Deep 8 Maladies rares 4 | Plus de 7 000 maladies rares connues ne sont que la pointe de l’iceberg. De nombreuses personnes meurent sans savoir de quelle maladie elles souffrent.

M. Lin, originaire du Xinjiang, est médecin au département de laboratoire. Il a deux filles, la fille aînée a plus de 4 ans et la plus jeune a plus d'un an. Ma fille aînée a commencé à apprendre à marcher à l’âge de 1 an et 7 mois, mais sa marche était toujours instable. Elle marche encore de manière instable et elle a l'impression que ses jambes marchent sur du coton léger. Je suis allé à l'hôpital pour un contrôle et j'ai constaté que mes nerfs moteurs étaient fondamentalement normaux, et que mon IRM crânienne, mon échographie B neurologique et mes tests métaboliques étaient tous normaux.

M. Lin et sa femme ont emmené leur fille aînée dans de nombreuses cliniques de neurologie réputées et ont pris plus de 20 rendez-vous avec des spécialistes. Le diagnostic clinique était « neuropathie sensorielle héréditaire », mais après deux tests génétiques, aucun gène pathogène clair n’a été trouvé.

En raison de l’anomalie de sa fille aînée, M. Lin lui a accordé plus d’attention après la naissance de sa plus jeune fille. Lorsque sa petite fille avait plus d’un an et commençait à apprendre à marcher, M. Lin a spécifiquement vérifié son réflexe rotulien et a constaté qu’elle n’en avait aucun. La fille cadette souffrira-t-elle également de la même « étrange maladie » que sa sœur ? Nous avons également effectué des tests génétiques sur notre plus jeune fille, mais aucun gène clairement responsable de la maladie n’a été trouvé.

Il s'est rendu dans de nombreux endroits, notamment à Chongqing, Chengdu et Pékin, pour recevoir un traitement médical, mais le diagnostic n'a pas pu être confirmé.

M. Lin a estimé que la maladie de sa fille devait être une sorte de maladie génétique rare. En tant que professionnel de la santé, M. Lin a soigneusement analysé les rapports de tests génétiques de ses deux filles et a découvert que nos deux filles avaient la même mutation hétérozygote composée du gène COX20, héritée par moi et ma femme.

En suivant cet indice, M. Lin a recherché des mots-clés pertinents dans la base de données de littérature biomédicale PubMed. Ses efforts ont porté leurs fruits et il a trouvé un article en anglais publié par l’équipe du professeur Wu Zhiying il y a quelques mois.

« Je pense que la cause de la maladie a probablement été trouvée. Les symptômes de notre fille aînée concordent parfaitement avec l'article publié par votre équipe. » M. Lin veut vraiment savoir comment la maladie de sa fille a été diagnostiquée ? Quel est le pronostic final ? Quelles mesures de traitement peuvent être prises ? Il a envoyé un e-mail au professeur Wu Zhiying.

L'article recherché par M. Lin a été publié dans Brain, une revue faisant autorité dans le domaine des neurosciences, en mars 2021. Il est le résultat de six années de recherche menées par l'équipe du professeur Wu Zhiying.

Il y a de nombreux patients atteints de neuropathie sensorielle héréditaire dans la clinique des maladies rares du deuxième hôpital de l'université du Zhejiang. L'équipe de Wu Zhiying a découvert avec brio que parmi les patients venus se faire soigner, 8 patients présentaient des mutations hétérozygotes composées dans le gène COX20. À partir de là, ils ont émis l’hypothèse que ce gène muté pourrait être la cause commune de leur maladie.

Les membres de l’équipe ont donc commencé à suivre ces huit patients et à explorer en profondeur le mécanisme pathogène de la mutation COX20. La dernière chaîne de preuves a montré que la mutation COX20 réduit la fonction des cellules nerveuses, détruisant ainsi la fonction sensorielle.

Après avoir contacté l'équipe de Wu Zhiying, M. Lin a demandé aux experts de Pékin d'analyser à nouveau la cause de la maladie sur la base des résultats du test génétique. Enfin, les experts de l'hôpital universitaire de Pékin ont également convenu que la maladie était une neuropathie sensorielle héréditaire causée par une mutation du gène COX20. À ce stade, le mystère qui persistait dans son esprit était enfin résolu.

