De nombreuses personnes de l’équipe de chirurgie mammaire du deuxième hôpital de Zhongshan ont développé un cancer. Est-ce vraiment les réactifs qui sont à blâmer ?

En réponse à la rumeur en ligne selon laquelle « de nombreuses personnes de l'équipe de recherche en chirurgie mammaire du deuxième hôpital de Zhongshan souffrent d'un cancer », l'hôpital a réagi rapidement ; mais pour le grand public, la crédibilité de la « démystification des rumeurs » n’est peut-être pas plus forte que celle de la rumeur. Dans ce cas, la pensée logique combinée au bon sens scientifique reste notre moyen fondamental de distinguer le bien du mal.

Écrit par | Wang Chenguang

Le 7 novembre, des rumeurs circulaient dans les médias indépendants selon lesquelles de nombreux membres de l'équipe de recherche en chirurgie mammaire du deuxième hôpital affilié de l'université Sun Yat-sen avaient été diagnostiqués avec un cancer. La rumeur est vague, mais son intention et sa direction sont très claires, c'est-à-dire que le groupe de recherche fait des recherches sur les tumeurs, et la rumeur dit que le cancer de nombreux membres du groupe de recherche est directement lié à leur travail en laboratoire. Les rumeurs incluaient également que l'équipe de recherche avait utilisé des réactifs cancérigènes pour créer des modèles de tumeurs chez les animaux, et mentionnaient même que le chef de l'équipe de recherche avait convoqué une réunion par la suite et exigé que ces réactifs soient retirés du laboratoire dès que possible.

L’incident a rapidement dégénéré. Quelques heures plus tard, l'auteur a reçu des demandes de renseignements sur WeChat concernant cet incident de la part de nombreux amis de différents domaines, s'interrogeant sur la possibilité que cet incident se produise. La réponse de l’auteur est qu’il est impossible qu’autant de personnes développent un cancer du sein et un cancer du pancréas en si peu de temps, comme on le dit.

La raison pour laquelle j’ose tirer cette conclusion avant que les autorités compétentes ne répondent est basée sur la vitesse de développement de la tumeur. Le grand public ne comprend souvent pas cette question : combien de temps faut-il à une tumeur maligne pour atteindre une taille détectable ?

La réponse est simple : depuis longtemps. La durée exacte varie d’une personne à l’autre et d’un type de tumeur à l’autre. En général, le développement des tumeurs est beaucoup plus lent que ce que la plupart des gens imaginent, prenant dix, plus de dix, voire plusieurs décennies. C’est différent de l’intuition de certaines personnes. La plupart des patients atteints de cancer sont diagnostiqués par des examens médicaux après l’apparition des symptômes, ce qui peut facilement conduire les gens à mal comprendre que l’apparition et la formation de la tumeur se sont produites peu de temps avant l’apparition des symptômes.

Pour comprendre ce problème, nous devons d’abord avoir une compréhension générale du processus de développement tumoral. Il existe de nombreuses théories sur la tumorigenèse, et la plus éprouvée et dominante est l'hypothèse de la « sélection par mutation ». La communauté scientifique médicale estime généralement que, quelle que soit la taille ou l’hétérogénéité d’une tumeur, tout commence à partir d’une seule cellule. En d’autres termes, au niveau cellulaire, le développement tumoral est considéré comme un processus en plusieurs étapes impliquant des mutations et une sélection (naturelle) de gènes au sein des cellules qui améliorent progressivement leur capacité à survivre, à proliférer, à envahir et à métastaser.

La première étape est l’initiation de la tumeur, c’est-à-dire l’apparition de certains changements génétiques dans les cellules, qui conduisent finalement à la capacité des cellules individuelles à proliférer indéfiniment.

Cette cellule initiale continue de proliférer et de devenir un groupe de cellules, ce que l’on appelle la croissance clonale des cellules tumorales. Ce groupe de cellules continue de muter à mesure qu’elles prolifèrent. La plupart des cellules cessent de proliférer et finissent par mourir après la mutation de leurs gènes, mais certaines de ces mutations confèrent des avantages sélectifs aux cellules, comme une croissance plus rapide. Les descendants des cellules porteuses de cette mutation deviendront dominants dans la population tumorale, un processus appelé sélection clonale, qui est également la deuxième étape de la progression tumorale.

