Il existe plusieurs causes majeures de troubles cognitifs chez les personnes âgées ! Quels tests peuvent déterminer la cause ?

Auteur : Wang Huali, professeur au sixième hôpital de l'université de Pékin

Réviseur : Hu Wenli, médecin-chef, hôpital Chaoyang de Pékin, Université médicale de la capitale

Les fonctions cognitives comprennent généralement la mémoire, l’attention, la capacité linguistique, la capacité de raisonnement, la capacité d’exécution et de jugement. Le déclin de la fonction cognitive dû à une structure ou à une fonction cérébrale anormale est appelé déficience cognitive.

Les troubles cognitifs chez les personnes âgées comprennent généralement deux états : les troubles cognitifs légers et les troubles cognitifs sévères. Les troubles cognitifs graves sont ce que l’on appelait autrefois communément démence. Ses principales caractéristiques sont une diminution des capacités cognitives, des problèmes émotionnels et comportementaux, et certains patients peuvent connaître une grave diminution de leurs capacités sociales, de leurs capacités de vie et de leurs capacités de soins personnels.

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1. Quelles sont les causes des troubles cognitifs chez les personnes âgées ?

Les troubles cognitifs ne sont pas une maladie unique, mais un ensemble de syndromes aux causes diverses et complexes qui peuvent être classés en plusieurs grandes catégories.

Chez les personnes âgées, la principale cause est constituée par des changements dégénératifs du système nerveux, notamment la maladie d’Alzheimer, la démence frontotemporale, la démence à corps de Lewy et la démence associée à la maladie de Parkinson, qui sont toutes des maladies neurodégénératives courantes provoquant la démence.

Deuxièmement, les maladies cérébrovasculaires constituent également une cause importante. Par exemple, l’infarctus cérébral et l’hémorragie cérébrale peuvent être accompagnés d’une déficience cognitive, classée comme une cause vasculaire. De plus, il existe des cas où des changements dégénératifs coexistent avec des maladies vasculaires, à savoir des troubles cognitifs mixtes.

De plus, une malnutrition sévère, une carence en vitamines, une encéphalite, une infection par le VIH (virus de l’immunodéficience humaine) et d’autres facteurs peuvent également provoquer un déclin cognitif. Il convient de noter que l’utilisation inappropriée de médicaments, les interactions médicamenteuses et leur toxicité peuvent également être des causes potentielles de troubles cognitifs. Un dysfonctionnement endocrinien, comme l’hypothyroïdie, peut également entraîner une altération des fonctions cognitives.

Les troubles cognitifs vasculaires sont faciles à détecter en raison de leur relation étroite avec l’infarctus cérébral et l’hémorragie cérébrale, et leur développement est relativement rapide. En revanche, les troubles cognitifs causés par les maladies neurodégénératives sont plus cachés, les premiers symptômes sont souvent ignorés et l’évolution de la maladie est longue. On ne prend souvent pas ce problème au sérieux jusqu’à ce que les patients perdent la capacité de prendre soin d’eux-mêmes, aient des sautes d’humeur et aient des difficultés à communiquer. À l’heure actuelle, le meilleur moment pour un diagnostic et un traitement précoces a été manqué.

La perte de mémoire, l’affaiblissement des fonctions exécutives, la diminution des capacités linguistiques, la désorientation et les changements d’humeur et de comportement sont tous des signes précoces de troubles cognitifs. La présence de deux ou plusieurs catégories de déclin cognitif appuie le diagnostic clinique. Pour établir un diagnostic clair, une évaluation détaillée à l'aide d'une échelle est nécessaire et la cause spécifique du trouble cognitif doit être explorée par un examen détaillé afin qu'un traitement scientifique puisse être mis en œuvre le plus tôt possible.

2. Quels examens faut-il réaliser pour clarifier les causes des troubles cognitifs chez les personnes âgées ?

Chez les patients souffrant de troubles cognitifs, la cause de la maladie ne doit pas être facilement déterminée. Il est recommandé de procéder à des examens appropriés pour déterminer la cause spécifique afin de parvenir à un traitement ciblé.

Par exemple, des analyses de sang peuvent permettre de détecter des carences en vitamines ou des infections virales, notamment le VIH et la syphilis. Des analyses de sang sont également effectuées pour évaluer la fonction hépatique et rénale, car une maladie grave peut également entraîner un déclin cognitif.

