Comment un régime prolonge-t-il la vie ?

Réduire l’apport calorique peut rendre le corps plus mince et vivre plus longtemps, un effet généralement attribué à la perte de poids et aux changements métaboliques qui surviennent avec un régime. Le 9 octobre, une étude de laboratoire publiée dans Nature remet en cause l’idée traditionnelle selon laquelle les régimes peuvent prolonger la vie. Il s’agit de l’une des plus grandes études de ce type à ce jour.

L’étude a porté sur près d’un millier de souris nourries avec un régime hypocalorique ou soumises à un jeûne périodique, et a révélé que le traitement provoquait une perte de poids et des changements métaboliques associés. Mais d’autres facteurs, notamment la santé immunitaire, la génétique et les marqueurs physiologiques de résilience, semblent mieux expliquer le lien entre un apport calorique réduit et une vie plus longue.

« Les changements dans le métabolisme sont importants, mais ils ne prolongent pas la durée de vie », a déclaré Gary Churchill, généticien au Jackson Laboratory aux États-Unis et l'un des responsables de l'étude. Les résultats révèlent la complexité et l’individualité de la réponse du corps à la restriction calorique.

Les scientifiques ont déjà découvert que la restriction calorique, en tant que méthode de restriction à long terme de l’apport alimentaire, peut prolonger la durée de vie des animaux de laboratoire. Certaines études suggèrent que le jeûne intermittent, qui implique de courtes périodes de privation de nourriture, peut également prolonger la durée de vie.

Pour mieux comprendre le fonctionnement du régime, les chercheurs ont surveillé la santé et la durée de vie de 960 souris. Chaque souris possède des gènes différents et provient d’une population différente pour refléter la diversité génétique des humains. Certaines souris ont été soumises à un régime hypocalorique, un autre groupe a suivi un régime de jeûne intermittent et d’autres ont été autorisées à manger librement.

Les résultats ont montré que la réduction de l’apport calorique de 40 % était la méthode la plus efficace pour prolonger la durée de vie, mais le jeûne intermittent et une restriction calorique moins sévère prolongeaient également la durée de vie moyenne. Les souris soumises au régime ont également montré des changements métaboliques favorables, tels qu’une réduction de la graisse corporelle et des niveaux de sucre dans le sang.

Cependant, les effets des régimes sur le métabolisme et la durée de vie ne sont pas toujours concomitants. À la surprise des chercheurs, les souris qui ont perdu le plus de poids grâce au régime hypocalorique ont eu tendance à mourir plus tôt que les souris qui ont perdu relativement peu de poids.

Cela suggère qu’il existe des processus autres que la simple régulation métabolique qui déterminent la réponse du corps à la restriction calorique. L’allongement de la durée de vie est, plus important encore, lié à la santé immunitaire et à la fonction des globules rouges. Un autre facteur clé est la résilience globale de l’animal au stress lié à la réduction de l’approvisionnement alimentaire, qui peut être codée dans les gènes de l’animal.

« L’intervention a été un stress », a déclaré Churchill. « Les animaux qui se sont le mieux rétablis ont perdu le moins de poids, ont conservé leur fonction immunitaire et ont vécu plus longtemps. »

Ces résultats pourraient remodeler la façon dont les scientifiques envisagent l’étude des régimes alimentaires chez l’homme. Dans un essai clinique portant sur un régime hypocalorique chez des personnes en bonne santé et non obèses, les chercheurs ont découvert que l’intervention aidait à réduire le taux métabolique, un effet à court terme qui est censé avoir des avantages à long terme sur la durée de vie.

Cependant, les données sur les souris de l'équipe de Churchill suggèrent que les mesures métaboliques peuvent refléter une durée de vie en bonne santé, c'est-à-dire une durée de vie sans maladie chronique ni handicap, mais d'autres indicateurs sont nécessaires pour montrer que cette stratégie « anti-âge » peut réellement prolonger la durée de vie.

« Cette étude approfondit notre compréhension du fait que la santé et la durée de vie ne sont pas la même chose », explique Daniel Belsky, épidémiologiste à la Mailman School of Public Health de l'Université de Columbia, mais met en garde contre toute extrapolation excessive des données des souris aux humains.