Comment briser la « dépendance médicale » ? Découvrir l'étrange baron derrière le « syndrome de Münchhausen »

Presse Léviathan :

Lorsqu'on voit le syndrome de Münchhausen, il est facile de penser à l'hypocondrie, qui fait référence à un état pathologique mental dans lequel une personne croit qu'elle souffre d'une maladie spécifique sans fondement médical clair. Cependant, dans l'édition 2013 du DSM-5, le diagnostic d'hypocondrie a été supprimé et remplacé par le trouble d'anxiété de maladie et le trouble des symptômes somatiques .

Cependant, les efforts visant à délimiter le spectre de l’anxiété liée à la santé n’ont pas été suffisants pour clarifier la nature ambiguë de l’hypocondrie. Ces termes apparemment utiles n’apportent en réalité que peu de résultats. Même si nous comprenons mieux que jamais les maladies et les troubles mentaux qui nous affligent, les mystères les plus insolubles du corps demeurent. Les médecins et les patients doivent faire face ensemble. La seule façon d’y parvenir est de mettre de côté toute velléité de moralisation et d’accepter l’incertitude, ce qui est précisément ce que la médecine moderne est la moins capable de faire.

En 1951, le médecin londonien Richard Asher a écrit un article de journal sur « un syndrome courant observé par la plupart des médecins mais rarement signalé »[1]. Il décrit une population de personnes apparemment malades avec des antécédents médicaux dramatiques mais plausibles, de nombreuses visites à l'hôpital, des disputes avec des professionnels de la santé et des auto-sorties contre l'avis médical.

En bref, ces personnes souffraient de ce que l’on appelle aujourd’hui le syndrome de Münchhausen, un trouble psychologique dans lequel la personne atteinte prétend qu’elle, ou quelqu’un d’autre (généralement un enfant), est gravement malade.

Si la maladie avait adopté des conventions de dénomination médicale comme Alois Alzheimer (psychiatre allemand qui a publié pour la première fois des cas de maladie d'Alzheimer) ou Burrill Bernard Crohn (gastroentérologue américain, la « maladie de Crohn » porte son nom), elle aurait pu être appelée « maladie d'Asher ».

Mais ce n’était pas le cas, car Ashe n’était pas désireux d’associer son nom à une pseudo-maladie, qu’il croyait avoir été inventée par « un hystérique, un schizophrène, un masochiste ou un type de psychopathe ». Le Dr Ash a alors commencé à chercher l’inspiration dans la littérature. Il a trouvé l'inspiration dans un roman aujourd'hui oublié de 1785 de l'auteur allemand Rudolf Erich Raspe, Le récit du baron de Münchhausen de ses merveilleux voyages et campagnes en Russie.

Illustration des aventures du baron de Münchhausen, 1890. © Wikimedia Commons

Le roman a été publié à l'origine sous la forme d'un article anonyme et a été réadapté dans d'innombrables versions, tout comme Les Voyages de Gulliver. Dans le roman, Münchhausen est un noble soldat à la retraite qui raconte ses propres aventures bizarres à la première personne, et ses histoires sont si manifestement absurdes qu'elles excitent les invités au banquet. Parmi les nombreuses aventures de Münchhausen, il a traversé la Tamise sur un boulet de canon, a lutté avec un crocodile de 12 mètres de long et a même voyagé jusqu'à la lune.

L'histoire est naturellement accompagnée d'illustrations originales. Une illustration de l'édition de 1786 du roman montre le baron de Münchhausen suspendu à un croissant de lune sur une corde. C'est l'un des préférés de Sarah Tindal Kareem, spécialiste de littérature à l'UCLA, qui l'a choisi pour la couverture de son livre de 2014, Eighteenth-Century Fiction and the Reinvention of Wonder.

« Le XVIIIe siècle était une période unique en ce sens qu’il n’existait pas de lois claires sur le droit d’auteur ou sur la diffamation, et qu’il n’y avait pas de distinction stricte entre les œuvres factuelles et fictives », a déclaré Karim. C’est exactement le cas du roman de Raspe, puisque son Münchhausen est basé sur un homme portant presque le même nom et qui était encore en vie à l’époque.

Hieronymus Karl Friedrich von Münchhausen était un officier allemand à la retraite qui avait combattu avec la Légion russe lors de deux campagnes contre l'Empire ottoman.