De plus, l’imagerie par résonance magnétique est recommandée pour observer la présence et la localisation de l’atrophie cérébrale. À mesure que notre compréhension de la maladie d’Alzheimer et d’autres maladies neurodégénératives courantes s’approfondit, des techniques de diagnostic par imagerie moléculaire, telles que la tomographie par émission de positons, ont également été appliquées à l’imagerie moléculaire du cerveau. L’examen du liquide céphalo-rachidien peut également être utilisé pour détecter des changements dans les niveaux de substances liées à des changements pathologiques et aider au diagnostic clinique.

Un niveau élevé de précision diagnostique clinique peut être atteint en combinant l’évaluation des fonctions cognitives, l’imagerie et les examens hématologiques. À l’avenir, avec le développement ultérieur de la technologie d’imagerie moléculaire et de la technologie de détection de biomarqueurs moléculaires, on s’attend à ce que les lésions potentielles puissent être identifiées grâce à un dépistage précoce des marqueurs et que les cas suspects puissent être surveillés en continu. Une fois les symptômes apparus, une intervention et un traitement rapides peuvent être mis en œuvre. Même si aucun symptôme n’apparaît, un suivi à long terme doit être effectué pour parvenir à une détection plus précoce et à davantage de possibilités de traitement basées sur des preuves pathologiques et une surveillance des symptômes.

3. Quels aspects comprend le traitement des troubles cognitifs chez les personnes âgées ?

Après avoir reçu un diagnostic de déficience cognitive, les médecins professionnels élaboreront un plan de traitement complet qui couvre strictement les aspects médicamenteux et non médicamenteux.

Le traitement médicamenteux est principalement symptomatique. Les médicaments couramment utilisés comprennent deux catégories : les inhibiteurs de la cholinestérase, qui améliorent les symptômes en inhibant la décomposition de l'acétylcholine dans le cerveau et en améliorant la fonction des neurotransmetteurs ; l'autre est celui des antagonistes des récepteurs du glutamate, à savoir les antagonistes des récepteurs NMDA. Étant donné que le glutamate, en tant que neurotransmetteur excitateur, est toxique pour les cellules nerveuses lorsqu’il est hyperactif, antagoniser ses effets aide à protéger les cellules nerveuses.

De plus, les études existantes estiment que le dépôt anormal de protéines amyloïdes est l’une des bases pathologiques de la maladie d’Alzheimer. Des essais cliniques ont montré que les anticorps monoclonaux anti-protéines amyloïdes peuvent réduire efficacement le niveau de dépôt de protéines amyloïdes dans le cerveau et peuvent, dans une certaine mesure, ralentir le taux de déclin de la maladie chez les patients souffrant de troubles cognitifs légers et de la maladie d'Alzheimer à un stade précoce, et retarder la progression de la maladie.

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Les interventions non médicamenteuses couvrent deux niveaux : orientées vers le patient et orientées vers le soignant.

Les mesures d'intervention pour les patients sont diverses et complètes, comprenant un soutien psychologique, un entraînement de réadaptation cognitive, la participation à des activités intellectuelles, des exercices physiques, une musicothérapie et une thérapie par l'exercice, etc., visant à favoriser la récupération des fonctions psychologiques et cognitives des patients par le biais d'une communication quotidienne, de jeux interactifs et d'autres méthodes. De plus, une thérapie de stimulation sensorielle avancée peut être utilisée, en utilisant un équipement professionnel pour fournir une stimulation multisensorielle telle que le toucher, l'ouïe et la vision, ainsi que des méthodes innovantes telles que la zoothérapie et la compagnie de robots intelligents pour enrichir l'expérience de vie du patient.

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Les interventions auprès des aidants sont tout aussi importantes, en mettant l’accent sur leur santé mentale et leur soutien social. En organisant des réunions d’échange entre soignants et en fournissant des conseils psychologiques professionnels, nous aidons les soignants à soulager leur stress et à améliorer leur efficacité et leurs capacités en matière de soins. Parallèlement, grâce à la formation et à l’autonomisation, les soignants peuvent maîtriser davantage de connaissances et de compétences en matière de soins, améliorer leur sentiment de valeur et d’accomplissement dans le processus de soins et ainsi répondre aux défis des soins de manière plus active et plus efficace.