Les « connus » et les « inconnus » concernant les infections asymptomatiques

Les « infections asymptomatiques » sont récemment devenues le centre de l’attention. La Commission nationale de la santé a annoncé les données des infections asymptomatiques du nouveau coronavirus sur une base quotidienne pour la première fois depuis le 1er avril. Quelle attitude scientifique adopter face aux infections asymptomatiques ?

Écrit par le journaliste Li Peng, rédacteur photo et texte Chen Yongjie

Rédacteur en chef des nouveaux médias/Chen Xuanzhi

Interview d'experts :

Yang Gonghuan (expert chinois en santé publique et épidémiologie, ancien directeur adjoint du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies)

Liu Fuqiang (Directeur du Bureau des urgences et médecin-chef, Centre provincial de contrôle et de prévention des maladies du Hunan)

Ces derniers temps, des cas sporadiques dans le pays ont une fois de plus attiré l’attention sur la question des infections asymptomatiques.

Le 30 mars, le Premier ministre Li Keqiang a présidé une réunion du Groupe de direction central pour la lutte contre l'épidémie de pneumonie à nouveau coronavirus, exigeant que tous les efforts soient faits pour consolider les résultats de la prévention et du contrôle, en mettant l'accent sur la prévention et le contrôle des infections asymptomatiques. À partir du 1er avril, mon pays publiera les rapports, les résultats et la gestion des infections asymptomatiques au COVID-19 dans ses rapports épidémiques quotidiens afin de répondre aux préoccupations sociales en temps opportun.

▲À partir du 1er avril, mon pays annoncera chaque jour le nombre d'infections asymptomatiques (photo d'Internet)

L'infection asymptomatique est une caractéristique des maladies infectieuses

Les personnes infectées dites asymptomatiques désignent les personnes dont le corps n’est pas endommagé ou ne présente aucun symptôme après avoir été envahi par des virus, des bactéries et d’autres agents pathogènes et qui se multiplient ou se répliquent. Parmi les maladies infectieuses que nous connaissons, beaucoup ont en fait des périodes d’infection asymptomatiques, comme l’hépatite B, le SIDA, etc. Une caractéristique de ces maladies infectieuses est que les patients infectés asymptomatiques coexistent avec les patients symptomatiques, et il en va de même pour le nouveau coronavirus actuel.

Dans l'histoire des maladies infectieuses, le porteur asymptomatique le plus célèbre est « Typhoid Mary ». Cette femme de ménage américaine, née en 1869, était porteuse de la bactérie de la typhoïde mais ne présentait aucun symptôme. Chaque fois qu’elle travaillait comme cuisinière dans un foyer, elle causait à de nombreuses personnes la fièvre typhoïde. Les enquêtes épidémiologiques ont finalement permis d’identifier cette personne infectée asymptomatique. Les médecins ont utilisé divers médicaments, mais le bacille de la typhoïde persistait obstinément dans son corps.

▲La porteuse asymptomatique la plus célèbre de l'histoire médicale est Typhoid Mary, la première porteuse asymptomatique de la typhoïde découverte aux États-Unis au début du 20e siècle (photo d'Internet)

Cai Yong, vice-doyen de l'École de santé publique de l'École de médecine de l'Université Jiao Tong de Shanghai et membre du groupe d'experts de Shanghai sur la prévention des épidémies et le contrôle des cas importés de l'étranger, a déclaré dans une interview à l'agence de presse Xinhua qu'il existe plusieurs résultats communs après que des agents pathogènes ont envahi le corps humain : tout d'abord, les agents pathogènes sont rapidement tués par le système immunitaire et peuvent ne pas avoir le temps de montrer des symptômes cliniques. La deuxième est l’infection latente, ce qui signifie que le corps humain ne présente pratiquement aucun symptôme ou seulement de légers dommages tissulaires, et l’infection peut être détectée par un test d’anticorps. La plupart des gens peuvent ainsi acquérir une immunité spécifique, qui non seulement élimine les agents pathogènes mais empêche également la réinfection. Troisièmement, les agents pathogènes restent dans les tissus infectés. Le corps humain peut ne présenter aucun symptôme, mais les agents pathogènes seront excrétés par le sang, les voies respiratoires ou le tube digestif et sont contagieux dans une certaine mesure.

