Le tueur invisible des patients atteints de cirrhose : que savez-vous de l’encéphalopathie hépatique ?

Auteur : Xie Wen, médecin-chef, hôpital Ditan de Pékin, Université médicale de la capitale

Examinateur : Wang Lixiang, médecin-chef, troisième centre médical, hôpital général de l'APL

Le 10e président de la branche de vulgarisation scientifique de l'Association médicale chinoise

L’encéphalopathie hépatique, un terme médical qui peut sembler inconnu, est une complication grave à laquelle de nombreux patients atteints de cirrhose doivent faire face. Cette anomalie du système neuropsychiatrique causée par un dysfonctionnement hépatique affecte non seulement la vie quotidienne du patient, mais constitue également une menace pour sa sécurité.

1. Qu’est-ce que l’encéphalopathie hépatique ?

En bref, l’encéphalopathie hépatique est une série de symptômes neuropsychiatriques anormaux causés par un dysfonctionnement hépatique. Cette condition survient lorsque le foie subit des dommages aigus ou chroniques ou lorsqu'il existe une condition de shunt, ce qui fait que les substances qui devraient être métabolisées par le foie ne sont pas traitées normalement, puis pénètrent dans la circulation sanguine, envahissent le système nerveux et interfèrent avec son fonctionnement normal.

Il est particulièrement important de souligner que même si l’encéphalopathie hépatique n’est pas bien connue du grand public, son incidence chez les patients atteints de cirrhose est assez importante, la proportion pouvant atteindre 30 %, voire 80 %. Cela signifie que plus d’un tiers des patients atteints de cirrhose peuvent présenter des symptômes d’EH à des degrés divers, soulignant la prévalence de cette complication.

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De plus, la cause profonde de l’encéphalopathie hépatique réside dans le fonctionnement anormal du foie lui-même. En d’autres termes, l’encéphalopathie ne se produit que lorsque la fonction hépatique est altérée et ne peut pas remplir normalement sa fonction métabolique. Par conséquent, la détérioration de la santé du foie est une condition nécessaire au déclenchement de l’EH.

2. Quels sont les symptômes de l’encéphalopathie hépatique ?

Les symptômes de l'encéphalopathie hépatique sont divers, allant de légers à sévères, et se développent progressivement, affectant gravement la qualité de vie et le pronostic du patient.

Aux premiers stades de la maladie, c'est-à-dire au stade léger, les patients atteints d'encéphalopathie hépatique peuvent ne présenter que quelques symptômes neurologiques et psychiatriques légers. Ces symptômes sont souvent cachés et difficiles à détecter, mais des indices peuvent néanmoins être découverts grâce à une observation attentive. Les patients peuvent ressentir de l’euphorie, une sensation anormale de plaisir, un intérêt excessif ou une satisfaction à l’égard de leur environnement ou des objets. Parallèlement, leur capacité à compter peut décliner, les opérations arithmétiques simples peuvent devenir difficiles et ils peuvent même développer une désorientation et être incapables de juger avec précision le temps, le lieu ou les personnes. Bien que ces symptômes soient légers, ils indiquent que la fonction hépatique du patient présente des anomalies évidentes.

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À mesure que la maladie progresse, les symptômes des patients atteints d’encéphalopathie hépatique deviendront plus évidents et plus graves. Au stade manifeste, en plus des symptômes légers mentionnés ci-dessus, les patients peuvent également présenter des signes spécifiques, tels que des tremblements et un clonus de la cheville. Le tremblement aérien se manifeste par le tremblement des mains du patient comme des ailes d'oiseau lorsqu'il lève les mains horizontalement ; Le clonus de la cheville se produit lorsque le patient est allongé à plat et que le médecin soulève ses genoux et déplace ses pieds vers sa tête avec force, provoquant des tremblements involontaires dans ses pieds. L’apparition de ces signes indique souvent que l’encéphalopathie hépatique est entrée dans une phase plus évidente.

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Dans les stades les plus graves, les personnes atteintes d’EH peuvent ressentir de la léthargie, passer la plupart de leur temps à dormir et devenir moins réactives aux stimuli externes. À ce stade, le niveau de conscience du patient a considérablement diminué et il peut même tomber dans le coma. Dans ce cas, la sécurité du patient sera sérieusement menacée et un traitement d’urgence sera nécessaire immédiatement.

