Les experts expliquent : pourquoi les travaux sur le virus de l’hépatite C ont-ils remporté le prix Nobel 2020 ? La Chine vise à éliminer la menace de l'hépatite C d'ici 2030

C’est la première fois dans l’histoire de l’humanité qu’une maladie chronique est guérie par la médecine. Il s’agit d’un exemple très classique de recherche fondamentale favorisant le développement de la médecine humaine et d’utilisation de la science comme arme par les humains pour vaincre la maladie.

Écrit par | Fanpu

Le 5 octobre 2020, trois scientifiques, Harvey J. Alter, Michael Houghton et Charles M. Rice, ont remporté conjointement le prix Nobel de physiologie ou médecine 2020 pour leur découverte du virus de l'hépatite C.

Le travail des trois personnes est à peu près le suivant : Harvey J. Alter a découvert l’hépatite C ; Michael Houghton a isolé le fragment d'ARN du virus de l'hépatite C (ARN-VHC), permettant de détecter le virus de l'hépatite C au niveau moléculaire, ce qui a rapidement permis d'éradiquer presque complètement le virus de l'hépatite C des transfusions sanguines et des réserves de produits sanguins, évitant ainsi un grand nombre d'infections par l'hépatite C. À cette époque, le principal obstacle au développement de médicaments contre l’hépatite C était que le virus de l’hépatite C était extrêmement difficile à reproduire en laboratoire. Charles Rice a découvert la « séquence consensus » du virus de l’hépatite C et a établi une lignée cellulaire qui a répliqué efficacement le virus de l’hépatite C.

Il y a deux changements notables dans le prix Nobel de cette année : premièrement, le montant du prix Nobel de cette année a augmenté d'un million de couronnes suédoises par rapport à l'année dernière, atteignant 10 millions de couronnes suédoises (environ 7,6 millions de yuans) ; Deuxièmement, la cérémonie de remise des prix et le dîner traditionnels qui devaient avoir lieu en décembre ont été annulés en raison de la nouvelle épidémie de coronavirus et transformés en un événement en ligne.

Selon le Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies (CDC), l’hépatite C est une maladie contagieuse principalement transmise par le sang. Après une infection par le virus de l’hépatite C (VHC), le taux de chronicité est de 55 à 85 %. L’incidence de la cirrhose dans la population générale 20 ans après l’infection est de 5 à 15 %. L’incidence annuelle du carcinome hépatocellulaire (CHC) lié au VHC chez les patients atteints de cirrhose est de 2 à 4 %.

Lors de la 69e Assemblée mondiale de la santé, l’Organisation mondiale de la santé a fixé l’objectif global d’« éliminer l’hépatite virale d’ici 2030 ». À l'occasion de la Journée mondiale contre l'hépatite, le 28 juillet 2020, Liu Zhongfu, secrétaire du Comité du Parti du Centre de prévention et de contrôle des MST et du sida du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies, a déclaré que l'hépatite C constituait une grave menace pour la santé publique. Il y a plus de 7,6 millions de patients atteints d’hépatite C dans mon pays. S’ils ne sont pas traités à temps, 15 à 30 % d’entre eux développeront dans les 30 ans une série de problèmes de santé tels que la cirrhose, l’insuffisance hépatique et même le cancer du foie, qui menacent gravement la vie et la santé des patients. Il a déclaré qu’avec l’avènement des médicaments antiviraux à action directe (AAD), la grande majorité des patients atteints d’hépatite C peuvent être guéris en trois mois.

Ces dernières années, les autorités chinoises ont approuvé de manière intensive un certain nombre de médicaments antiviraux à action directe contre l'hépatite C pour la commercialisation nationale, et une variété de médicaments antiviraux à action directe sont également entrés dans le catalogue national de l'assurance médicale, ce qui rapproche un peu plus l'objectif global de 2030.

Entretien exclusif avec Fanpu 1 Entretien exclusif avec Ding Qiang, chercheur à la faculté de médecine de l'université Tsinghua Fanpu : Le prix Nobel de physiologie ou médecine 2020 a été décerné à trois scientifiques, Harvey Alter (États-Unis), Michael Houghton (Royaume-Uni) et Charles Rice (États-Unis), en reconnaissance de leurs contributions à la découverte du virus de l'hépatite C. Pourquoi ces trois personnes ont-elles remporté le prix ?

