écrivain, ce livre est le seul ouvrage de Holmes dans le domaine de la médecine. Il a cité suffisamment de preuves pour prouver que la fièvre puerpérale est contagieuse et est souvent transmise d’un patient à un autre par les médecins et les infirmières.

Il croyait que les médecins avaient le devoir de prendre toutes les précautions, de mener des enquêtes appropriées sur les infirmières ou les assistants et d'avertir rapidement des sources possibles de danger, que le comportement arbitraire et l'ignorance des médecins avaient causé de nombreux malheurs, et que ces malheurs devaient être considérés comme des crimes, et que les obligations les plus importantes d'un médecin envers la société devaient l'emporter sur ses devoirs professionnels.

Il n’est pas difficile de voir, d’après les remarques de Holmes, que sa critique de la médecine traditionnelle n’est pas moins féroce que celle de Semmelweis, et qu’elle est donc vouée à provoquer une réaction violente de la part de la communauté médicale américaine. Deux professeurs d'obstétrique de Philadelphie, Meigs et Hodge, ont exprimé leur ridicule et leur sarcasme à Holmes, et d'innombrables personnes ont suivi leur exemple.

Face à la contre-attaque de ses pairs, Holmes n'a pas continué à se battre, mais a choisi de se taire. Il a compris que ce n’était pas une bataille qu’il pouvait terminer seul. Il a donc abandonné cette idée, a cessé d’être un ennemi de la communauté médicale traditionnelle et a vécu une vie confortable. On peut dire qu’il est un homme perspicace.

Condorcet écrit dans Esquisses d'une histoire des progrès de l'esprit humain : Chaque époque de notre progrès, d'après la loi générale du développement de nos facultés, est destinée à produire certains préjugés, mais ils s'étendent bien au-delà de leur attrait et de leur sphère, parce que les hommes conservent encore les préjugés de leur enfance, de leur patrie et de leur siècle, longtemps après qu'ils ont reconnu toutes les vérités nécessaires pour les renverser. C'est l'ennemi contre lequel la raison doit lutter, et souvent elle ne peut être victorieuse qu'après une lutte longue et dure.

La tragédie de Semmelweis est qu’il a avancé la bonne théorie à la mauvaise époque, et son pouvoir n’a pas été suffisant pour réécrire l’histoire.

L’honneur de réécrire l’histoire appartient à deux autres personnes. Peu de temps après sa mort, Pasteur et Koch, deux des étoiles les plus brillantes de la médecine moderne, ont établi la microbiologie et réécrit le cours de l’histoire de la médecine.

Sur la base de cette théorie, le chirurgien britannique Lister a créé l’asepsie chirurgicale, qui a considérablement réduit l’incidence des infections chirurgicales.

Le 12 août 1865, Lister a traité un enfant de 11 ans souffrant d'une fracture ouverte avec des méthodes antibactériennes et a réussi à éviter l'amputation. Ce jour-là était le lendemain de la mort de Semmelweis dans un hôpital psychiatrique.

Ce n’est qu’à ce moment-là que la communauté médicale s’est réveillée de son rêve et a réalisé que l’insistance de Semmelweis était correcte. De nombreux obstétriciens qui s’étaient initialement fortement opposés à la méthode du lavage des mains ont également commencé à adopter activement des méthodes de désinfection pour prévenir l’apparition de la fièvre puerpérale.

De nos jours, c’est devenu une routine médicale pour les chirurgiens avant une opération ou les sages-femmes avant un accouchement de se laver soigneusement les mains. Mais qui aurait pu penser qu’un geste aussi ordinaire que se laver les mains puisse avoir une origine aussi inhabituelle ?

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En 1906, le gouvernement hongrois érigea une statue en l'honneur du prophète tragique sur une place de Budapest. Sur la base de la statue se trouvait une femme tenant un bébé dans ses bras, regardant le sauveur des mères du monde entier.

Source de l'image : Wikipédia

Au début du 20e siècle, en raison de la coutume traditionnelle de l’accouchement à domicile qui perdurait depuis des milliers d’années dans la Chine ancienne, l’obstétrique dans mon pays était encore dans un état plutôt arriéré. Selon le Journal de l'Association médicale chinoise, vers 1900, les sages-femmes du Guangdong, du Fujian et d'autres endroits étaient des femmes sans connaissances médicales et mouraient souvent d'insuffisance maternelle, de dystocie, de travail prolongé ou de rupture utérine.

Même si un médecin est appelé à la maison, c'est généralement quelques jours après un accouchement difficile. Cependant, avant cela, la plupart des femmes ont déjà subi de nombreuses opérations manuelles par la sage-femme. Par conséquent, même si ces femmes ont la chance que le médecin résolve le problème du travail difficile, elles peuvent quand même mourir d’une infection après l’accouchement.

