Alpha-foetoprotéine élevée = cancer du foie ? Quels sont les liens entre les deux ?

AFP

L'alpha-foetoprotéine (AFP) est le marqueur sérique le plus largement utilisé pour le diagnostic auxiliaire du cancer du foie dans la pratique clinique. Les « Lignes directrices 2017 pour le diagnostic et le traitement du cancer primitif du foie » soulignent que les examens de l'alpha-foetoprotéine sérique et l'échographie hépatique sont les principaux moyens de dépistage précoce, et il est recommandé que les groupes à haut risque subissent au moins un examen tous les 6 mois.

L'édition 2015 des « Lignes directrices pour la prévention et le traitement de l'hépatite B chronique » de mon pays stipule : « L'alpha-foetoprotéine sérique (AFP) et ses isomères sont des indicateurs importants pour le diagnostic du carcinome hépatocellulaire. » Un taux élevé d’alpha-foetoprotéine signifie-t-il que vous avez un cancer du foie ? Attention aux diagnostics manqués ou erronés !

L'alpha-foetoprotéine et sa valeur de détection

L'alpha-foetoprotéine (AFP) est une glycoprotéine à chaîne unique synthétisée par les cellules hépatiques fœtales et est une protéine spéciale normalement présente dans le sérum fœtal. L'AFP disparaît du sang environ deux semaines après la naissance et le taux d'AFP dans le sérum humain normal est inférieur à 20 ng/ml. Chez l’adulte, une élévation du taux d’alpha-fœtoprotéine peut être observée dans le cancer primitif du foie, les maladies hépatiques actives, les tumeurs du système reproducteur, chez la femme enceinte, dans le cancer du pancréas et dans le cancer du poumon.

Les lignes directrices de 2017 pour le diagnostic et le traitement du cancer primitif du foie recommandent que les critères de diagnostic du cancer du foie avec des taux élevés d'alpha-fœtoprotéine soient les suivants :

AFP ≥ 400 μg/L, à l’exclusion des hépatites chroniques ou actives, de la cirrhose, des tumeurs embryonnaires testiculaires ou ovariennes et de la grossesse. Les patients présentant une légère élévation de l’AFP doivent être observés de manière dynamique et comparés aux changements de la fonction hépatique pour faciliter le diagnostic. Environ 30 % des patients atteints d’un cancer du foie ont des taux d’AFP normaux, et la détection des isoformes d’AFP peut aider à améliorer le taux de diagnostic.

En plus du cancer du foie, l'AFP augmentera également dans ces situations

Environ 80 % des patients atteints d’un cancer primitif du foie présentent des taux élevés d’alpha-foetoprotéine dans leur sérum. Le cancer du foie est l’une des causes courantes de taux élevés d’alpha-fœtoprotéine. Lorsque les cellules du foie deviennent cancéreuses, la fonction de production d’alpha-foetoprotéine est restaurée et sa teneur dans le sérum augmente fortement à mesure que la maladie s’aggrave. L'alpha-foetoprotéine devient un indicateur efficace pour le diagnostic auxiliaire, l'évaluation de l'efficacité et le pronostic du cancer primitif du foie.

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Femmes enceintes

Les femmes ayant une grossesse normale peuvent également connaître une augmentation temporaire de l’alpha-fœtoprotéine, mais cette augmentation n’est pas aussi élevée que celle du cancer du foie. Pendant la période fœtale, l’alpha-foetoprotéine est produite par le sac vitellin des femmes enceintes et le foie du fœtus. L'alpha-foetoprotéine est un composant protéique plasmatique normal du fœtus et constitue la principale protéine de l'embryon précoce. Le taux d’alpha-foetoprotéine chez la femme enceinte augmente considérablement, généralement 3 mois après la grossesse. La quantité d'AFP dans le sang maternel atteint son maximum et est relativement stable en 7 à 8 mois, mais elle reste inférieure à 400 ng/ml. Il revient progressivement à des niveaux normaux environ 3 semaines après l’accouchement.