« Les infections asymptomatiques font généralement référence à la troisième situation, qui comprend également le deuxième type de personnes infectées de manière latente au stade où le virus n'a pas été complètement éliminé. » Cai Yong a déclaré qu'ils ne présentaient aucun symptôme évident, probablement parce que leur système immunitaire est relativement fort et peut mieux inhiber la reproduction ou la réplication des agents pathogènes dans le corps. Mais ils sont susceptibles d’être une source d’infection, causant ainsi la contamination d’autres personnes.

Les infections asymptomatiques sont également appelées « porteurs silencieux » du virus. Parfois, ils deviennent des super-propagateurs et provoquent une transmission grave du virus. Il est donc particulièrement important de détecter les infections asymptomatiques le plus tôt possible.

Les infections asymptomatiques dans mon pays n'ont pas été répertoriées comme « confirmées »

Dans cette nouvelle épidémie de coronavirus, les « infections asymptomatiques » ont initialement attiré l'attention grâce à un article publié dans la revue médicale de renom « The New England Journal of Medicine » le 30 janvier. L'article indiquait qu'une infection féminine asymptomatique originaire de Shanghai, en Chine, avait provoqué l'infection de quatre personnes en Allemagne par le nouveau coronavirus. Cependant, le 4 février, le magazine Science a publié un article affirmant qu'il y avait des erreurs factuelles dans l'article et que la femme n'était pas complètement asymptomatique.

Ce groupe a de nouveau attiré l’attention après que Wuhan a été « débarrassée » du virus. Le 19 mars, selon les dernières nouvelles sur l'épidémie de COVID-19 publiées par la Commission municipale de la santé de Wuhan, il n'y a eu aucun nouveau cas confirmé à Wuhan ce jour-là. Cependant, le 20 mars, un « avis public » diffusé en ligne a montré qu'il y avait un nouveau cas confirmé dans une communauté du district de Qiaokou le 19, suscitant une controverse quant à savoir si le nombre de cas confirmés à Wuhan était nul. Le commandement de la prévention et du contrôle du district de Qiaokou a répondu que le patient signalé en ligne par Zhang XX était une personne infectée asymptomatique et non un cas confirmé. Par la suite, de nombreux cas d’« infections asymptomatiques » sont apparus à travers le pays.

En fait, dans le plan officiel de diagnostic et de traitement de notre pays, les infections asymptomatiques, les cas confirmés, les cas suspects, etc. ont toujours été répertoriés séparément.

Le terme « personne infectée asymptomatique » est apparu pour la première fois dans le « Plan de prévention et de contrôle de la pneumonie à nouveau coronavirus (troisième édition) » publié par la Commission nationale de la santé le 28 janvier, et est apparu aux côtés des cas suspects, des cas confirmés, des cas bénins et des contacts étroits.

La sixième édition du plan de prévention et de contrôle, publiée le 7 mars, indiquait clairement que « si les infections asymptomatiques présentent des symptômes cliniques, elles doivent être rapidement transformées en cas confirmés ». Les personnes infectées asymptomatiques doivent être isolées pendant 14 jours. Une fois la période d’isolement expirée, en principe, les personnes présentant deux résultats de test d’acide nucléique négatifs consécutifs (avec au moins 24 heures entre les prélèvements) peuvent être libérées de l’isolement. Si des symptômes apparaissent pendant l’isolement, le patient doit être admis immédiatement à l’hôpital.

Le « Plan de diagnostic et de traitement de la pneumonie à nouveau coronavirus (septième édition de l'essai) » publié le 3 mars indique clairement que les personnes infectées asymptomatiques peuvent également devenir des sources d'infection. Les cas suspects et confirmés doivent présenter des manifestations cliniques. Les personnes infectées asymptomatiques ne présentent aucun symptôme clinique, elles doivent donc être isolées pendant 14 jours et subir des tests supplémentaires pour établir un diagnostic.

On peut en déduire que depuis le 28 janvier, les « infections asymptomatiques » ne sont plus incluses dans la catégorie des cas confirmés ou suspects. Seules les personnes qui développent des symptômes pendant la période de quarantaine seront incluses dans les chiffres publiés. À partir du 1er avril, le nombre officiel d’infections asymptomatiques a été annoncé.

« Asymptomatique » n’est pas entièrement subjectif

Selon la dernière définition publiée par la Commission nationale de la santé le 31 mars, les infections asymptomatiques désignent les personnes qui ne présentent aucun symptôme clinique auto-perçu tel que fièvre, toux et mal de gorge, et aucun symptôme ni signe cliniquement identifiable, mais dont les tests pathogènes des échantillons respiratoires et autres pour le nouveau coronavirus sont positifs.