En 1760, il menait une vie oisive dans la campagne allemande, recevant régulièrement des nobles dans sa maison de Hanovre. Münchhausen était gentil, généreux et vif, et était connu pour sa capacité à raconter des histoires dramatiques ; il n'était pas un menteur. Les barons, réels comme fictifs, étaient au départ des personnages très respectés. « Dans le livre de Raspe, Münchhausen pensait que ses invités racontaient des bêtises, alors il racontait des histoires toujours plus absurdes et bizarres pour se moquer de leur crédulité », a déclaré Karim. Elle estime que le roman de Raspe a été réimprimé 100 fois au cours des deux siècles suivants.

Chaque modification et traduction modifie légèrement le texte. « Cependant, dans les versions ultérieures, cela change et ce n’est plus lui qui raconte la blague, mais la blague elle-même », explique Karim. « Il devient un clown, un menteur et un personnage comique. »

Un portrait datant des années 1740, que l'on pense être celui du baron de Münchhausen. © Wikimedia Commons

Il ne fait aucun doute que la réécriture du personnage fictif a été au moins en partie motivée par les réactions à la vie réelle de Münchhausen. « Il aurait été bien qu’il se laisse porter par le courant », a déclaré Karim, « mais sa réaction excessive a aggravé la situation. » Münchhausen n’avait aucun sens de l’humour face à cette situation. Il détestait la façon dont il était dépeint et a menacé de poursuivre en justice à plusieurs reprises.

Outre l’ambiguïté du droit de l’époque en matière de diffamation, le procès du baron était entravé par un problème insurmontable : à l’époque, l’auteur de ce livre de plus en plus populaire restait anonyme. Munchausen a tenté de poursuivre Gottfried August Bürger, qui avait traduit le roman en anglais, mais sans succès.

Pour Münchhausen, furieux, il savait que quelqu'un (peut-être quelqu'un qu'il avait invité chez lui) gagnait ou avait gagné de la richesse en se moquant de lui. Comme pour se protéger d'un procès en diffamation, l'auteur a délibérément modifié l'orthographe du nom du protagoniste.

« Raspe a inséré un personnage historique réel et identifiable dans cette fiction grandiose », a déclaré Karim. Pendant des siècles, les historiens n’ont pas réussi à comprendre pourquoi Raspe a basé son protagoniste sur Münchhausen.

Une illustration de 1872 montre Münchhausen volant sur un boulet de canon. © Wikimedia Commons

Le baron de Münchhausen combat un crocodile. © Wikimedia Commons

« On ne sait même pas s’ils se sont rencontrés », explique Régis Olry, anatomiste à l’Université du Québec et auteur d’un article de 2002 sur l’histoire du syndrome de Münchhausen.[2] Les deux hommes se sont peut-être croisés à l'université de Göttingen en Allemagne, où Raspe travaillait comme bibliothécaire au début des années 1760 pour rembourser des dettes croissantes, à peu près à la même époque où Munchausen (dont l'oncle avait joué un rôle majeur dans la fondation de l'école) organisait un somptueux dîner dans son domaine près de chez lui.

Comme Karim, Orrie ne pense pas du tout que le soi-disant « Baron des mensonges » soit un menteur. « Münchhausen était un conteur », a-t-il déclaré, et si les histoires n'étaient pas entièrement vraies, il y avait deux raisons : « Soit il les a inventées délibérément pour divertir son public (et cela a fonctionné), soit c'étaient des absurdités dont il n'était pas conscient. » Münchhausen prit sa retraite en 1760 (à l'âge de 39 ou 40 ans), il est donc peu probable qu'il ait souffert de délires autres que la mégalomanie.

Pour Münchhausen, Raspe était un tortionnaire anonyme, mais qu’était Münchhausen pour Raspe ? En 1785, plus de 20 ans s'étaient écoulés depuis que Rasp, bien plus jeune (probablement), avait rencontré le baron, et il a dû lui faire une grande impression. Mais l’opinion de Raspe sur Münchhausen reste un mystère. Était-il jaloux de la richesse et du statut du baron en raison de son propre statut humble ? A-t-il admiré les talents de conteur de Münchhausen et pris le roman comme un compliment ? Des indices sur la fascination de Münchhausen peuvent être trouvés dans la biographie de Raspe.

