Les parasites mangeurs de chair se propagent à travers les États-Unis, et le changement climatique pourrait aggraver ce cauchemar.

Alors que la planète se réchauffe, de plus en plus d’Américains pourraient être exposés à diverses formes de Leishmania, avertissent les scientifiques.
Parasites Leishmania dans et à l'extérieur des cellules des tissus de patients atteints de leishmaniose cutanée. Source de l'image : Wikimédia, CC BY-SA 4.0

Source : Undark Auteur : Agostino Petroni Traducteur : Xu Chuchu Editeur : Qi Yiyin

Il y a trois ans, Laura Gaither, originaire d'Alabama, aux États-Unis, et sa famille passaient leurs vacances d'été à Panama City Beach, en Floride. Un après-midi, alors que Gaither, 35 ans, lavait le sable de ses pieds, elle sentit quelque chose lui mordre les jambes et découvrit qu'il s'agissait de petits insectes noirs. Gaither les repoussa d'un geste de la main. Lorsqu'elle a décrit plus tard la morsure aux habitants locaux, ils ont dit à Gaither qu'elle avait probablement été mordue par une mouche des sables.

Trois des cinq enfants de Gaither ont également été piqués par des moucherons, mais cela ne l'inquiète pas. Les marques sur leurs jambes et leurs bras ressemblent à des piqûres de fourmis ou de moustiques et, bien qu’elles provoquent des brûlures et des démangeaisons, elles disparaissent généralement en une semaine.

Mais environ deux semaines plus tard, lorsque Gaither est rentrée chez elle, elle a remarqué que les marques de morsure s'étaient transformées en petites plaies ouvertes. Au cours des semaines suivantes, son état s’est progressivement aggravé. Mais lorsqu'elle a emmené ses enfants chez le pédiatre, « le médecin a simplement mis cela sur le compte de l'eczéma », a déclaré Gaither. L'état de la plus jeune fille était le plus inquiétant, alors Gaither l'a emmenée aux urgences de l'hôpital pour enfants de l'Alabama, où elle a été testée pour des infections fongiques et bactériennes. Les résultats finaux du test étaient négatifs, ce qui signifiait que les onguents topiques antifongiques et stéroïdes prescrits par le médecin étaient inefficaces. Au même moment, les ulcères sur la peau de ma plus jeune fille sont devenus plus gros et plus douloureux.

Gaither a commencé à faire ses propres recherches et a découvert une maladie qui ronge les muscles appelée leishmaniose cutanée. Cette maladie de peau est causée par plus de 20 espèces de Leishmania et peut être transmise à l'homme par les piqûres de phlébotomes, qui s'infectent lorsqu'ils se nourrissent du sang d'animaux, généralement des rongeurs aux États-Unis. Gaither a également appris au cours de ses voyages que les moucherons se développent dans les zones chaudes, sablonneuses et rurales, et qu'en 2018, les populations de moucherons étaient particulièrement élevées en Floride.

Gaither a également appris que la leishmaniose est très courante dans les pays tropicaux et subtropicaux comme le Brésil, le Mexique et l’Inde. En examinant des articles évalués par des pairs, elle a vu des images de plaies de leishmaniose qui ressemblaient beaucoup aux siennes : des ulcères en forme de cratère recouverts d’une épaisse couche de pus jaune.

Lors de ses visites chez le pédiatre et aux urgences, Gaither a posé des questions aux médecins sur la leishmaniose. Mais les médecins ont exclu la possibilité que la famille ait contracté une maladie tropicale sans avoir voyagé à l'étranger. « Personne n’a même voulu considérer mon hypothèse », a déclaré Gaither. Ce n’est que lorsque la blessure à son genou a commencé à s’aggraver qu’elle a persuadé les médecins de faire une biopsie pour la leishmaniose, armée des documents de recherche. Mais les résultats ne sont toujours pas concluants.