Ding Qiang : Le premier lauréat, Harvey Alter, a été la première personne à reconnaître cette maladie (hépatite C). Dans les années 1970, il a suggéré qu’il s’agissait d’un nouveau type d’hépatite, différent de l’hépatite A et de l’hépatite B précédemment découvertes, et qu’il était causé par un nouveau virus. En 1989, Michael Houghton a finalement découvert le virus et l'a nommé virus de l'hépatite C (VHC en abrégé). C’était la première fois que l’homme découvrait un nouveau virus en utilisant des techniques de biologie moléculaire. Au cours des années suivantes, Charles Rice a développé une série de systèmes pour étudier ce virus, ce qui a finalement donné aux scientifiques les outils pour mener des recherches fondamentales sur le VHC et sélectionner des médicaments anti-VHC, conduisant au lancement de médicaments contre l'hépatite C en 2013 qui peuvent guérir presque à 100 % cette maladie chronique. Il a fallu près de 40 ans pour que l’hépatite C soit découverte comme une nouvelle maladie et soit complètement guérie. C’est la première fois dans l’histoire de l’humanité qu’une maladie chronique peut être guérie grâce à des médicaments.

On voit donc que le travail de ces trois lauréats s’inscrit dans la continuité du passé et ouvre une porte vers l’avenir.

En 2016, Ralf Bartenschlager, Charles Rice et Michael Sofia, le scientifique qui a découvert le médicament sofosbuvir pour guérir l'hépatite C, ont reçu le prix Lasker. Mais Sofia n’a pas remporté le prix Nobel cette fois-ci, ce qui reflète également l’importance que le prix Nobel accorde à l’œuvre la plus originale.

Fanpu : Nous savons que vous travaillez dans le domaine du VHC depuis longtemps et que vous avez eu des interactions avec le professeur Rice. Pouvez-vous nous donner une présentation détaillée de son travail ?

Ding Qiang : Mon directeur de thèse postdoctorale est le professeur Alex Ploss de l'Université de Princeton, qui a travaillé dans le laboratoire Rice. Je suis engagé dans la recherche sur la virologie du VHC depuis mes études supérieures, j'ai donc été en contact avec Charlie lors de nombreuses réunions et je suis également de bons amis avec de nombreuses personnes du laboratoire de Charlie.

Charlie a commencé à étudier les flavivirus alors qu'il était étudiant diplômé à Caltech. Son œuvre la plus célèbre fut le clonage du virus de la fièvre jaune (VFJ). Depuis 1986, Charlie travaille comme professeur adjoint à l'Université de Washington à Saint-Louis, où il a établi le système de génétique inverse pour le YFV. En 1989, il remarque un nouveau virus, le VHC, découvert par Michael Houghton. Le virus de l’hépatite C (VHC) et le virus de la fièvre jaune (VFJ) appartiennent tous deux à la famille des Flaviviridae et présentent certaines similitudes. Cependant, le développement réussi du vaccin contre le virus de la fièvre jaune à cette époque a conduit à une réduction progressive des fonds de recherche connexes, alors Charles s'est tourné vers l'étude du virus de l'hépatite C. Lui et le professeur Ralf Bartenschlager de l'Université de Heidelberg en Allemagne ont établi indépendamment un système pour étudier la réplication de l'hépatite C, appelé système réplicateur. C’est grâce à ce système que les gens ont découvert le sofosbuvir, un médicament efficace contre le VHC. Charlie a rejoint l'Université Rockefeller en 2001, après quoi il a établi un système capable d'étudier l'ensemble du cycle de vie du virus, découvert le récepteur du VHC et établi un modèle de souris humanisé pour étudier l'infection par le VHC. On peut dire que Charles a réalisé une série de travaux révolutionnaires dans ce domaine.

Charles accorde une grande attention au développement de tous les aspects des capacités des étudiants et des boursiers postdoctoraux, et ses étudiants sont partout dans le monde. De nombreux chercheurs dans ce domaine sont issus de son laboratoire, et beaucoup d’entre eux sont professeurs dans des universités de renommée mondiale. Il y a également en Chine des scientifiques qui ont été formés dans son laboratoire, comme le professeur Yuan Zhenghong et le professeur Yi Zhigang de l'Université Fudan. Récemment, le Dr Xianfang Wu de son laboratoire a également obtenu un poste d'enseignant à Cleveland et a créé son propre laboratoire. Charles aime élever et promener des chiens. Il a deux chiens dans son laboratoire et il aime aussi faire du vin.

