Quelle est la cause de la mystérieuse « étrange maladie » apparue au Japon dans les années 1950 ?

Dans les années 1950, les villageois de Minamata au Japon partaient en mer pour pêcher comme d'habitude et revenaient sans doute avec une pleine cargaison, car les ressources halieutiques de la baie de Minamata, dont ils dépendaient, étaient extrêmement riches.

Les poissons pêchés sont transformés en plats délicieux et servis à table. Après que les villageois les ont dégustés, les restes sont laissés aux chats et aux chiens à la maison.

C'est également à cette époque que les animaux du village de Minamata ont commencé à se comporter étrangement. Par exemple, des oiseaux de mer volant dans le ciel tombaient inexplicablement du milieu des airs, et les chats du village tordaient désespérément leur corps, comme s'ils dansaient...

Les gens ne pouvaient pas comprendre cet étrange phénomène. Bien qu'il y ait eu un soupçon de panique, cela n'a pas été pris au sérieux car le phénomène ne s'était pas encore produit chez l'homme et la cause n'a pas pu être trouvée.

Matériel vidéo de l'Université médicale de Kumamoto à Minamata

Jusqu’en 1956, certaines personnes du village de Minamata ont également développé une étrange maladie. Les patients présentaient souvent des symptômes de mauvaise coordination des mains et des pieds, voire des difficultés à marcher, des troubles du mouvement, un retard mental, des troubles de l’audition et de la parole, un engourdissement des membres, une déficience sensorielle et un champ visuel réduit.

Les médecins des hôpitaux de l’époque ne parvenaient pas à trouver la cause de la maladie, et encore moins à la traiter efficacement, et les patients finissaient par mourir dans la douleur en raison d’un manque de nutrition adéquate.

En général, lorsqu’une telle maladie non confirmée éclate, les gens pensent que la maladie est contagieuse, donc tout le monde dans le village panique, craignant d’être infecté.

À cette époque, cette maladie était considérée comme un « signe inquiétant » ou une « maladie inéluctable ». Aujourd’hui, nous appelons cette étrange maladie « maladie de Minamata » (empoisonnement au mercure). Quelle est la cause de cette maladie ? Cela est dû au fait que l’usine chimique de Chisso, dans le village de Minamata, a déversé près de 1,5 million de tonnes d’eaux usées contenant du mercure dans la baie.

Usine chimique de Chisso et village de Minamata

Au cours de la période Meiji au Japon, la baie de Minamata a progressivement attiré un grand nombre de pêcheurs en raison de ses fruits de mer abondants et de son sel marin. Le concept de ville ayant été introduit depuis l'Occident, l'empereur japonais a nommé cet endroit village de Minamata en 1889. À cette époque, il n'y avait que 2 325 foyers ici.

20 ans plus tard, la société japonaise Chisso a été créée dans le village de Minamata et a commencé à produire des engrais. À cette époque, le Japon avait une énorme demande d'engrais chimiques tels que les engrais azotés. La société Chisso a donc saisi cette opportunité pour se développer rapidement et l'échelle de l'entreprise a continué de s'étendre.

Bien entendu, la croissance de Chisso a également stimulé le développement économique local. Le village de Minamata est passé d'un petit village de pêcheurs à une ville industrialisée. Depuis lors, le développement de la ville de Minamata est étroitement lié à la croissance de l’entreprise.

Ainsi, en 1932, Chisso a développé une nouvelle activité : elle a commencé à produire des matières premières plastiques à base d'acétaldéhyde et a employé un grand nombre d'habitants de Minamata, leur fournissant ainsi du travail.

Au cours du processus de production, afin d’accélérer la production d’acétaldéhyde, Chisso a utilisé une grande quantité de mercure métallique. Bien sûr, l’utilisation du mercure pour accélérer la réaction n’est pas un gros problème, mais ils n’ont pas fait un bon travail de nettoyage après la production et ont rejeté les eaux usées contenant du mercure directement dans la baie de Minamata.

L'usine Chisso rejette des eaux usées

Après s'être écoulé des canalisations de l'usine, le mercure est absorbé par le plancton, qui est ensuite dévoré par les chinchards, les sardines et les coquillages, qui sont à leur tour mangés par des créatures plus grosses comme les seiches et les dorades noires... À chaque étape, le mercure contenu dans les organismes continue de s'accumuler, pour finalement atterrir entre une paire de baguettes.