Heureusement, les blessures des enfants Gaither ont progressivement commencé à guérir. L'ulcère a finalement complètement disparu trois mois après son apparition, et Gaither se demande encore ce qui l'a exactement causé. Alors que le calvaire de sa famille est terminé, les scientifiques affirment que l’histoire de la leishmaniose aux États-Unis ne fait que commencer.

Il s’avère que les Américains peuvent être infectés par la Leishmania sans quitter le pays. Le parasite se propage actuellement au Texas et en Oklahoma, et de nouvelles recherches suggèrent qu’il pourrait également être présent dans d’autres États, dont la Floride. Bien que le nombre de cas signalés d’infection par leishmaniose aux États-Unis soit actuellement négligeable, ce nombre pourrait bientôt augmenter. Les scientifiques avertissent qu’à mesure que le changement climatique déplace les habitats des rongeurs et des moucherons des sables vers le nord, de plus en plus de résidents américains pourraient être exposés à différentes espèces de parasites mangeurs de chair à l’avenir.

Il est important de noter que certaines souches de Leishmania peuvent mettre la vie en danger. La souche actuellement présente aux États-Unis est Leishmania mexicana, qui provoque des symptômes plus légers qui disparaissent d’eux-mêmes avec le temps. Mais si les médecins sous-estiment ou réagissent de manière excessive, les dommages causés par des traitements incorrects et des médicaments toxiques systémiques inutiles peuvent être plus importants que la maladie elle-même.

Bridget McIlwee, une dermatologue de l'Illinois qui a traité des patients atteints de leishmaniose au Texas, souhaite que ses pairs accordent plus d'attention à l'expansion du parasite aux États-Unis. « Nous pensions qu’il s’agissait d’une maladie limitée à l’Amérique du Sud, mais la réalité est que la situation est en train de changer radicalement », a-t-elle déclaré. « Il est possible qu’au cours des prochaines décennies, cette maladie se propage vers le nord, jusqu’au Canada. »

Chaque année, la leishmaniose infecte 1,5 à 2 millions de personnes dans le monde et tue environ 70 000 personnes, la plupart dans les zones rurales pauvres. Les souches les plus dangereuses de Leishmania, telles que L. infantum et L. donovani, non seulement rongent la peau humaine, mais infectent également le foie, la rate et la moelle osseuse et peuvent être mortelles si elles ne sont pas traitées. Les médicaments utilisés pour traiter ce type de leishmaniose, comme la miltéfosine et l’amphotéricine B, sont soit chers, soit toxiques, et peu d’argent a été investi dans la recherche et le développement de meilleurs traitements. En 2007, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a inclus la leishmaniose dans sa liste des maladies tropicales négligées (MTN), qui touchent principalement les pauvres et n’ont pas reçu beaucoup d’attention de la part du public.

Bien que Leishmania soit présente dans environ 90 pays, les symptômes de l’infection dépendent de la souche spécifique de Leishmania. Leishmania mexicana, que l’on trouve couramment au Mexique et en Amérique centrale, provoque des ulcères cutanés qui prennent parfois des années à guérir et peuvent laisser des cicatrices disgracieuses. De plus, Leishmania panamensis, commune au Panama et en Colombie, attaque la muqueuse du nez et de la bouche, provoquant des défigurations permanentes.

La plupart des cas de leishmaniose actuellement traités aux États-Unis sont associés à des voyages internationaux. Mais il existe des preuves que de plus en plus de personnes sont infectées aux États-Unis, et le coupable est probablement Leishmania mexicana. De 1903 à 1996, seulement 27 cas autochtones de leishmaniose ont été signalés aux États-Unis ; mais en seulement 10 ans, de 2007 à 2017, 41 nouveaux cas autochtones ont été signalés.
Panama City Beach, États-Unis. Source de l'image : Pixabay

Mais ces chiffres ne reflètent peut-être pas l’ampleur du problème, a déclaré McKilvey. Actuellement, le Texas est le seul État des États-Unis qui exige que les professionnels de la santé signalent les cas de leishmaniose au département de la santé de l’État. Elle a déclaré qu'il est « difficile de dire exactement » combien de cas sont générés chaque année à l'échelle nationale sans exigences de déclaration fédérale.