Alors, que signifie « asymptomatique » ? Est-ce entièrement déterminé par des sentiments subjectifs ? Si une personne ne ressent aucun symptôme physique mais est testée positive, est-elle une « personne infectée asymptomatique » ?

Yang Gonghuan, expert chinois en santé publique et en épidémiologie et ancien directeur adjoint du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies, a déclaré que même si un patient positif à l'acide nucléique ne ressent aucune gêne physique, mais qu'un scanner montre des lésions en verre dépoli dans les poumons, il s'agit d'un symptôme d'infection et le patient ne peut plus être considéré comme une personne infectée asymptomatique. C’est également le cas des cas confirmés dans notre pays.

▲ Le scanner des poumons des patients atteints de COVID-19 montre des ombres en verre dépoli (image provenant d'Internet)

Les infections asymptomatiques peuvent être divisées en deux situations : la première est celle où la personne infectée est testée positive à l'acide nucléique et, après 14 jours d'observation de la période d'incubation, il n'y a aucun symptôme ni signe auto-perçu ou cliniquement identifiable et l'infection reste asymptomatique ; l'autre est que, bien que la personne infectée soit testée positive à l'acide nucléique, il n'y a pas de symptômes ni de signes auto-perçus ou cliniquement identifiables au moment du prélèvement, mais certaines manifestations cliniques apparaissent plus tard, c'est-à-dire que la personne est dans l'état latent d'« infection asymptomatique ».

▲La proportion d'infections asymptomatiques (Source de la photo : Huashan Infection)

Qu'en est-il du positif unique ?

Récemment, le terme « positif unique » est apparu dans les rapports de certains endroits. Qu'est-ce que cela signifie?

À l’heure actuelle, la principale méthode de détection de l’acide nucléique du nouveau coronavirus est la méthode RT-PCR par fluorescence en temps réel, qui cible le cadre de lecture ouvert 1ab (ORF1ab) et la protéine de nucléocapside (N) dans le génome du nouveau coronavirus.

En règle générale, les gènes ORF1ab et N des patients positifs sont tous deux positifs, mais il peut également y avoir des cas où un seul des gènes ORF1ab ou N est positif, ce qui est appelé positivité unique. Pour les cas mentionnés ci-dessus avec un seul résultat positif au test d'acide nucléique du nouveau coronavirus, il est toujours nécessaire de prélever à nouveau des échantillons pour un test RT-PCR par fluorescence en temps réel afin de déterminer si le cas est positif.

Pour les cas mentionnés ci-dessus avec un seul résultat positif au test d'acide nucléique du nouveau coronavirus, il est toujours nécessaire de prélever à nouveau des échantillons pour un test RT-PCR par fluorescence en temps réel afin de déterminer si le cas est positif. Les personnes asymptomatiques infectées par le nouveau coronavirus peuvent avoir des résultats positifs simples ou doubles aux tests d’acide nucléique. De plus, des faux positifs peuvent survenir, ce qui constitue un problème auquel il faut prêter attention lors des tests.

Il existe des différences dans les statistiques des infections asymptomatiques entre la Chine et les pays étrangers

Selon les directives de l’OMS, toutes les personnes testées positives sont classées comme cas confirmés, qu’elles présentent ou non des symptômes.

Il s’agit de la méthode statistique adoptée par la Corée du Sud dans ses statistiques épidémiques. Les États-Unis, la Grande-Bretagne et l’Italie ne fournissent pas de services de dépistage aux personnes asymptomatiques, à l’exception des travailleurs médicaux qui ont été exposés à long terme au virus et des fonctionnaires occupant des postes importants.

Récemment, de nombreuses provinces de mon pays n’ont signalé aucune nouvelle infection pendant plusieurs jours consécutifs, ce qui a suscité l’inquiétude de nombreuses personnes et de certains experts. « Avec une épidémie aussi grave que celle de Wuhan, il est impossible de tout régler d'un seul coup. Cela n'est pas conforme à la loi de développement et d'évolution de l'épidémie », a déclaré Yang Gonghuan. Le pays a désormais augmenté les statistiques des infections asymptomatiques pour combler cette lacune.