Capture d'écran du musée de la ville de Minamata

Dans la baie de Minamata et dans les eaux voisines, les poissons ont été gravement pollués, mais cela ne se voit pas à l'apparence, donc les gens continuent à manger du poisson sans savoir que les poissons de la mer ont été pollués. Finalement, ils ont tous développé d’étranges maladies, notamment l’empoisonnement au mercure.

Mercure, élément 80 du tableau périodique

Certains symptômes d’une intoxication au mercure comprennent des difficultés à parler et un engourdissement des membres, mais dire simplement « intoxication au mercure » est trop vague car le mercure, le 80e élément du tableau périodique, peut exister sous de nombreuses formes chimiques, chacune ayant ses propres caractéristiques.

Par exemple, le mercure, que l’on retrouve généralement dans les thermomètres sous la forme d’un liquide blanc argenté, est très dangereux.

En 2014, un médecin indien a secrètement injecté du mercure liquide dans l'avant-bras d'un adolescent après l'avoir traité pendant plusieurs mois pour tenter de transformer ses os en un bras métallique comme celui de Wolverine.

C'est sans doute impossible. Lorsque le mercure liquide est entré dans le corps du garçon, il a commencé à s’évaporer en vapeur de mercure. Le gaz a été absorbé par les poumons et a provoqué des tremblements, ainsi que des dommages aux reins.

Mais ce n’est pas le « pire » côté du mercure, car il est toujours inorganique, ce qui signifie qu’il ne contient pas de carbone pour induire des interactions indésirables avec les biomolécules riches en carbone.

La forme organique du mercure est la plus terrifiante, et les eaux usées rejetées par Chisso contiennent un type de mercure organique appelé méthylmercure.

Le méthylmercure est une forme organique de composé du mercure dont la formule moléculaire est un atome de mercure, un atome de carbone et trois atomes d'hydrogène.

Dans les organismes contenant du carbone comme le corps humain, le mercure organique se combine avec certaines molécules biologiques du corps humain et se déguise en l’un des nombreux acides aminés contenus dans le corps humain. De cette façon, le mercure organique peut être « introduit clandestinement » dans le corps et le cerveau du bébé par des canaux tels que le placenta et la barrière hémato-encéphalique.

C'est aussi la raison pour laquelle la plupart des enfants nés dans le village de Minamata à cette époque sont devenus des enfants atteints de paralysie cérébrale, car le méthylmercure s'écoulait du corps de la mère enceinte à travers le placenta jusqu'au bébé. En 2004, une expérience sur des souris a prouvé ce processus cruel.

De plus, il faut parfois admirer la capacité d’absorption efficace de nos intestins, car nos intestins peuvent absorber jusqu’à 95 % du méthylmercure contenu dans chaque poisson. Ces méthylmercures pénètrent dans les cellules sanguines et se lient à l’hémoglobine. Une petite partie pénètre dans le foie, tandis que la majeure partie s’écoule vers le cerveau, provoquant des ravages dans diverses zones du cerveau et des lésions neurologiques.

Une fois que le cerveau en a assez, le méthylmercure se transforme lentement en mercure inorganique et reste dans le cerveau pendant plusieurs mois.

L'émergence de la Convention de Minamata

Cet incident d’empoisonnement au mercure à grande échelle a sonné l’alarme au Japon et dans le monde. Un demi-siècle plus tard, les Nations Unies ont établi un traité pour réglementer l’utilisation du mercure, le Traité de Minamata. 87 pays et régions, dont la Chine, ont signé cette convention.

Le 28 avril 2016, la 20e session du Comité permanent de la 12e Assemblée populaire nationale de la République populaire de Chine a approuvé la Convention de Minamata sur le mercure, qui couvre l'ensemble du « cycle de vie » de la pollution anthropique au mercure, y compris l'interdiction de la création de nouvelles mines de mercure, l'élimination des mines de mercure existantes, la réglementation de l'artisanat et de l'extraction d'or à petite échelle, et la réduction des émissions et de l'utilisation du mercure.

L’écosystème est un cercle vicieux et la pollution environnementale causée par l’homme finira par nous revenir. Nous appelons tous depuis des décennies à la protection de l’environnement, et j’espère que nous pourrons réellement le faire à l’avenir.