Bien que le nombre réel de cas aux États-Unis soit certainement inférieur aux données des régions tropicales, une étude de 2010 a tiré la sonnette d’alarme. Des scientifiques de l'Université du Texas à Austin et de l'Université nationale autonome du Mexique ont consacré beaucoup de temps à des travaux de terrain, capturant des mouches des sables et des rongeurs au Texas et dans le nord du Mexique pour déterminer l'aire de répartition de ces espèces. Ils ont ensuite intégré ces données dans des modèles informatiques pour cartographier les niches écologiques, les conditions environnementales très spécifiques qui permettent aux phlébotomes de maintenir une population. Les scientifiques ont également étudié la manière dont les températures en Amérique du Nord seraient affectées par le changement climatique. Ces travaux ont permis à l’équipe de recherche internationale de prédire l’expansion géographique des phlébotomes et des rongeurs infectés par Leishmania.

Les prévisions des modèles de l’époque montraient que d’ici 2020, cet habitat de rongeurs, de phlébotomes et de Leishmania devait s’étendre à l’Oklahoma, au Kansas, à l’Arkansas et au Missouri ; D’ici 2080, l’habitat s’étendrait jusqu’au sud du Canada, laissant près de 27 millions de personnes en Amérique du Nord exposées au risque de contracter la maladie.

« Il existe un lien étroit entre le changement climatique et l’émergence de maladies zoonotiques », a déclaré Víctor Sánchez-Cordero, professeur d’écologie à l’Université nationale autonome du Mexique et l’un des auteurs de l’étude. « Il est possible que des cas humains de leishmaniose apparaissent bientôt aux États-Unis (sauf au Texas et en Oklahoma) où ils n’existaient pas auparavant. » En fait, au moins un cas a déjà été signalé dans le Dakota du Nord.

Sahotra Sarkar, autre auteur de l'étude et professeur de biologie intégrative à l'Université du Texas à Austin, a déclaré que l'équipe aura besoin de quelques années supplémentaires pour collecter des données afin de vérifier l'exactitude de la modélisation. Mais il estime que les prévisions de l’étude pour 2020 sont exactes, basées sur des données de terrain non publiées et des rapports scientifiques citoyens.

Le changement climatique n’est peut-être pas le seul facteur à l’origine de l’expansion des habitats de ces espèces ; Les activités de développement humain pourraient également jouer un rôle, a déclaré Sarkar. Lorsque des zones sauvages, comme des forêts ou des savanes, sont détruites, les espèces qui y vivent migrent. Cela peut rapprocher les espèces migratrices des humains, augmentant ainsi le risque de transmission de maladies aux humains.

Dans d’autres pays, le changement climatique élargit également l’aire de répartition des animaux porteurs de Leishmania.

« Les gens ont sous-estimé à quel point cette maladie est transmissible », a déclaré Camila González Rosas, professeur de biologie à l’Université des Andes en Colombie. Ses recherches ont montré que le réchauffement climatique pousse ces vecteurs vers des altitudes plus élevées en Colombie.

Rojelio Mejia, médecin spécialiste des maladies infectieuses au Baylor College of Medicine de Houston, au Texas, a déclaré avoir traité il y a quelques années un patient qui s'était rendu dans la péninsule du Yucatán au Mexique. Là, le patient a contracté la leishmaniose, mais la maladie qui l'a provoqué n'était pas la souche de Leishmania courante dans la région, mais la souche brésilienne de Leishmania (L. braziliensis) qui sévissait plus au sud. Selon Mejia, cette souche de Leishmania, plus agressive et destructrice que la Leishmania mexicaine, n'aurait pas dû être présente au Mexique.

