Le lait empoisonne les gens ici depuis plus de 100 ans, et la cause profonde est encore inconnue.

Lorsque vous arrivez dans un nouvel endroit, votre sécurité sera étroitement liée à votre compréhension de l’écologie locale.

Vous pourriez penser à cette histoire la prochaine fois que vous boirez du lait. Il est apparu pour la première fois aux États-Unis il y a plus de 200 ans. À cette époque, les gens ne disposaient pas de méthode de recherche systématique pour certaines maladies soudaines et en avaient donc très peur.

Source de l'image : Pixabay

Empoisonnement au lait

Au début du XIXe siècle, alors que certains colons s'étendaient jusqu'à la frontière du Midwest des États-Unis avec leurs troupeaux de bétail, une étrange maladie commença à apparaître parmi eux. En se basant sur les symptômes de la maladie, ils l'ont appelée « retard », « titubation » et « tremblement ». Lorsqu'ils ont découvert la cause possible de la maladie - que les patients avaient consommé du lait - ils ont changé le nom en « maladie du lait ». Cependant, il faudra beaucoup de temps pour comprendre pourquoi la consommation de lait provoque cette maladie.

La progression de l’intoxication au lait est extrêmement effrayante. En quelques jours, une personne en bonne santé peut devenir alitée en raison de vomissements et de symptômes gastro-intestinaux, généralement suivis d’un coma, puis de la mort. À l’époque, Daniel Drake, médecin à Cincinnati, dans l’Ohio, trouvait que les symptômes de la maladie étaient subtils et déroutants : les patients commençaient par une « faiblesse générale et un malaise » qui semblaient s’aggraver de manière lente et progressive.

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La maladie a un taux de mortalité très élevé et frappe généralement pendant l’été, lorsqu’il y a peu de pluie. Dans certains comtés de certains États du Midwest des États-Unis, « l’empoisonnement au lait » est même devenu à un moment donné la principale cause de décès. Dans certaines localités, la moitié de la population pourrait mourir de la maladie du lait. À l'époque, les médecins avaient recours à la saignée, ce qui n'a évidemment pas aidé. Les colons de l’époque croyaient que la maladie était causée par une sorte de malédiction dans la région. Pour échapper à la maladie, ils ont abandonné certaines parties de la vallée de Wabash dans l’Indiana et l’Illinois. Le Kentucky, qui borde ces deux États, a un jour offert une récompense de 2 000 dollars (équivalent à près de 70 000 dollars aujourd’hui) pour encourager les gens à trouver la cause de la maladie.

Les gens avaient autant peur de l’empoisonnement au lait que des maladies infectieuses comme le choléra et la fièvre jaune. Ce n’est que 30 ans plus tard qu’Anna Hobbs, une sage-femme prudente du comté de Hardin, dans l’Illinois, a découvert pour la première fois la cause de l’intoxication au lait.

Jeune sage-femme

Anna Hobbs a grandi sous l’ombre de cette maladie. Après avoir terminé sa formation médicale, elle est retournée dans le comté de Hardin où elle est née et est devenue le seul médecin de cet endroit. Sa grande famille était également très malheureuse ; sa mère et sa belle-sœur sont toutes deux mortes d'une intoxication au lait. Elle était donc très intéressée par la découverte de la cause de la maladie. Elle s’est rendu compte que la toxicité du lait pouvait être liée aux plantes que mangeaient les vaches.

Elle a ensuite commencé à observer attentivement en se basant sur cet indice et à enregistrer les différentes plantes que les vaches mangeaient. On dit qu'au cours de cette période, elle a rencontré un aborigène local, une femme âgée Shawnee. La femme avait une connaissance claire des herbes et des plantes locales, et après avoir entendu parler de l'empoisonnement au lait, elle a emmené Hobbes vers une plante avec des grappes de petites fleurs blanches, suggérant que la mort des gens pourrait être liée à cette plante.

Cette plante, appelée racine de serpent blanche, est un arbuste vivace qui peut atteindre plus d'un mètre de haut, avec des grappes à sommet plat de petites fleurs blanches poussant aux extrémités de ses branches. La plante est commune dans la région, en particulier dans la zone proche de la rivière Ohio et de ses affluents où ces colons se sont installés pour la première fois . Les colons paissaient souvent dans les zones où poussait la racine de serpent blanche, et ils ne connaissaient pas la plante et ses propriétés car elle ne poussait pas sur la côte Est.

La racine de serpent blanc, scientifiquement connue sous le nom d'Ageratina altissima, est une plante vénéneuse qui provoque une intoxication au lait.