De plus, les patients atteints d’encéphalopathie hépatique peuvent également présenter d’autres symptômes non spécifiques, tels qu’une perte d’appétit, des nausées, des vomissements, une distension abdominale et d’autres symptômes du système digestif ; ainsi que la jaunisse, l'ascite, les palmes hépatiques, les nævus stellaires et d'autres signes physiques spécifiques aux maladies du foie. L’apparition de ces symptômes et signes est étroitement liée au trouble grave de la fonction hépatique du patient.

3. Comment traiter l’encéphalopathie hépatique ?

La stratégie de traitement de l’encéphalopathie hépatique couvre plusieurs niveaux, depuis l’éradication de la cause, le soutien nutritionnel, le traitement symptomatique et, finalement, le remplacement d’organe, visant à traiter de manière globale ce processus physiopathologique complexe.

Tout d’abord, le traitement étiologique est au cœur de la problématique. Pour la cirrhose causée par l’hépatite B, le traitement antiviral est la clé. En cas de cirrhose alcoolique, l’abstinence totale d’alcool est essentielle. Bien que des symptômes puissent survenir pendant le processus de sevrage, une intervention médicale peut faciliter la transition en douceur. Le soutien nutritionnel est tout aussi important car les patients atteints de cirrhose ont souvent un mauvais état nutritionnel et des compléments nutritionnels raisonnables peuvent aider à améliorer la santé globale.

La réduction du taux d’ammoniac dans le sang est la priorité absolue du traitement symptomatique, qui implique généralement la gestion des intestins. Assurez-vous que le patient a des selles fluides, utilisez des médicaments tels que le lactulose pour réguler le pH intestinal, optimiser la structure de la flore intestinale et réduire la production et l'absorption d'ammoniac. De plus, les niveaux d’ammoniac dans le sang peuvent être contrôlés efficacement en ajustant le rapport des acides aminés, en utilisant des acides gras à chaîne courte et en utilisant des médicaments tels que l’arginine, le glutamate de potassium et le glutamate de sodium en cas de déséquilibre électrolytique. Pour les patients souffrant de saignements intestinaux, les médecins doivent trouver un équilibre délicat entre éviter de nouveaux risques de saignement et éliminer rapidement le sang accumulé dans l’intestin pour prévenir l’intoxication à l’ammoniac.

Dans le traitement médicamenteux, le lactulose et le lactitol peuvent réduire l'absorption d'ammoniac en régulant respectivement l'environnement intestinal et les effets laxatifs. Les préparations d’acides aminés telles que l’acide aspartique et l’ornithine aident au métabolisme de l’ammoniac, et les antibiotiques intestinaux ciblés tels que la rifaximine peuvent ajuster la flore intestinale et éviter la production d’ammoniac. À l’heure actuelle, les probiotiques reçoivent également une attention croissante, ce qui peut réduire davantage la production et l’absorption d’ammoniac en améliorant l’environnement microbien intestinal.

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La thérapie par lavement peut soulager rapidement les symptômes de l’encéphalopathie hépatique causée par une constipation aiguë. Cependant, dans la gestion quotidienne, si les médicaments oraux tels que le lactulose peuvent maintenir des selles régulières, le lavement n'est pas le premier choix et ne doit être envisagé que lorsque le traitement oral est inefficace.

Pour les patients atteints d’encéphalopathie hépatique persistante qui ont complètement perdu la fonction hépatique et ne peuvent pas compenser, la transplantation hépatique devient le dernier recours du traitement. En remplaçant le foie malade, les patients peuvent espérer retrouver une fonction hépatique normale, résolvant ainsi le problème sous-jacent de l’encéphalopathie hépatique. L’effet thérapeutique est étroitement lié à la fonction synthétique du foie du patient. Lorsque le foie conserve encore une certaine fonction, le traitement médicamenteux mentionné ci-dessus peut contrôler efficacement la maladie ; mais lorsque la fonction hépatique est gravement défaillante, l’effet du traitement médicamenteux est limité et la transplantation hépatique devient un choix nécessaire pour sauver des vies.