La sélection clonale se poursuit tout au long du développement de la tumeur. Certains clones acquièrent des capacités invasives et commencent à envahir les tissus environnants. Il s’agit de la troisième étape du développement de la tumeur, la phase d’invasivité.

Finalement, les cellules tumorales pénètrent dans la lymphe et le sang, puis atteignent d’autres tissus et organes, prennent racine et commencent à se développer. Il s’agit du processus final du développement tumoral, à savoir la métastase.

La rumeur concerne un patient atteint d'un cancer du pancréas âgé de moins de 30 ans. Nous savons tous que le cancer du pancréas est un cancer hautement malin. Une fois diagnostiqués, les patients n’ont souvent qu’une période de survie de quelques années, voire de quelques mois. Mais parmi tous les cancers, le cancer du pancréas ne se développe pas rapidement.

Le cancer du pancréas est difficile à détecter à ses débuts car il présente souvent peu de symptômes et les techniques d’imagerie actuelles n’offrent pas beaucoup d’avantages dans la détection du cancer du pancréas. La grande majorité des cancers du pancréas sont diagnostiqués lorsque les patients consultent un médecin lorsqu’ils présentent des symptômes, longtemps après avoir dépassé les premiers stades de développement.

Des études ont montré qu’il faut au moins dix ans pour que la première mutation cancérigène dans les cellules pancréatiques malades se transforme en cellules cancéreuses. Après l’apparition de la première cellule cancéreuse, il faut en moyenne près de sept ans pour qu’elle se divise en milliards de cellules avant qu’elle puisse être détectée par la technologie d’imagerie. La plupart des cancers du pancréas ont déjà métastasé au moment où ils sont découverts et les patients décèdent en moyenne dans un délai de deux ans et demi à partir de ce moment.

La rumeur mentionnait également que six membres de l'équipe de recherche souffraient d'un cancer du sein en même temps, et aucun d'entre eux n'avait moins de 30 ans. C'est encore plus incroyable. Le développement du cancer du sein est également un processus long (qui dure plusieurs décennies) . L'auteur a des décennies d'expérience dans la recherche sur le cancer (principalement dans le domaine du cancer du sein), et il ne sait pas quel type de réactifs de recherche (y compris les cancérogènes pour la modélisation des tumeurs chez les animaux) peuvent induire si efficacement le développement de tumeurs chez l'homme dans un court laps de temps (en quelques années).

Nous devons ici brièvement comprendre ce que sont les substances cancérigènes. Comme son nom l’indique, un cancérigène est une substance qui peut provoquer le cancer. Il est important d’identifier les cancérigènes potentiels afin de pouvoir prendre des mesures ciblées pour éviter d’y être exposé. Le Programme national de toxicologie du ministère américain de la Santé et des Services sociaux et le Centre international de recherche sur le cancer de l’Organisation mondiale de la santé ont classé les substances qui sont connues ou raisonnablement présumées être cancérigènes pour l’homme. À ce jour, plus de 500 substances ont été classées comme cancérigènes possibles ou confirmées pour l’homme, notamment l’amiante, les gaz d’échappement des automobiles, la viande transformée et les rayons ultraviolets.

Les substances cancérigènes peuvent être classées dans les catégories suivantes en fonction de leurs sources :

Les substances cancérigènes chimiques comprennent les substances cancérigènes émises dans l’environnement par les humains, comme les gaz d’échappement des automobiles, les produits et sous-produits industriels et la fumée de cigarette. Les substances cancérigènes présentes dans la fumée de cigarette comprennent le benzopyrène, la diméthylnitrosamine et les composés du nickel, qui sont tous des cancérigènes confirmés pour l’homme. Le tabagisme (y compris le tabagisme passif) est à l’origine de plus de 90 % des cancers du poumon et est également associé aux cancers de la bouche, de la gorge, de l’œsophage et d’autres parties du corps.

