Virus de l'hépatite C - « Un avenir sans hépatite »

Dans l’après-midi du 5 octobre, heure de Pékin, le prix Nobel de physiologie ou médecine 2020 a été annoncé. Les scientifiques américains et britanniques Harvey J. Alter, Michael Houghton et Charles M. Rice ont reçu ce prix en reconnaissance de leur découverte du virus de l'hépatite C. La découverte du virus de l’hépatite C a révélé les causes d’autres maladies chroniques de l’hépatite, ce qui a ensuite conduit à de grands progrès dans le développement de traitements et de nouveaux médicaments, sauvant la vie de millions de personnes dans le monde.

1. Qu’est-ce que le virus de l’hépatite C ?

Le virus de l’hépatite C (VHC) est l’un des principaux agents pathogènes responsables de maladies chroniques du foie. Il appartient à la famille des Flaviviridae et est un virus à ARN simple brin positif. La forme externe du corps du virus est ronde et la nucléocapside est entourée d'une capsule contenant des lipides avec des pointes. Le virus peut facilement causer divers degrés de dommages au foie humain. En 1993, Simmonds et al. ont effectué une analyse phylogénétique en comparant les séquences nucléotidiques de la région de la protéine non structurale 5 (NS5) codées par différentes souches du VHC. Ils ont divisé le VHC en types 1 à 6 selon l’ordre de découverte. Chaque type est ensuite divisé en plusieurs sous-types, représentés par a, b, c, etc. Actuellement, il existe 6 principaux génotypes du VHC et plus de 80 sous-types. L’étude du génotype du VHC et du sous-type du gène du VHC revêt une importance clinique importante pour la formulation de plans de traitement anti-VHC individualisés.

2. Quels sont les dangers du virus de l’hépatite C ?

Le VHC peut provoquer une infection aiguë ou chronique, et une nouvelle infection par le VHC ne présente généralement aucun symptôme. Certaines personnes développent une hépatite aiguë, mais celle-ci ne provoque pas de maladie potentiellement mortelle. Les symptômes aigus peuvent inclure de la fièvre, un malaise, une perte d’appétit, des nausées, des vomissements, des douleurs abdominales, des urines foncées, des selles claires, des douleurs articulaires et une jaunisse (jaunissement de la peau et du blanc des yeux). Après 6 mois, environ 85 % des infections aiguës se transforment en infections chroniques. Après 20 ans d’infection, environ 60 à 70 % développent une maladie du foie, 10 à 20 % développent une cirrhose et l’incidence de maladie maligne du foie et de cancer du foie est de 5 à 7 %. Bien que le nombre de personnes souffrant d’hépatite C soit bien inférieur à celui de l’hépatite B, son niveau de risque n’est pas inférieur à celui de cette dernière. Au contraire, l’hépatite C est une maladie infectieuse virale qui met gravement en danger la santé humaine. Le VHC est un virus très variable et il n’existe actuellement aucun vaccin efficace pour prévenir cette infection virale. Par conséquent, l’hépatite C représente une plus grande menace pour la santé et la vie des patients que l’hépatite B.

3. Comment peut-on prévenir l’hépatite C ?

Le virus de l’hépatite C peut se transmettre par le sang, par les rapports sexuels et, moins fréquemment, d’une mère infectée à son bébé. Les contacts occasionnels tels que le lait maternel, la nourriture ou l’eau, les câlins et les baisers avec une personne infectée (sauf pour les patients souffrant d’ulcères buccaux, de parodontite, etc.) et le partage de nourriture ou de boissons n’entraîneront pas la transmission du virus de l’hépatite C. Comme il n’existe actuellement aucun vaccin contre le VHC, la prévention de l’hépatite C réduit principalement l’incidence de l’hépatite C en examinant strictement les donneurs de sang, en renforçant la gestion des produits sanguins et en contrôlant la transmission transfusionnelle sanguine.

4. Comment traite-t-on l’hépatite C ?

Le traitement par interféron pégylé (PEGαIFN) associé à la ribavirine (RBV) est considéré comme la norme de soins (SOC) pour le traitement de l’hépatite C. Actuellement, environ 90 % des traitements cliniques de l’hépatite C utilisent une thérapie antivirale combinée. Cependant, le génotype du VHC affecte la réponse du patient au traitement antiviral, de sorte que le traitement et le schéma thérapeutique seront différents pour les patients présentant différents génotypes. Bien que le SOC existant ait obtenu certains effets thérapeutiques sur l’hépatite C, il ne peut pas répondre pleinement aux besoins médicaux. Il existe donc encore une marge d’amélioration dans le traitement des SOC. Parallèlement, avec l’approfondissement de la recherche et de la compréhension du virus de l’hépatite C, les médicaments anti-hépatite C sont devenus un point chaud de la recherche et du développement. Actuellement, ils se concentrent principalement sur trois directions : les nouveaux interférons et les nouvelles formulations d’interférons, les médicaments thérapeutiques ciblés spécifiques et les nouvelles thérapies combinées de médicaments. Je crois que dans un avenir proche, ils apporteront plus d’espoir pour le traitement de l’hépatite C.

Références :

[1] Le prix Nobel de physiologie ou médecine 2020 a été annoncé. Tous trois ont remporté le prix pour ce virus, Beijing Daily, 2020.10.5.

[2] Aman W, Mousa S, Shiha G et al. État actuel et orientations futures de la prise en charge de l'hépatite C chronique［J］． Virol J, 2012, 9:57.

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[7] Hépatite C, site officiel de l’Organisation mondiale de la santé, 27 juillet 2020.

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