Boire et se mettre sur le visage ! Le « rouge asiatique » est-il un « défaut » évolutif ?

Presse Léviathan :

Est-ce que tu te saoules ? Cette réaction, appelée bouffées vasomotrices, est courante chez les Asiatiques de l’Est : environ 30 à 50 % des Chinois, des Japonais et des Coréens ressentent cette réaction physiologique après avoir bu, notamment des rougeurs au visage, des nausées, des maux de tête et une tachycardie. C’est pourquoi on l’appelle aussi « chasse d’eau asiatique ».

Pour ces personnes, l’alcool n’est certainement pas une expérience agréable. Nous savons maintenant que cette réaction est provoquée par la présence du gène ALDH2*2 dans l’organisme, qui affaiblit la fonction de l’acétaldéhyde déshydrogénase pour décomposer l’acétaldéhyde. Cela peut à première vue ressembler à une sorte de « défaut » évolutif, mais est-ce vraiment le cas ?

À chaque fête, quelle que soit l’occasion, ma boisson préférée est l’eau gazeuse et le citron vert. Je n'ai jamais été saoul une seule fois, ni même fini un verre de vin entier. La seule fois où j'ai failli être ivre (un demi-verre de vin chaud), mon rythme cardiaque s'est mis à monter en flèche, la pièce tournait et mon visage est devenu rouge et chaud... Tout cela s'est produit après un événement académique, lorsque je me suis évanoui devant un professeur d'université.

Mon aversion pour l'alcool peut être entièrement attribuée à mes gènes : comme environ 500 millions de personnes dans le monde (dont la plupart sont des Asiatiques de l'Est), je suis porteur d'une mutation génétique appelée ALDH2*2, qui me fait produire une enzyme appelée aldéhyde déshydrogénase 2, empêchant mon corps de décomposer correctement les composants toxiques de l'alcool[1].

En conséquence, chaque fois que je buvais, diverses toxines appelées acétaldéhydes s’accumulaient dans mon corps, un état critique qui se communiquait à tous ceux qui m’entouraient à travers mon visage.

© Refinery29

Selon la logique évolutionniste, moi et les autres personnes dites « buveuses au visage » (aussi connues sous le nom de flush asiatique) ne devrions pas exister. L’alcool n’est pas la seule source d’acétaldéhyde dans le corps. Nos propres cellules produisent naturellement ces composés, et s’ils ne sont pas éliminés rapidement, ils peuvent faire des ravages sur notre ADN et nos protéines[2].

Ainsi, même à des niveaux de base, les personnes qui boivent de l’alcool contiennent des toxines supplémentaires qui les rendent plus vulnérables à une multitude de problèmes de santé, notamment le cancer de l’œsophage et les maladies cardiaques. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, notre population, portant ce lourd bagage génétique, a atteint 500 millions en seulement 2 000 ans.[3]

La raison pourrait être liée à une logique évolutive différente – non pas parce que l’acétaldéhyde est nocif pour nous, mais à cause du mal qu’il peut causer à certains de nos minuscules ennemis.

Comme l’ont souligné le microbiologiste Heran Darwin et ses collègues de l’Université de New York dans un rapport de conférence, les personnes porteuses de la mutation ALDH2*2 peuvent être particulièrement efficaces pour combattre certains agents pathogènes , notamment la bactérie responsable de la tuberculose, l’une des maladies infectieuses les plus mortelles de l’histoire récente.

© Assistance pour le rinçage à l'alcool au coucher du soleil

La recherche est actuellement examinée par la revue Science et n’a pas encore été entièrement examinée par d’autres pairs scientifiques.[4] Il peut être difficile de déterminer véritablement si la tuberculose ou un autre pathogène a été le catalyseur évolutif de l’augmentation des mutations ALDH2*2.

Mais si les maladies infectieuses expliquent en partie la taille impressionnante du groupe des personnes atteintes de rougeurs dues à l’alcool – comme plusieurs experts me l’ont dit – alors le mystère de l’une des mutations les plus courantes chez l’homme serait sur le point d’être résolu.