Né à Hanovre en 1737, Raspe étudia le droit à l'Université de Göttingen mais ne devint jamais avocat. Raspe possède un CV complet en tant qu'écrivain, chercheur, traducteur, journaliste, bibliothécaire, géologue et gardien de pièces de monnaie — des postes qui l'ont mis en contact avec une richesse alléchante. Raspe fut plus tard accusé d'avoir volé les collections de pièces de monnaie et de pierres précieuses du musée et s'enfuit en Angleterre en 1775. De plus en plus indigne de confiance, Raspe se tourna vers des escroqueries et des délits mineurs. Par exemple, l’une des escroqueries consistait à prétendre avoir découvert une mine d’or sur le domaine d’un noble écossais, à le persuader d’investir dans l’exploitation minière, puis à s’enfuir avec l’argent.

Escroquer les classes supérieures les moins brillantes semblait être la spécialité de Raspe.

Pendant ce temps, « dans sa détresse et son humiliation, il se souvenait d’histoires qu’il avait entendues lors des divertissements du baron de Münchhausen, et pensant pouvoir s’en servir, il publia… ses souvenirs », notait l’écrivain Samuel Austin Allibone en 1908, qui étaient « sans aucun doute grandioses, mais en général si semblables aux histoires inventées par le baron de Münchhausen pour l’amusement de ses compagnons de beuverie que leur origine est reconnaissable. » Raspey parlait couramment l'allemand, l'anglais, le français et le latin et s'est impliqué dans divers types d'écriture en plus de la poésie et des articles de recherche.

Mais s’il avait cherché la gloire et la fortune par l’écriture, l’histoire du baron de Münchhausen aurait été une perte pour lui. La grande ironie est que du vivant de Raspe, ses œuvres les plus réussies ne portaient pas sa signature. Après tout, revendiquer la propriété de l’œuvre reviendrait à poursuivre le véritable Münchhausen en justice.

Finalement, le baron de Münchhausen survécut à Raspe de trois ans. Le premier mourut en 1797, ignorant complètement l'identité de son adversaire, tandis que le second mourut en 1794. Ce n'est qu'en 1824, avec la publication d'une biographie du traducteur poursuivi Burge, que le véritable auteur du roman fut révélé. Au cours des 200 années suivantes, le mot « Münchhausen » est devenu progressivement populaire. Selon l'Oxford English Dictionary,[3] dans les années 1850, il était le plus souvent utilisé comme verbe, argotique, pour décrire « une histoire pseudo-autobiographique hautement fausse ».

Dans les années 1950, le mot était devenu si omniprésent qu’Ashe pensait que c’était le surnom parfait pour son nouveau syndrome. Le médecin a écrit : « Comme le célèbre baron de Münchhausen, les personnes atteintes de ce syndrome sont souvent mises en circulation, et leurs histoires, comme la sienne, sont à la fois dramatiques et fausses. » À ce jour, cette affection a été appelée syndrome de dépendance à l'hôpital , syndrome du tableau épais et syndrome du sauteur hospitalier .[4]

Son nom officiel dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM) est « trouble factice imposé à soi-même » ou « trouble factice imposé à autrui »[5].

Cependant, dans le langage courant, on préfère se référer à cette condition en référence à la bonne réputation passée du baron. En dehors de cercles littéraires très spécifiques, le nom de Raspe est pratiquement inconnu, tandis que celui de Munchausen est un nom familier. Si l’histoire s’était déroulée différemment, les positions de ces deux hommes auraient pu être complètement inversées. « Raspe était un personnage haut en couleur et flamboyant, mais il se livrait également à des activités frauduleuses », a déclaré Karim.

Certains mensonges sont appréciés, d’autres sont illégaux, mais la trajectoire de cette distinction et son impact ultérieur sont presque aléatoires. Alors, la prochaine fois que vous dramatisez à outrance une histoire lors d’un dîner, pensez à ceci : dans trois cents ans, les gens parleront peut-être encore de vous, pour le meilleur ou pour le pire.

Par Rosemary Counter

Traduit par tim

Relecture/tamiya2

Cet article est basé sur la licence Creative Commons (BY-NC) et est publié par Tim sur Leviathan

L'article ne reflète que les opinions de l'auteur et ne représente pas nécessairement la position de Leviathan