Les infections asymptomatiques peuvent être sous-estimées

Le 31 mars, les dernières données de la Commission nationale de la santé ont montré qu'au 30 mars 2020 à minuit, il y avait 1 541 infections asymptomatiques sous observation médicale dans mon pays, dont 205 cas importés. Selon les recherches actuelles, il existe encore de nombreuses infections asymptomatiques dans le pays qui n’ont pas été découvertes.

Un rapport publié en février par une mission internationale de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) en Chine a estimé que les infections asymptomatiques représentaient 1 à 3 % du total des cas. Mais les dernières données montrent que la proportion d’infections asymptomatiques pourrait être considérablement sous-estimée.

Le 19 mars, un modèle de données construit par des chercheurs de Hong Kong dans un article publié dans la revue Nature Medicine a montré que le taux de mortalité des patients symptomatiques infectés par le COVID-19 dans la population de Wuhan était d'environ 1,4 %, bien inférieur au taux de mortalité de 4,5 % indiqué dans les statistiques actuelles.

Les recherches suggèrent que pendant l’épidémie, la pression sur les ressources médicales a fait qu’un grand nombre de patients présentant des symptômes légers n’ont pas été testés, y compris un grand nombre d’infections asymptomatiques.

L'échantillon du navire de croisière « Diamond Princess » est également une référence importante. Après des tests répétés et une surveillance étroite des 3 711 passagers et membres d'équipage du navire de croisière, le professeur Gerardo Kaul, épidémiologiste mathématique à l'Université d'État de Géorgie à Atlanta, a publié le 12 mars une étude dans la revue universitaire Eurosurveillance montrant qu'environ 18 % des quelque 700 personnes infectées à bord du Diamond Princess n'ont jamais présenté de symptômes.

▲Navire de croisière « Diamond Princess »

En outre, les Centres coréens de contrôle et de prévention des maladies ont révélé lors d'une conférence de presse le 16 mars que sur la base de près de 300 000 tests effectués par la Corée du Sud sur des contacts étroits de cas précédemment confirmés, plus de 20 % des cas d'infection étaient asymptomatiques avant la sortie.

En comparant ces études, de nombreuses personnes estiment que la proportion d’infections asymptomatiques signalées en Chine est trop faible, ce qui est également la principale raison des inquiétudes récentes de certaines personnes.

Les infections asymptomatiques n’existent pas de manière isolée

Cependant, les infections asymptomatiques doivent être accompagnées de personnes plus symptomatiques en même temps, et un grand nombre d’infections asymptomatiques n’existeront pas de manière isolée.

L'académicien Zhong Nanshan a déclaré récemment dans une interview que la compréhension actuelle de la situation des « infections asymptomatiques » en Chine est très limitée : il n'existe ni chiffres précis ni recherches détaillées. Il estime que certaines déductions peuvent être faites à partir de faits connus. Par exemple, en règle générale, les personnes infectées asymptomatiques ont un taux d’infection élevé chez les personnes qui ont des contacts étroits avec elles. Cependant, le nombre de nouveaux cas confirmés de COVID-19 en Chine n’a pas seulement augmenté, mais a diminué. Cela montre qu’il n’y a pas un grand nombre d’« infections asymptomatiques » en Chine, et que le grand public n’a pas besoin d’être excessivement nerveux.

Jin Yongtang, professeur au Département de santé publique de la Faculté de médecine de l'Université du Zhejiang, a également déclaré publiquement qu'il n'y avait aucune preuve qu'il y ait une épidémie secondaire dans mon pays et des problèmes épidémiques causés par des infections asymptomatiques. Dans le cas contraire, l’épidémie et la pandémie actuelles dans mon pays ne seront pas contrôlées comme prévu.

Il n'y a pas de conclusion définitive sur l'infectiosité

Le 3 février, la Commission nationale de la santé a publié le « Plan de diagnostic et de traitement de la pneumonie causée par une nouvelle infection à coronavirus (cinquième édition d'essai) », qui a d'abord clarifié en termes de caractéristiques épidémiologiques que « les personnes infectées asymptomatiques peuvent également devenir des sources d'infection ». Ces données sont principalement basées sur les données de surveillance des contacts étroits menées par le pays et certaines provinces. Il existe des cas secondaires parmi les contacts étroits d’infections asymptomatiques, et des épidémies groupées individuelles causées par des infections asymptomatiques ont été découvertes lors d’enquêtes épidémiologiques.