Les scientifiques sont conscients depuis longtemps des effets néfastes des aldéhydes sur l’ADN et les protéines. Ketan J. Patel, biologiste moléculaire à l’Université d’Oxford qui étudie la mutation ALDH2*2 et examine les nouvelles recherches en vue de leur publication dans la revue Science[5], affirme que ces composés sont en fait des cancérigènes qui « endommagent le tissu de la vie ».

Pourtant, pendant des années, de nombreux chercheurs ont considéré ces produits chimiques comme une nuisance dans notre vie quotidienne. Notre corps les produit au cours du métabolisme normal. Ces composés peuvent également s’accumuler lors d’une infection ou d’une inflammation en tant que sous-produits de certains des produits chimiques toxiques que nous produisons. Mais les aldéhydes sont généralement éliminés par nos systèmes de nettoyage, comme autant de déchets microscopiques.

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Darwin et ses collègues sont désormais convaincus que ces produits chimiques méritent davantage de crédit.[6]

L’ajout d’aldéhydes aux milieux de culture de laboratoire peut tuer les bactéries de la tuberculose en quelques jours. Dans des études précédentes, l’équipe de Darwin a également découvert que les composés aldéhydiques, y compris ceux produits par les bactéries elles-mêmes, peuvent rendre les bactéries de la tuberculose extrêmement sensibles à l’oxyde nitrique (un composé défensif produit par l’organisme lors de l’infection) et au cuivre (un métal qui détruit de nombreux micro-organismes au contact)[7][8]. (Pour ce que ça vaut, m’a dit Darwin, les aldéhydes produits dans notre corps après avoir consommé de l’alcool ne semblent pas avoir beaucoup d’effet sur les bactéries de la tuberculose. En fait, la consommation d’alcool a été associée à une aggravation de la maladie.)

L’équipe est encore en train de résumer les nombreuses façons dont les composés aldéhydiques exercent leurs effets antimicrobiens. Darwin soupçonnait que les bactéries sensibles à ces produits chimiques mouraient de « mille coupures ». Cela fait de l’aldéhyde un déchet qui n’est plus sans valeur. Peut-être que les corps de nos ancêtres ont réalisé le pouvoir généralement destructeur de ces molécules et ont commencé à les utiliser consciemment dans leurs propres systèmes de défense.

« Le système immunitaire exploite cette toxicité », explique Joshua Woodward, microbiologiste à l’Université de Washington qui a étudié les effets antimicrobiens des aldéhydes.[9]

© VOX

Certaines cellules ont montré qu’elles étaient conscientes des puissants effets des aldéhydes. Sarah Stanley, microbiologiste et immunologiste à l'Université de Californie à Berkeley, qui a codirigé l'étude avec Darwin, a découvert que lorsque les cellules immunitaires reçoivent certains signaux chimiques signalant une infection, elles accélèrent les voies métaboliques qui produisent des aldéhydes. Des chercheurs ont récemment découvert que ces mêmes signaux peuvent également inciter les cellules immunitaires à réduire les niveaux d’aldéhyde déshydrogénase 2, l’enzyme même de détoxification de l’acétaldéhyde que le gène muté chez les personnes comme moi ne peut pas produire normalement.

Si le fait de modifier l’enzyme est un moyen pour les cellules d’augmenter leur réserve de toxines en prévision d’une attaque inévitable, cela pourrait être une bonne nouvelle pour les personnes porteuses du gène ALDH2*2, qui ont du mal à produire suffisamment d’enzyme en premier lieu. Lorsque les chercheurs ont supprimé le gène ALDH2 chez des souris, puis les ont infectées avec la tuberculose, ils ont constaté que les souris présentaient une accumulation moindre de la bactérie dans leurs poumons.

L’accumulation d’aldéhydes chez les souris mutantes n’a pas suffi à les rendre complètement immunisées contre la tuberculose, mais même une petite augmentation de la défense pourrait être un grand avantage dans la lutte contre cette maladie mortelle, m’a dit Russell Vance, immunologiste à l’Université de Californie à Berkeley. Il a travaillé avec Darwin et Stanley sur le projet. Darwin est maintenant curieux de savoir si l'aversion de la tuberculose à l'acétaldéhyde pourrait se manifester lors de l'infection, par exemple en ajoutant de l'antabuse (disulfiram), un médicament qui bloque l'aldéhyde déshydrogénase et imite ainsi les effets de l'ALDH2*2, à un traitement antibiotique.

