Expérience de confinement humain dans des grottes

Presse Léviathan :

Imaginez si vous étiez privé de vos sens tels que la vue, l’ouïe et le toucher, comment percevriez-vous le temps ? Même si vous disposez d'un éclairage artificiel, de l'ouïe, du toucher et d'autres sens comme Silver dans l'article, mais que vous êtes dans un environnement isolé, quels changements se produiront dans votre perception du temps ?

Le passage du temps est une expérience subjective et les émotions concomitantes peuvent facilement déformer le temps. Plus précisément, lorsque les gens sont dans un état émotionnel négatif, le temps semble passer particulièrement lentement (les jours semblent passer comme des années). Les recherches actuelles montrent que la dopamine joue un rôle important dans la perception du temps, nous amenant à surestimer ou à sous-estimer le passage du temps. En 1962, un spéléologue français du nom de Michel Siffre a passé deux mois dans une grotte souterraine dans un isolement complet, sans horloge, sans calendrier, ni soleil. Il ne mange que lorsqu'il a faim et dort quand il a sommeil. Son objectif est de découvrir comment le rythme naturel de la vie humaine est affecté lorsque l'on vit « hors du temps ».

Au cours de la décennie suivante, Silver organisa une douzaine d'autres expériences d'isolement temporel souterrain, pour finalement revenir en 1972 pour passer lui-même six mois dans une grotte au Texas. Ses travaux ont contribué à créer le domaine de la chronobiologie humaine. Joshua Foer a interviewé Silver par e-mail.

Siffre arrivant à l'aéroport de Paris-Orly le 17 septembre 1962.

Joshua Foer : En 1962, vous n’aviez que 23 ans. Qu’est-ce qui vous a poussé à vivre sous terre, complètement isolé, pendant 63 jours ?

Michelle Silver : Vous devez comprendre que je suis géologue de formation. En 1961, on découvre un glacier souterrain dans les Alpes, à environ 70 kilomètres de Nice. Au départ, mon idée était de préparer une expédition géologique et de passer environ 15 jours sous terre à étudier le glacier, mais après quelques mois, je me suis dit : « Bon, 15 jours, ce n'est pas suffisant. Je ne vois rien. » J'ai donc décidé de rester deux mois. Et puis j’ai eu cette idée, qui est devenue une idée qui m’est restée en tête toute ma vie. J'ai décidé de vivre comme un animal : sans montre, dans l'obscurité, sans connaître l'heure.

Forre : Vous avez fini par ne pas étudier les grottes mais le temps.

Silver : Oui, j’ai développé un plan d’expérience scientifique simple. J'ai envoyé un groupe de personnes pour garder l'entrée de la grotte. Je les contacterai à chaque fois que je me réveillerai, que je mangerai et que j'irai me coucher. Mon équipe n'a pas le pouvoir de me contacter de manière proactive, je n'ai donc aucun moyen de savoir quelle heure il est dehors. Sans m’en rendre compte, j’avais fondé le domaine de la chronobiologie humaine. Dès 1922, on a découvert que les souris possédaient une horloge biologique intégrée. Mes expériences montrent que les humains, comme les mammifères inférieurs, ont une horloge biologique.

L'expérience de Silver, menée au Texas en 1972, a utilisé un matériel de lecture bien adapté au contexte de la vie dans une grotte : Platon.

Avant-propos : Lorsque vous entrez pour la première fois sous terre, la température est inférieure à zéro et l'humidité est de 98 pour cent. Comment passez-vous le temps ?

Argent : Mon équipement était très médiocre et le camping était très petit, avec beaucoup de choses entassées ensemble. Mes pieds étaient toujours mouillés et ma température corporelle descendait à seulement 34 degrés Celsius (93 degrés Fahrenheit). Mon passe-temps est de lire, d’écrire et de faire des recherches dans ma grotte. J’ai également passé beaucoup de temps à réfléchir à mon avenir.

De plus, j'exécute deux tests à chaque fois que j'appelle Ground. Tout d’abord, je prends mon pouls. Deuxièmement, il y aura un test psychologique. Je dois compter de 1 à 120 à raison d'un chiffre par seconde. Ce test m’a conduit à une découverte majeure : il m’a fallu cinq minutes pour compter jusqu’à 120. En d’autres termes, j’ai vécu mentalement les cinq vraies minutes comme si elles n’étaient que deux.

FOER : La psychologue Elizabeth Loftus a mené une expérience dans laquelle elle a montré à des personnes une vidéo d'un vol de banque et leur a demandé d'estimer la durée du vol. Par rapport au temps réel, les sujets l’ont surestimé de 500 %. Il semble que notre expérience subjective du temps soit très variable. Comment ressentez-vous le passage du temps sans horloge ?

Argent : Mon sens du temps a été gravement perturbé. Je suis allé sous terre et je suis entré dans la grotte le 16 juillet, et j'avais prévu de terminer l'expérience le 14 septembre. Lorsque mon équipe au sol m’a informé que le jour était enfin arrivé, je pensais que nous n’étions que le 20 août. Je pense que je vais devoir passer encore un mois dans la grotte. Ma perception psychologique du temps a été triplée.