Après avoir déterminé la cause de la maladie, M. Lin était surtout préoccupé par le pronostic futur de sa fille. Existe-t-il un traitement ?

Le docteur Yu Hao, de l'équipe du professeur Wu Zhiying, lui a dit que parmi les huit patients du deuxième hôpital de l'université du Zhejiang, l'un d'eux avait déjà la quarantaine. Bien qu'il ait eu une démarche instable, une atrophie musculaire et quelques problèmes avec les articulations de ses pieds, cela n'a pas affecté sa vie et il pouvait toujours travailler et vivre normalement.

Bien qu'il n'existe actuellement aucun médicament spécifique pour la neuropathie sensorielle héréditaire causée par une mutation du gène COX20, la réponse du Dr Yu Hao a grandement atténué l'anxiété de la famille de M. Lin. M. Lin a déclaré que si de nouveaux traitements et essais cliniques étaient mis au point à l'avenir, sa famille serait disposée à participer aux recherches de l'équipe.

L’arbre généalogique des maladies rares est en constante évolution. À l’heure actuelle, plus de 7 000 maladies rares sont reconnues dans le monde, mais de nouvelles maladies rares sont encore découvertes chaque année. On estime de manière prudente qu’il y a plus de 20 millions de patients dans mon pays, dont la plupart sont atteints de « maladies non diagnostiquées ».

Les maladies non diagnostiquées peuvent inclure des groupes de maladies non nommées ayant des caractéristiques communes, des maladies ayant des phénotypes bien décrits, des maladies ayant une base moléculaire inconnue ou des maladies causées par des facteurs non génétiques inconnus. La plupart d’entre eux ne sont pas encore pleinement reconnus médicalement et constituent un problème de santé mondial qui nécessite des efforts scientifiques et sanitaires internationaux.

De ce point de vue, les patients chez qui l’on peut diagnostiquer une maladie rare sont déjà « chanceux » car certaines personnes ne sauront peut-être jamais de quelle maladie elles sont atteintes, même si elles sont malades.

Le diagnostic des maladies rares n’est pas le plus difficile

Le véritable défi est le traitement

Le professeur Wu Zhiying a déclaré que dans la pratique clinique, de nombreuses personnes ont des expériences similaires à celles de la famille de M. Lin. Ils se sont rendus dans de nombreux endroits pour recevoir des soins médicaux, mais la cause de la maladie n’a jamais été déterminée.

L’un des objectifs du Consortium international de recherche sur les maladies rares (IRDiRC) pour la période 2017-2027 est que tous les cas suspects de maladies rares ayant un précédent médical soient diagnostiqués dans l’année suivant le diagnostic initial ; tous les cas actuellement non diagnostiqués entreront dans le processus de diagnostic et de recherche dans le cadre d’une collaboration mondiale. Les maladies difficiles et non diagnostiquées constituent le « défi ultime à la compréhension humaine de la maladie » dans le domaine médical.

Cependant, selon Wu Zhiying, le diagnostic des maladies rares n’est pas le plus difficile ; la vraie difficulté réside dans le traitement.

Parmi les plus de 7 000 maladies rares connues, moins de 5 % disposent de traitements efficaces. Parmi les 121 maladies incluses dans le premier lot de catalogues de maladies rares de la Chine, seulement environ 60 % sont « traitables avec des médicaments ». Il existe actuellement une lacune dans le traitement de la plupart des maladies rares.

« Bien que la réalité soit cruelle, j’espère que les patients ne perdront pas confiance », a déclaré le professeur Wu Zhiying. Certaines maladies rares ne disposent pas encore de traitements médicamenteux. J'espère que les patients comprendront que le plus important est d'être en vie. Être en vie, c'est avoir de l'espoir. Peut-être que d'ici trois à cinq ans, des médicaments seront développés.

Yu Qianqian Zhang Jing, journaliste d'Orange Persimmon Interactive

Correspondant Fang Xulu Qingtong Xiaoxian