Cependant, il existe encore un débat au sein de la communauté scientifique sur la contagiosité des personnes infectées de manière asymptomatique par le nouveau coronavirus. Certains chercheurs pensent que les personnes infectées asymptomatiques sont moins contagieuses parce qu’elles n’éternuent pas et ne toussent pas, de sorte que le risque que des agents pathogènes soient excrétés du corps et provoquent une transmission est relativement plus faible que celui des cas confirmés, et elles sont donc moins contagieuses.

Cependant, certaines études ont montré que les personnes infectées par le nouveau coronavirus sont déjà contagieuses 2,5 jours avant de développer des symptômes, et leur contagiosité atteint son pic 0,6 jour avant de développer des symptômes, rappelant ainsi le risque d’infection par des porteurs asymptomatiques.

▲ Schéma du risque de transmission du virus des infections asymptomatiques importées (Source de la photo : Huashan Infection)

Un article publié dans le New England Journal of Medicine (NEJM) par le Centre provincial de contrôle et de prévention des maladies du Guangdong le 19 mars indiquait que certaines personnes infectées n'avaient jamais présenté de symptômes, mais les tests ont montré que la quantité de virus qu'elles libéraient était comparable à celle des patients présentant des symptômes.

Yang Gonghuan a déclaré que les humains ne connaissent le nouveau coronavirus que depuis quelques mois et que de nombreuses choses n'ont pas encore été élucidées. Des recherches scientifiques supplémentaires sont nécessaires sur la durée de sa période infectieuse, la force de son infectiosité et le mode de transmission. Il est normal que la communauté scientifique ait des interprétations différentes des risques de transmission des personnes asymptomatiques infectées par le nouveau coronavirus.

Avant de parvenir à une conclusion définitive, nous ne pouvons pas la confirmer ou la nier catégoriquement, mais du point de vue de la prévention et du contrôle, notre pays doit actuellement faire un bon travail de suivi et de gestion de cette population, ne peut pas fermer les yeux sur les rapports connexes qui sont apparus et doit faire tout son possible pour empêcher la propagation de l'infection virale et conduire à une épidémie secondaire.

Les infections asymptomatiques ne « lâchent pas prise »

Selon les questions-réponses de la Commission nationale de la santé, la prévention et le contrôle des infections asymptomatiques au COVID-19 sont confrontés à trois risques majeurs de transmission : la transmission cachée, le jugement subjectif des symptômes et les limites de la détection.

Liu Fuqiang, directeur du Bureau des urgences et médecin-chef du Centre provincial de contrôle et de prévention des maladies du Hunan, a déclaré que bien que les personnes asymptomatiques infectées par le nouveau coronavirus n'aient pas été incluses dans les statistiques de cas dans notre pays depuis plus de deux mois, elles ne sont pas dans l'état de « troupeau » comme certains l'imaginent. En fait, tous ceux qui peuvent être retracés sont en isolement centralisé et en observation médicale. Les personnes ayant eu des contacts étroits avec eux ont également été mises en quarantaine, ce qui est également une raison importante pour laquelle la prévention et le contrôle nationaux ont obtenu de bons résultats ces derniers temps.

Liu Fuqiang a souligné que les infections asymptomatiques importées dans mon pays depuis l'étranger constituent actuellement la plus grande menace pour la prévention et le contrôle des épidémies. S’ils ne sont pas rigoureusement contrôlés et suivis, le risque de transmission communautaire sera relativement élevé. Car dans les zones où l’épidémie a éclaté à l’étranger, à mesure que le nombre de nouveaux cas augmente de manière explosive, le nombre d’infections asymptomatiques augmentera également. Si ces infections asymptomatiques sont importées dans notre pays et pénètrent directement dans la communauté, il deviendra plus difficile de retracer ces infections asymptomatiques.

Il estime également que tant que les mesures de protection sont prises comme il se doit, il n’y a généralement pas lieu de trop s’inquiéter. Les maladies infectieuses doivent avoir une source d’infection pour se propager. S’il n’y a aucune source d’infection autour de vous, vous n’avez pas à craindre d’être infecté. Cependant, lorsque vous vous rendez dans des lieux publics comme les hôpitaux où le risque est plus élevé, vous devez prendre des précautions.

Yang Gonghuan estime que même s'il existe un risque d'infecter d'autres personnes par le biais d'infections asymptomatiques occasionnelles manquées, tant que les mesures actuelles de prévention et de contrôle de l'épidémie ne sont pas assouplies, elles peuvent être gérées correctement.

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