Lorsque Hobbes a donné cette plante à manger au bétail, il a constaté que celui-ci développait des symptômes similaires à ceux d'une intoxication au lait quelques jours plus tard. Sur cette base, elle pense que les toxines contenues dans les plantes pénètrent dans tout le corps de la vache, par exemple dans son lait . Lorsque les humains boivent du lait, ces toxines pénètrent dans le corps humain et commencent à l’empoisonner. La propagation de la maladie est également liée à la rareté des pâturages ou aux sécheresses dues au manque de pluies estivales. En fait, le bétail ne mangera pas cette plante à moins qu’il n’y ait pas d’autre nourriture.

Comme Hobbes l'a dit au public de l'époque, ils ont commencé à éradiquer activement la plante et ont finalement réussi à se débarrasser de la maladie. Mais comme les articles scientifiques ne pouvaient pas être publiés à l’époque, cette découverte n’a pas été largement diffusée. Dans d’autres régions, des immigrants tombaient encore malades ou mouraient à cause de ces événements.

Après le 20e siècle, l’intoxication au lait a commencé à devenir moins courante. Cela est dû en grande partie au développement de l’industrialisation agricole émergente, qui a conduit à l’adoption de méthodes plus sûres et standardisées d’alimentation des vaches et de transformation du lait . Aujourd’hui, la maladie a presque disparu.

Toxine mystérieuse

Cinquante ans après la mort de Hobbes, la vérité sur « l’empoisonnement au lait » a commencé à être révélée à grande échelle. En 1927, JF Couch, chercheur au ministère de l'Agriculture des États-Unis, a isolé pour la première fois une huile de couleur paille, le Tremetol , à partir de la racine de serpent blanche et d'une autre plante similaire, Isocoma pluriflora. Il s'agit d'un mélange de dérivés complexes de stérol et de méthylcétone benzofurane. Jusqu’à présent, les scientifiques ont identifié 11 composés.

Le triméthoprime affecte principalement les muscles, provoquant une dégénérescence musculaire, et le plus grand dommage est sans aucun doute l'endommagement des muscles cardiaques . Cela peut provoquer des irrégularités cardiaques et des anomalies du système de conduction cardiaque, pouvant entraîner la mort de la personne empoisonnée. Au fil du temps, le triméthoprime s'accumule dans l'organisme et les signes d'empoisonnement commencent à apparaître dans un délai de 1 à 3 semaines lorsque 0,5 à 1,5 % du poids corporel de l'animal a été consommé (la toxine détruit les muscles, provoquant une perte de poids).

Quatre composés de benzofuranone dans la racine de serpent blanche et la verge d'or, image tirée de l'article

Auparavant, de nombreuses études ont montré que les substances toxiques présentes dans la racine de serpent blanc sont des cétones de benzofurane. Cependant, ces dernières années, certains scientifiques ont découvert l’existence possible d’une nouvelle substance toxique grâce à des expériences sur des moutons . Ils ont extrait des benzofuranones de la racine de serpent blanc et ont trempé d’autres plantes couramment consommées par les bovins et les moutons dans ces composés. Ils utilisaient ensuite l’herbe pour nourrir les moutons. Étonnamment, le mouton n’a montré aucun signe évident d’empoisonnement après l’avoir mangé.

Ils ont également donné les résidus de racine de serpent blanc après avoir extrait les benzofuranones aux moutons, et les moutons n'ont montré aucun signe d'empoisonnement. Cela les a également amenés à soupçonner qu’un autre produit chimique était à l’origine de l’empoisonnement des moutons, mais il a été perdu lors du processus d’extraction des benzofuranones. En 2015, certains chercheurs ont également extrait de la trimétone et d’autres benzofuranones et les ont donnés à des chèvres à des concentrations similaires à celles de la racine de serpent blanc d’origine, mais les chèvres n’ont pas été empoisonnées. Cette découverte confirme également l’existence d’autres substances toxiques inconnues.

Avec le développement de la technologie d’analyse des composés, je crois que ce mystère pourrait bientôt être résolu.

Références

[1]https://www.smithsonianmag.com/innovation/how-1800s-midwife-solved-poisionous-mystery-180982343/

[2]https://www.sciencedirect.com/topics/pharmacology-toxicology-and-pharmaceutical-science/tremetone

[3]https://carnegiemnh.org/poisons-carnegie-white-snakeroot/

[4]https://www.ars.usda.gov/ARSUserFiles/oc/np/PoisonousPlants/Fall2017/snakeroot.pdf

Planification et production

Source : Global Science

Écrit par | Éditeur cléable | Yang Yaping