Après la fondation de la Nouvelle Chine, le pays a activement promu la nouvelle méthode de livraison. Les sages-femmes coupent les ongles, se lavent et se désinfectent les mains, le matériel obstétrical est lavé et désinfecté et l'opération est réalisée conformément à la réglementation. Ces mesures, qui nous paraissent naturelles aujourd’hui, représentaient moins de 2 % dans les zones rurales de mon pays dans les années 1950. Ce n’est que dans les années 1980 que le nouveau mode de livraison s’est stabilisé à plus de 99 %.

En d’autres termes, il a fallu près de 30 ans à la Chine pour populariser ce concept pas si compliqué. Il semble que les gens du monde entier soient les mêmes en termes d’entêtement.

Sans les efforts de ces pionniers de l’obstétrique et du grand nombre de sages-femmes de terrain, certains lecteurs de cet article seraient peut-être devenus orphelins à la naissance, ou seraient morts du « vent du cordon ombilical » (tétanos) peu après la naissance, et n’auraient pas eu l’occasion de lire cet article.

Au cimetière Wan'an de Pékin, il y a une pierre tombale avec les mots suivants écrits au dos : « Ses réalisations dureront aussi longtemps que le soleil et la lune. »

Le Dr Yang Chongrui, fondateur de la profession de santé maternelle et infantile de mon pays, repose ici. La plus grande contribution du Dr Yang Chongrui au domaine des soins de santé maternelle et infantile de mon pays a été la formation d’un grand nombre de sages-femmes et l’enseignement de nouvelles méthodes d’accouchement aux sages-femmes traditionnelles.

Bien que cette cause ne soit pas aussi résistante que celle rencontrée par Semmelweis lorsqu’il préconisait le lavage des mains pour prévenir la fièvre puerpérale, elle reste néanmoins semée d’embûches. Parce que changer les coutumes et les habitudes, briser l’ancien et établir le nouveau n’a jamais été facile, la cause dans laquelle Yang Chongrui s’est engagé était, en fait, une lutte contre l’ignorance et la stupidité qui s’étaient accumulées pendant des milliers d’années.

Yang Chongrui est sans aucun doute un grand successeur de la carrière de sage-femme lancée par Semmelweis, mais lorsqu'il s'agit de lutter ou de faire des choses, Yang a fait preuve d'une sagesse et d'une ténacité plus remarquables. Ses idées de travail ont non seulement bénéficié à des milliers de femmes et d’enfants chinois, mais ont également influencé le monde.

Dès février 1932, le Commissaire à la santé de la Société des Nations envoya des gens en Chine pour visiter la première école nationale de sages-femmes fondée par Yang Chongrui. Ce n’est que dans les années 1990 que le Mexique a introduit un système national de formation (formation de sages-femmes), fondé par le Dr Young. Le sac de livraison utilisé pour la livraison a également été inventé par Yang Chongrui dans ses jeunes années et n'a pas beaucoup changé jusqu'à ce jour. L’UNICEF a déjà fourni des dizaines de milliers de ces kits, qui continuent d’être un article très demandé sur la liste des commandes du centre d’approvisionnement de l’UNICEF à Copenhague.

Semmelweis était un héros tragique. Alors que la communauté médicale était confrontée au dilemme de la fièvre puerpérale et était impuissante, il est devenu la première personne à avoir la sagesse et le courage de surmonter la souffrance. Il a apporté la fleur de l’espoir aux femmes désespérées en travail à cette époque.

Un voyage de cent milles commence par un seul pas. Il est dommage que Semmelweis n’ait pas vécu assez longtemps pour voir sa théorie être largement acceptée, mais chaque époque a besoin de fauteurs de troubles, de jeunes gens incompatibles avec les conservateurs ou les intérêts particuliers et prêts à les affronter de front.

Le génie est précieux, mais il est rare. Si Pasteur, Lister, Koch et d’autres étaient des génies qui ont finalement favorisé le progrès de l’époque, alors White, Gordon, Holmes, Semmelweis et d’autres qui n’ont pas réussi à changer complètement la direction de la marée étaient des fauteurs de troubles qui ont rempli leurs responsabilités de l’époque et ont fait des vagues dans l’eau stagnante.

Le poète a dit que partout où les nuages ​​sombres s'accumulent, la foudre perce. Semmelweis était l’éclair qui fendait la brume. Bien que sa vie se soit déroulée à toute vitesse, il a un jour percé le ciel avec une brillance éblouissante.

Les philosophes croient que personne ne peut traverser deux fois le même fleuve, mais dans le long fleuve du destin de tous les êtres vivants, Semmelweis a pu survivre deux fois parce qu'il a été à nouveau reconnu par le monde. Bien que sa première survie dans la communauté médicale européenne n'ait eu qu'une fin tragique : il a été détruit par ses pairs, Semmelweis, qui avait brièvement vaincu la fièvre puerpérale, allait finalement gagner l'immortalité dans sa seconde vie.

Auteur : Li Qingchen, médecin-chef adjoint de chirurgie thoracique, hôpital pour enfants de Harbin

Critique de Sun Yifei, directeur du bureau de recherche sur l'histoire de l'éducation médicale de l'université médicale du Hebei