La nouvelle variante du coronavirus se propage rapidement en Afrique du Sud et un cas a été détecté à Hong Kong.

Le 25 novembre, heure locale, l'Institut national des maladies transmissibles (NICD) d'Afrique du Sud a publié une déclaration indiquant que les chercheurs du pays ont désormais détecté une nouvelle variante du nouveau coronavirus, B.1.1.529, en Afrique du Sud, et que cette nouvelle variante pourrait se propager rapidement en Afrique du Sud.

Le site Internet du magazine britannique Nature a souligné dans un rapport du 25 que des études ont montré que la nouvelle variante contient un grand nombre de mutations qui apparaissent dans d'autres variantes (y compris Delta), ce qui peut réduire l'efficacité des anticorps, mais son impact sur l'efficacité du vaccin et s'il provoquera une maladie grave sont encore inconnus.

Personnel médical au travail dans un hôpital spécialisé dans les maladies infectieuses en Afrique du Sud. Source de l'image : site Web du magazine britannique « Nature »

Une nouvelle variante du coronavirus découverte en Afrique du Sud

Des chercheurs sud-africains ont découvert la variante pour la première fois au Botswana ce mois-ci. Le magazine Nature a souligné dans son rapport que la variante a été détectée chez des touristes voyageant d'Afrique du Sud à Hong Kong.

Richard Lesser, médecin spécialiste des maladies infectieuses à l'Université du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud, a souligné que le nombre de cas d'infection par la variante dans la province du Gauteng (dont la capitale est Johannesburg) a augmenté, en particulier dans les écoles et parmi les jeunes, ce qui a sonné l'alarme pour le pays.

Tulio de Oliveira, bioinformaticien à l'école, a déclaré qu'après le séquençage génétique et d'autres analyses génétiques d'échantillons collectés à Gauteng entre le 12 et le 20 novembre, ils ont découvert que 77 des échantillons étaient infectés par la variante B.1.1.529, et ils analysent actuellement des centaines d'échantillons.

Dans son rapport, le magazine Nature a souligné que le groupe d'experts de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) tiendra une réunion le 26 novembre, heure locale, et classera le variant B.1.1.529 comme « variant préoccupant » (VOI) ou « variant préoccupant » (VOC). Les « variants préoccupants » font référence à des virus mutés qui peuvent provoquer une transmission communautaire, des foyers de transmission ou qui sont présents dans plusieurs pays. Une fois qu’une souche mutante devient plus transmissible et plus virulente, ou réduit l’efficacité des tests, traitements et vaccins existants, elle sera classée comme une « variante préoccupante », telle que « Delta ».

De Oliveira a déclaré lors du briefing du NICD que la variante pourrait être nommée « Nu » - auparavant, les scientifiques avaient nommé la nouvelle variante du coronavirus B.1.621 (une « variante préoccupante ») « Mu », et dans l'alphabet grec, « Mu » est suivi de « Nu ».

Contient plusieurs variantes

Les chercheurs sud-africains ont noté que la variante B.1.1.529 est remarquable car ils ont trouvé 30 mutations sur sa protéine de pointe. Des études antérieures ont montré que le nouveau coronavirus infecte principalement les cellules humaines en liant sa protéine de pointe de surface au récepteur de l’enzyme de conversion de l’angiotensine 2 (ACE2) des cellules humaines. La protéine de pointe est la protéine que le nouveau coronavirus utilise pour reconnaître les cellules hôtes et constitue également la principale cible d’attaque du système immunitaire humain. De plus, de nombreuses mutations qu’ils ont trouvées dans B.1.1.529 étaient présentes dans les souches variantes delta et alpha et étaient associées à une infectiosité accrue et à la capacité d’échapper aux anticorps bloquant l’infection.

Lesser a déclaré que la nouvelle variante contient une mutation de la protéine de pointe qui peut être détectée par des tests de génotypage, qui produisent des résultats plus rapidement que le séquençage du génome. Les premières preuves issues des tests de génotypage suggèrent que la propagation du virus B.1.1.529 ne se limite pas au Gauteng. « Cela nous fait craindre que cette variante soit déjà répandue en Afrique du Sud », a-t-il déclaré.

L’impact sur l’efficacité du vaccin est inconnu

Les scientifiques étudient actuellement les caractéristiques de la variante, notamment si elle peut échapper à la réponse immunitaire déclenchée par les vaccins et si elle provoque des symptômes plus graves que les autres variantes.

Par exemple, une équipe dirigée par la virologue Penny Moore de l’Université de Johannesburg teste la capacité des nouveaux variants à échapper aux vaccins et à l’immunité acquise lors d’une infection antérieure. Ils prévoient de tester la capacité du virus à échapper aux anticorps bloquant l’infection et à d’autres réponses immunitaires. Moore a déclaré que la variante présente un grand nombre de mutations dans la région de la protéine de pointe que les anticorps reconnaissent, ce qui peut réduire l'efficacité des anticorps. Même les modèles informatiques montrent que le B.1.1.529 peut échapper à l'attaque des cellules T du système immunitaire. Son équipe espère pouvoir publier les premiers résultats d'ici deux semaines.

« La difficulté est de déterminer si cela rend le vaccin moins efficace parce qu’il existe de nombreux variants », a déclaré Ares Katzoulakis, expert en évolution virale à l’Université d’Oxford au Royaume-Uni.

Les chercheurs sud-africains surveillent également le potentiel de propagation mondiale de la nouvelle variante, notamment pour déterminer si elle pourrait déclencher une nouvelle vague d'infections ou exacerber l'épidémie actuelle causée par la variante Delta. Ils ont déclaré que la menace posée par le B.1.1.529 en dehors de l’Afrique du Sud n’est toujours pas claire. Toutefois, les pays où le variant Delta sévit devraient prêter attention à ce nouveau variant.

« Nous devons étudier si la nouvelle variante provoque une maladie plus grave que les autres variantes du coronavirus, ou même augmente la gravité de la pandémie de COVID-19 », a déclaré Lesser. « À l’heure actuelle, nous ne savons pas grand-chose sur cette nouvelle variante, et même si elle nous inquiète, nous devons maintenant travailler pour comprendre ses caractéristiques et ce qu’elle signifie pour la pandémie de COVID-19. »

◎ Liu Xia, journaliste du Science and Technology Daily

Source : Science et Technologie Quotidien

Rédacteur en chef : Wang Yu

Critique : Yue Liang

Critique finale : Liu Haiying