Foer : Selon vous, qu’est-ce qui provoque cette énorme déconnexion entre le temps psychologique et l’horloge réelle ?

Silver : C’est une grande question que j’étudie depuis quarante ans. Je crois que lorsque vous êtes au milieu de la nuit – la grotte est complètement sombre avec une seule ampoule – votre mémoire ne peut pas capturer le temps. Tu oublieras. Vous ne vous souviendrez pas de ce que vous avez fait il y a un jour ou deux. Les deux seuls moments qui changent sont quand vous vous réveillez et quand vous vous couchez. En dehors de cela, il faisait complètement noir à tout moment. J'ai eu l'impression que la journée avait été extrêmement longue.

Silver s'est pesé. Une expérience menée au Texas en 1972.

Pour : Ces types d’expériences d’isolement peuvent également être facilement réalisés en laboratoire. Pourquoi préférez-vous toujours le faire sous terre ?

Argent : Un laboratoire est un endroit idéal pour réaliser ces expériences, mais il faut trouver des personnes suffisamment motivées. Demander aux gens de passer des mois dans une chambre de laboratoire est difficile. Entre 1962 et 1972, un professeur allemand a mené plus de 150 expériences d’isolement dans un bunker souterrain artificiel, mais il s’agissait toutes d’expériences à court terme, d’une durée d’environ un mois seulement. Les personnes que nous envoyons sous terre sont au départ des explorateurs de grottes qui sont très intéressés par les grottes elles-mêmes et ont une forte motivation pour rester plus longtemps.

Foer : Lorsque vous êtes sous terre, complètement coupé de toute mesure du temps définie par l'homme, votre corps peut dormir aussi longtemps qu'il le souhaite. Vous pouvez dire que vous avez passé une nuit de sommeil parfaite. Qu'est-ce que ça fait ?

Argent : Mon sommeil était parfait ! Mon corps choisit quand dormir et quand manger. C'est très important. Nos recherches montrent que mon cycle veille/sommeil n’est pas de 24 heures comme celui des personnes au sol, mais légèrement plus long, environ 24 heures et 30 minutes. Mais surtout, nous avons démontré qu’il existe une horloge biologique interne indépendante du cycle naturel jour-nuit de la Terre.

Il est intéressant de noter que dans les expériences ultérieures que j’ai menées sur d’autres sujets de recherche, tous les « hommes des cavernes » ont présenté des cycles biologiques dépassant 24 heures. En fait, ils sont généralement capables d’établir un cycle veille-sommeil allant jusqu’à 48 heures : ils seront actifs pendant 36 heures en continu, suivis d’environ 12 à 14 heures de sommeil. Après avoir fait cette découverte, l’armée française m’a donné beaucoup de financement. Ils voulaient que j’analyse comment il serait possible de doubler le temps qu’un soldat pourrait passer éveillé et actif.

Silver (au centre) dans sa grotte en 1964.

Pour : Qu'as-tu trouvé ?

Silver : Après mes propres expériences, j'ai fait séjourner un mâle dans une grotte pendant quatre mois, puis une femelle dans une grotte pendant trois mois. En 1966, un autre individu a mené une expérience sous terre pendant six mois, et nous avons ensuite mené deux autres expériences d’une durée de quatre mois chacune. Nous avons analysé les stades du sommeil – le sommeil paradoxal (REM), la phase de rêve et le sommeil lent – ​​et sommes parvenus à une autre découverte.

Nous avons démontré une corrélation entre la durée pendant laquelle une personne est éveillée à un moment donné et la durée pendant laquelle elle rêve la nuit suivante. En gros, pour chaque 10 minutes supplémentaires d’éveil par jour, les hommes auront une minute de sommeil paradoxal supplémentaire. Nous avons également constaté que plus vous rêvez, plus votre temps de réaction est court lorsque vous êtes réveillé la fois suivante. Après notre découverte, l'armée française a essayé de trouver des médicaments qui pourraient augmenter artificiellement le temps de rêve, espérant garder les soldats éveillés pendant trente heures ou plus.

Foer : Dix ans après votre première expérience d'isolement, vous êtes retourné sous terre, passant cette fois 205 jours dans la Midnight Cave près de Del Rio, au Texas. Pourquoi veux-tu revenir ?

Argent : Il y a deux raisons. Tout d’abord, je m’intéresse à l’étude des effets du vieillissement sur le temps psychologique. Mon plan est de faire l’expérience tous les dix ou quinze ans pour voir s’il y a des changements dans la perception du temps de mon cerveau. Deuxièmement, tous ceux que j’ai mis dans l’expérience souterraine, sauf moi, ont établi un cycle veille/sommeil de 48 heures. J'ai décidé de rester sous terre pendant six mois pour essayer d'obtenir ce cycle de 48 heures.

Avant-propos : Pourquoi les gens s’adaptent-ils à ce cycle de 48 heures ?