Les cancérogènes environnementaux comprennent les rayons ultraviolets du soleil, les rayonnements à haute énergie présents dans l’environnement (comme le gaz radon) et les mycotoxines. Les rayons ultraviolets sont la principale cause de cancer de la peau, le gaz radon est la deuxième cause de cancer du poumon après le tabac, et l’aflatoxine produite par les moisissures alimentaires est un cancérigène important pour les tumeurs du tube digestif.

Les cancérogènes biologiques sont principalement des virus qui peuvent modifier les gènes des cellules humaines, tels que le virus du papillome humain (VPH), le virus d’Epstein-Barr (EB) et le virus de l’hépatite B.

Quel que soit le type de cancérogène et quel que soit son mécanisme cancérigène, il doit finalement induire des changements dans les gènes des cellules humaines, puis passer par les étapes et les processus d’apparition et d’évolution tumorale mentionnés ci-dessus avant de pouvoir finalement se développer en une tumeur détectable.

Différents agents cancérigènes peuvent provoquer différents types de cancer selon la manière dont ils entrent en contact avec les tissus et les organes humains. De plus, même si l’exposition aux substances cancérigènes augmente le risque de certains cancers, cela ne signifie pas qu’une personne développera définitivement un cancer. De nombreux facteurs influent sur le risque qu’une personne exposée à des substances cancérigènes développe un cancer, notamment la dose et la durée de l’exposition, l’exposition à d’autres facteurs environnementaux et le patrimoine génétique de l’individu.

Le chef de l'équipe de recherche impliquée dans la rumeur est le directeur du Centre de recherche sur le cancer du sein de l'Université Sun Yat-sen, et leur principale direction de recherche est l'immunothérapie du cancer du sein. Connaissant les connaissances sur l'apparition des cancers ci-dessus, nous pouvons savoir que la rumeur selon laquelle « six jeunes chercheurs (étudiants) de moins de 30 ans du groupe de recherche ont tous souffert d'un cancer du sein en même temps » ne résiste pas à l'examen : les cancérogènes actuellement identifiés (y compris les cancérogènes utilisés dans l'étude), quels que soient les types de cancer qu'ils peuvent induire, sont peu susceptibles de se développer en tumeurs malignes détectables dans un court laps de temps ; Les tumeurs induites par des agents cancérigènes sont plus susceptibles d’être concentrées dans le système digestif, le système respiratoire, la peau et le système circulatoire, qui sont facilement exposés aux agents cancérigènes. Bien qu’il ne soit pas exclu que certains agents cancérigènes augmentent le risque de cancer du sein, l’impact sera beaucoup plus faible, relativement parlant.

Pour prendre du recul, même s’il y a réellement plusieurs patients atteints de cancer en même temps dans un groupe de recherche de plusieurs dizaines de personnes, il s’agit d’un événement à très faible probabilité, et il est difficile d’établir un lien direct avec l’environnement de recherche du groupe de recherche.

En écrivant cet article, l'auteur a appris que le deuxième hôpital de Zhongshan avait répondu aux rumeurs vers 2 heures du matin le 8. Il est prévisible qu’une grande partie du public ne croira pas les explications et les déclarations de l’hôpital – après tout, tous les membres du public ne peuvent pas comprendre clairement que le développement du cancer est un long processus.

Réponse de l'hôpital

L'auteur de cet article est docteur en biologie. Il a été chercheur au Sidney Kimmel Cancer Center de l'Université Thomas Jefferson, professeur associé au Département de biologie du cancer et professeur au Peking Union Medical College. Il est actuellement engagé dans la recherche et le développement de médicaments antitumoraux.

Cet article est soutenu par le projet de vulgarisation scientifique « Chine Ciel étoilé ».

Produit par : Association chinoise pour la science et la technologie, Département de vulgarisation scientifique

Producteur : China Science and Technology Press Co., Ltd., Beijing Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.

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