Fanpu : Que pensez-vous lorsque vous apprenez que le prix Nobel de physiologie ou de médecine de cette année a été attribué au domaine de la recherche sur le virus de l'hépatite C ?

Ding Qiang : Je suis particulièrement encouragé par le prix décerné dans le domaine de l’hépatite C, qui démontre pleinement la contribution de la recherche fondamentale à la médecine humaine. Nous reconnaissons d’abord une maladie, puis nous trouvons l’agent pathogène qui cause la maladie, puis nous établissons des méthodes de recherche sur le virus et enfin nous trouvons des médicaments pour guérir la maladie. Il s’agit d’un exemple très classique de recherche fondamentale favorisant le développement de la médecine humaine et d’utilisation de la science comme arme par les humains pour vaincre la maladie.

2 Entretien exclusif avec Niu Junqi, président du premier hôpital populaire de l'université de Jilin et rédacteur en chef du Journal of Clinical Hepatobiliary Diseases : Vous travaillez dans le domaine des maladies infectieuses. Veuillez nous parler de l’importance du travail des trois lauréats du point de vue des maladies infectieuses.

Niu Junqi : Il a fallu environ 29 ans entre la découverte de la séquence complète du virus de l’hépatite C et le développement final d’un remède. Il s’agit de la victoire la plus rapide de l’histoire de l’humanité contre les maladies pathogènes et d’un miracle de défaite du virus. Du point de vue des spécialistes des maladies infectieuses, nous attendions avec impatience de remporter un prix pour la recherche sur le virus de l’hépatite C, et nous pensons que ce domaine aurait dû remporter un prix plus tôt. Les trois gagnants d’aujourd’hui sont donc bien mérités.

Après la découverte du virus de l'hépatite B en 1965, on a découvert qu'en plus des types A et B, il existait également un type d'hépatite « non-A, non-B », qui est la contribution d'Alter. Dès lors, on a utilisé tous les moyens techniques de l’époque pour étudier cette nouvelle hépatite. Finalement, une équipe de recherche dirigée par Michael Houghton, qui travaillait chez Chiron Pharmaceuticals, a collaboré avec le NIH américain pour isoler et identifier la séquence génétique virale, puis a trouvé l'antigène et a établi un kit de test dépendant de l'antigène et de l'anticorps, qui a fourni une méthode précise pour diagnostiquer l'infection par le virus de l'hépatite C. À partir de ce moment, la recherche sur le virus de l’hépatite C a pris une ampleur accélérée.

Parallèlement, la détermination des méthodes de dépistage résout également les problèmes liés à l’hépatite transfusionnelle. Vers 1993, la Chine a commencé à contrôler les sources de transfusion sanguine pour détecter le virus de l’hépatite C. Depuis lors, le problème de la transmission de l’hépatite C causée par la transfusion sanguine a été généralement éradiqué.

Jusqu’à présent, le virus de l’hépatite C ne peut pas être répliqué dans des modèles cellulaires ou des modèles animaux, mais Charles M. Rice a établi une particule de pseudovirus qui peut simuler le processus de réplication du virus de l’hépatite C dans les cellules. Les gens ont utilisé ce modèle pour trouver des médicaments contre le virus de l’hépatite C. Il existe désormais divers médicaments à base de petites molécules capables de lutter efficacement contre le virus de l’hépatite C sur différents sites cibles du virus de l’hépatite C, tels que NS3A\NS4A\NS5B, et le taux de guérison de l’hépatite C a atteint 95 %.

Fanpu : Quelle est donc la situation du dépistage et du traitement de l’hépatite C en Chine ?

Niu Junqi : Charles M. Rice a prononcé un jour un discours à l’Association américaine pour l’étude des maladies du foie, dans lequel il a déclaré que « la recherche sur le virus de l’hépatite C est devenue une chose du passé », mais ce n’est pas le cas pour la Chine. La Chine reste le pays qui compte le plus grand nombre d’infections par le virus de l’hépatite C, mais les patients diagnostiqués ne représentent que 19 % de tous les patients. Il existe encore un grand nombre de patients atteints d’hépatite C qui n’ont pas été détectés. Nous attendons également avec intérêt l’amélioration continue des politiques de dépistage du pays.

Les traitements médicamenteux actuels sont très bon marché. Il ne coûte qu'environ 14 000 yuans et il faut environ trois mois de traitement pour guérir un patient atteint d'hépatite C, et le taux de guérison peut atteindre 95 %, ce qui est une réussite remarquable.