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Hépatite aiguë/chronique, cirrhose

Dans l'hépatite aiguë/chronique, la phase de récupération d'une hépatite sévère ou d'une cirrhose, l'alpha-foetoprotéine sérique du patient peut augmenter, mais l'augmentation est généralement faible et dure peu de temps. Par exemple, la concentration sérique d’alpha-foetoprotéine des patients atteints de cirrhose est généralement comprise entre 25 et 200 ng/ml, et diminue généralement dans les 2 mois à mesure que l’état s’améliore, et la plupart du temps elle ne dépassera pas 2 mois ; en même temps, elle s'accompagne d'une augmentation des transaminases. Lorsque la transaminase diminue, l’alpha-foetoprotéine diminue également. La concentration sérique d'alpha-foetoprotéine est souvent parallèle à celle des transaminases. Si la concentration en alpha-foetoprotéine reste élevée pendant une longue période (supérieure à 500 ng/ml) ou augmente progressivement, il faut être attentif à la survenue d'un cancer du foie.

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hépatite néonatale

L'AFP peut être détectée chez 30 % des patients atteints d'hépatite néonatale. Le taux d’incidence augmente avec la gravité de la maladie et la plupart des cas augmentent de manière significative. Il convient de la différencier de l’atrésie biliaire congénitale, dans laquelle le taux d’alpha-foetoprotéine est généralement normal.

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Autres causes

Les patients souffrant de lésions hépatiques, d’hépatomégalie congestive, de télangiectasie, de tyrosinose congénitale, de tumeurs embryonnaires testiculaires ou ovariennes, d’autres tumeurs du tube digestif, de cancer du pancréas, etc. peuvent également présenter des degrés variables d’alpha-fœtoprotéine élevée.

Un taux élevé d'alpha-foetoprotéine ne signifie pas un cancer du foie

L'AFP peut être considérée comme un signal tumoral, ce qui signifie qu'un cancer du foie peut s'être produit. Cependant, il n’existe pas de relation absolue entre le niveau d’alpha-foetoprotéine et la taille du cancer du foie. Il y a deux points à noter concernant la relation entre l’alpha-foetoprotéine et le cancer du foie :

Premièrement, environ un tiers des petits cancers du foie ne présentent pas d’AFP élevée, donc une AFP normale ne signifie pas qu’il n’y a pas de cancer du foie.

Deuxièmement, un taux élevé d’alpha-foetoprotéine ne signifie pas nécessairement un cancer du foie. L'alpha-foetoprotéine étant une protéine spéciale produite lors du développement des cellules hépatiques, elle peut également être produite et sécrétée lors d'hépatites aiguës et chroniques et de cirrhoses, ainsi que lors de la réparation du foie et de la régénération des cellules hépatiques, provoquant une augmentation de l'AFP sérique. L’AFP peut également augmenter après l’utilisation de certains médicaments qui stimulent la régénération des cellules hépatiques (comme le facteur de croissance des hépatocytes). Par conséquent, il convient de prêter attention à l’amplitude de l’augmentation de l’AFP, à ses changements dynamiques et à sa relation avec l’ALT et l’AST, et une analyse complète doit être menée en combinaison avec les manifestations cliniques et les résultats de l’examen d’imagerie hépatique.

Si le taux d'alpha-foetoprotéine est supérieur à 500 ng/ml et persiste pendant 4 semaines, ou si le taux d'alpha-foetoprotéine est compris entre 200 et 500 ng/ml et persiste pendant 8 semaines, après avoir exclu d'autres facteurs qui provoquent une augmentation du taux d'alpha-foetoprotéine (tels qu'une hépatite aiguë ou chronique, une cirrhose, etc.), un diagnostic peut être posé en combinant des examens de positionnement tels que l'échographie B, la TDM, l'imagerie par résonance magnétique (IRM) et l'angiographie hépatique.

【Références】

[1] Liang Kuohuan et al. Hépatologie. 2e édition[M]. Maison d'édition médicale populaire. 2003:252-253.

[2] Cai Haodong. Comprendre l’édition 2015 des « Lignes directrices pour la prévention et le traitement de l’hépatite B chronique »[M]. Presses chinoises des sciences et technologies médicales. 2015 : 64-65.