« La question devient alors : si nous continuons à laisser le changement climatique se poursuivre, cette souche de Leishmania braziliensis continuera-t-elle à se propager ? » Mejia se lamente. Si le virus continue de se propager vers le nord, le problème de santé publique qu’il causera sera bien plus grave que la pandémie de coronavirus à laquelle les États-Unis sont actuellement confrontés.

En 2018, McKilvey a co-écrit une étude qui a révélé 41 cas de leishmaniose humaine aux États-Unis depuis 2007, dont la plupart se sont produits au Texas. L’article souligne que la plupart des médecins ne savent pas que la maladie peut être contractée aux États-Unis et ne la diagnostiquent que si le patient a des antécédents de voyage international.
« Lorsque les médecins voient des lésions cutanées, ils ne pensent pas qu’il pourrait s’agir de leishmaniose », a déclaré McKilvey. Les chercheurs savent déjà que les médecins peuvent confondre les lésions avec les symptômes d’une infection bactérienne, un diagnostic erroné qui peut conduire à des traitements inappropriés, comme la prescription d’antibiotiques qui peuvent supprimer le système immunitaire de l’organisme et permettre au parasite de se multiplier.

Le surtraitement peut également être un problème.

« Lorsque la plupart des étudiants en médecine étudient la leishmaniose dans les manuels médicaux, ce qu’ils voient, ce sont ces impressionnantes plaies ulcérées et tordues », a noté McKilvey. Ces cas nécessitent parfois des traitements qui peuvent entraîner des effets secondaires graves, mais si elles sont détectées tôt, les infections à Leishmania mexicana peuvent en fait être traitées avec des traitements relativement doux.

« Les remèdes que j'ai vus étaient plutôt efficaces », a déclaré McKilvey, se souvenant de son expérience en tant que résidente en dermatologie au Centre des sciences de la santé de l'Université du Nord du Texas, où elle a traité avec succès un patient souffrant d'une lésion de l'oreille en utilisant de l'azote liquide. « La maladie n'était pas très avancée et il n'y avait pas de lésions cutanées importantes ni de lésions similaires. Tous ont bénéficié d'un traitement local. » Et McIlvey n'est pas le seul à opter pour ce traitement : Dustin Wilkes, dermatologue à Weatherford, au Texas, a récemment utilisé la même méthode pour traiter avec succès un patient âgé présentant trois lésions de leishmaniose sur son épaule gauche. Avant de voir Wilkes, l'homme de 65 ans a refusé une ordonnance de médicament stimulant qui lui avait été donnée par un autre médecin.

Pour ceux qui luttent contre des souches plus agressives de Leishmania dans d’autres pays, les remèdes anciens et les approches modernes valent la peine d’être essayés. Les guérisseurs mayas du Mexique traitent cette maladie, connue localement sous le nom de « úlcera de los chicleros », depuis des milliers d'années, et ils ont peut-être trouvé un moyen moins invasif de la traiter en appliquant un cataplasme à base de plantes sur les plaies pendant une à deux semaines. Dans une étude de 2018 publiée dans le Journal of Ethnopharmacology, les chercheurs ont découvert que la plante Cleoserrata serrata, qui pousse principalement dans le sud du Mexique, inhibait considérablement la croissance de Leishmania.

De plus, Abhay Satoskar, professeur de pathologie à l’Université d’État de l’Ohio, travaille sur un vaccin qu’il qualifie de « très prometteur ». Le vaccin devrait commencer les essais cliniques l'année prochaine et les fabricants indiens travaillent sur des plans pour sa production commerciale, a déclaré Satoskar.

Alors que les médecins et les chercheurs commencent à comprendre ces parasites mangeurs de chair, les scientifiques affirment que de nouveaux défis se profilent à l’horizon. Alors que le changement climatique pousse les vecteurs de maladies vers le nord, « la leishmaniose n’est qu’une des nombreuses maladies auxquelles nous allons être confrontés », a déclaré McKilvey.

Lien original : https://undark.org/2021/06/21/climate-change-could-fuel-spread-flesh-eating-parasite/

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