Silver : Je n'offre pas de théorie à ce sujet. Je ne fais pas de théorie. Le cycle de 48 heures est un fait. J'avais observé ce phénomène et j'étais convaincu de son authenticité, mais personne ne savait ce qui provoquait une si grande désynchronisation du cycle veille-sommeil. Maintenant que la guerre froide est terminée, obtenir des financements est devenu plus difficile. Aujourd’hui, seuls les mathématiciens et les physiologistes peuvent aller plus loin sur cette question.

Au cours de l'expérience de 1972, Silver avait des électrodes collées sur tout son corps pour surveiller son activité cardiaque, cérébrale et musculaire.

Foer : Votre première expérience d'isolement souterrain a eu lieu en 1962, la même année où la crise des missiles de Cuba a fait comprendre au monde l'importance des abris anti-bombes et l'année précédente, Youri Gagarine est allé dans l'espace pour la première fois. Comment ces deux événements ont-ils changé notre vision de l’underground ?

Argent : Je suis arrivé au moment parfait. C'était la guerre froide et nous ne savions rien des cycles de sommeil humains dans l'espace. Non seulement les États-Unis et la Russie étaient en compétition pour les vols spatiaux habités, mais la France venait également de lancer son programme de sous-marins nucléaires. Le quartier général français n'avait aucune idée de la meilleure façon d'organiser les cycles de sommeil des sous-mariniers. C’est probablement pour cela que j’ai reçu autant de soutien financier. La NASA a interprété ma première expérience en 1962 et a investi de l’argent dans une analyse mathématique complexe.

Foer : Qu'est-ce qui, dans le monde souterrain, nous attire et nous effraie à la fois ?

Argent : Ténèbres. Tu as besoin d'une lampe. Si ta lumière s'éteint, tu es mort. Au Moyen Âge, les grottes étaient des lieux où vivaient les démons. Mais en même temps, la grotte est un lieu d’espoir. Nous sommes allés dans les grottes à la recherche de minéraux et de trésors, l'un des derniers endroits où l'aventure et la découverte sont encore possibles.

Forre : Vous avez fêté le millénaire avec du foie gras et du champagne dans la grotte de Clamouse, à 900 mètres sous terre, mais vous avez eu trois jours et demi de retard. Tu as également raté ton 61e anniversaire. Pourquoi vous a-t-il fallu près de trente ans pour décider de retourner dans la clandestinité ?

Silver : Quand je suis sorti de la Midnight Cave en 1972, j'avais une dette de 100 000 $. J’ai gravement sous-estimé le coût du transfert de mes expériences de France au Texas, et j’ai donc dû quitter le domaine de la chronobiologie. La plupart des données que j’ai obtenues à partir de cette expérience n’ont pas encore été soumises à une analyse mathématique. En 1999, j'ai décidé de retourner dans une grotte du sud de la France. J’y ai passé deux mois à étudier les effets du vieillissement sur les rythmes circadiens. Je marche dans les pas de John Glenn, qui est retourné dans l’espace à l’âge de 77 ans.

Foer : Je crois comprendre que vous travaillez actuellement sur un « site souterrain permanent pour le confinement humain et les expériences de chronobiologie ». Travaillez-vous sur autre chose ?

Argent : Les expériences dans la grotte sont terminées. Vous ne pouvez plus faire ce genre d’expérience. Quand nous l’avons fait pour la première fois, j’étais jeune et nous avons pris tous les risques. À l’heure actuelle, les chercheurs sont limités. Vous avez maintenant un comité d’éthique. Laissez-moi vous donner un exemple. Le deuxième homme à entrer dans le métro après moi, en 1964, avait un microphone attaché à sa tête. Un jour, il a dormi pendant 33 heures et nous n'étions pas sûrs s'il était mort ou non. C'est la première fois que nous voyons une personne dormir aussi longtemps. Je me suis dit : « Bon, je vais descendre dans la grotte et voir ce qui se passe. » À la 34e heure, il ronflait et nous savions qu’il était toujours en vie. Après quelques minutes, il a appelé le sol et nous a demandé de vérifier son pouls. Aujourd'hui, le médecin devrait le réveiller, sinon le risque serait trop grand.

Avant-propos : Avez-vous déjà réussi à établir un cycle de 48 heures ?

Argent : J'ai réussi. Au cours de l’expérience de 1972 au Texas, il y a eu deux périodes où mes rythmes avaient des cycles de 48 heures, mais ils n’étaient pas réguliers. Je restais éveillé pendant 36 heures d’affilée, suivies de 12 heures de sommeil. Je ne pouvais pas faire la différence entre ces longues journées et celles qui ne duraient que 24 heures. J'ai étudié le journal que j'avais tenu dans la grotte, en le regardant cycle par cycle, mais il n'y avait aucune preuve que j'avais une quelconque différence dans ma perception de ces jours-là. Parfois je dors deux heures, parfois je dors dix-huit heures, mais je ne vois pas la différence. Je pense que c’est une expérience à laquelle nous pouvons tous nous identifier. C’est une question de temps psychologique. C'est un problème humain. Qu'est-ce que le temps ? Nous ne savons pas.

Texte/Joshua Foer, Michel Siffre

Traduit par Kushan

Relecture/Les pas légers du lapin

Texte original/www.cabinetmagazine.org/issues/30/foer_siffre.php

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