Plusieurs experts m’ont dit que c’était un énorme pas en avant que de relier ces résultats à la présence d’ALDH2*2 chez 500 millions de personnes. Voici quelques indices pertinents : l’équipe de Darwin et Stanley a découvert que dans un groupe de personnes originaires du Vietnam et de Singapour, les personnes porteuses de cette mutation étaient moins susceptibles de développer des cas actifs de tuberculose, ce qui fait écho à un modèle documenté dans au moins une autre étude menée en Corée du Sud [10].

Mais Daniela Brites, généticienne évolutionniste à l’Institut tropical et de santé publique suisse, m’a dit que le lien semble encore un peu incertain. Elle a noté que d’autres études recherchant une susceptibilité ou une résistance génétique à la tuberculose n’ont pas impliqué ALDH2*2 — ce qui suggère que tout lien est susceptible d’être faible.

© Paul Spella

L’idée globale de l’équipe pourrait encore se concrétiser. « Ils sont absolument sur la bonne voie », m’a dit Patel. Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, les maladies infectieuses ont été l’un des facteurs les plus importants influençant la vie et la mort, un stress si important qu’il a laissé une marque claire sur le génome humain. Dans certaines régions du continent africain, une mutation pouvant provoquer une drépanocytose est devenue si courante qu’elle contribue à protéger les populations du paludisme.

Patel affirme que la situation pourrait être similaire pour ALDH2*2. Il pense qu’un agent infectieux, peut-être plusieurs d’entre eux, a joué un rôle important dans le maintien de la mutation. La tuberculose, avec son histoire dévastatrice, est peut-être l’une de ces infections, mais elle n’est peut-être pas la seule.

Il y a plusieurs années, des recherches menées par le laboratoire de Woodward ont montré que les aldéhydes ont également un effet sur les agents pathogènes bactériens tels que Staphylococcus aureus et Francisella novicida [11]. (Les équipes de Darwin et Stanley ont maintenant montré que les souris dépourvues d’ALDH2 sont plus résistantes à la bactérie F. tularensis, étroitement apparentée.) Che-Hong Chen, un généticien de l’Université de Stanford qui étudie l’ALDH2*2 depuis des années, pense que le coupable n’est peut-être pas du tout une bactérie. Il préfère l’idée qu’il pourrait s’agir à nouveau du paludisme, agissant dans une autre partie de notre génome, dans une autre partie du monde.

D’autres avantages mineurs de l’ALDH2*2 peuvent contribuer à la propagation de cette mutation. Comme le souligne Chen Zhehong, cela constitue un frein important à la consommation d’alcool, et les personnes qui s’abstiennent de boire de l’alcool (ce qui, bien sûr, n’est pas le cas de tout le monde) évitent de nombreux problèmes hépatiques potentiels.

C’est aussi la bonne nouvelle qui accompagne mon anomalie génétique, même si elle paraît plus gênante à première vue.

Références :

[1]pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/35749303/

[2]www.nature.com/articles/nature25154

[3]www.nature.com/articles/s41467-018-03274-0

[4]www.biorxiv.org/content/10.1101/2023.08.24.554661v2

[5]monographs.iarc.who.int/agents-classified-by-the-iarc/

[6]royalsocietypublishing.org/doi/pdf/10.1098/rsob.220010

[7]www.cell.com/molecular-cell/fulltext/S1097-2765(15)00047-7

[8]journals.asm.org/doi/10.1128/mbio.00363-23

[9]elifesciences.org/articles/59295

[10]www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3975138/

[11]elifesciences.org/articles/59295

Par Katherine J. Wu

Traduit par tamiya2

Relecture/Les pas légers du lapin

Article original/www.theatlantic.com/science/archive/2023/10/alcohol-flush-asian-genetic-mutation-cause/675759/

Cet article est basé sur la licence Creative Commons (BY-NC) et est publié par tamiya2 sur Leviathan

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