Pourquoi les hommes sont-ils plus vulnérables à la COVID-19, au SRAS et au MERS ?

La raison pour laquelle le nouveau coronavirus « favorise » davantage les hommes peut être liée à des facteurs comportementaux tels que l’androgène, la concentration d’ACE2, le chromosome X, le tabagisme et le lavage des mains.

Écrit par Ye Yichu

Les premières données cliniques sur la pneumonie à nouveau coronavirus de Wuhan (COVID-19) publiées en janvier 2020 ont montré que les trois quarts des patients hospitalisés étaient des hommes[1]. Plus tard, des données provenant de pays du monde entier ont également confirmé cette constatation : les hommes sont plus susceptibles d’être infectés par le nouveau coronavirus (SARS-CoV-2) que les femmes.

Des observations préliminaires en Espagne ont révélé que de nombreux patients hospitalisés pour cause de COVID-19 étaient des hommes atteints de calvitie (alopécie liée aux androgènes). Une étude italienne a montré que les hommes représentaient 82 % des 1 591 patients admis dans les unités de soins intensifs (USI) entre le 20 février et le 18 mars. Une autre étude américaine a également confirmé que parmi les 5 700 patients hospitalisés pour COVID-19 à New York, le taux de mortalité chez les hommes était beaucoup plus élevé que chez les femmes. [1] En fait, dans les cas précédents d’infection par le SRAS et le MERS, il y avait plus d’hommes que de femmes. En 2003, le taux de mortalité parmi les patients masculins infectés par le SRAS à Hong Kong était 50 % plus élevé que celui des patientes féminines. En 2015, le taux de mortalité des patients masculins infectés par le MERS était également significativement plus élevé que celui des patientes féminines (32 % contre 25,8 %). [2]

Pourquoi les hommes sont-ils plus vulnérables ? Récemment, les scientifiques ont découvert de nombreux indices.

Qui sont les « coupables » ? androgènes

Les résultats d’une expérience cellulaire suggèrent qu’une enzyme appelée TMPRSS2 (protéase à sérine transmembranaire de type 2) joue un rôle important dans le processus d’infection du SRAS-CoV-2. [1]TMPRSS2 peut cliver la protéine de pointe (également connue sous le nom de protéine S) à la surface du SARS-CoV-2, lui permettant de mieux fusionner avec la membrane cellulaire humaine et de pénétrer dans le corps humain. TMPRSS2 est produit lorsque l'androgène se lie au récepteur des androgènes. Cela signifie que les androgènes peuvent améliorer la capacité du SARS-CoV-2 à envahir les cellules. En fait, TMPRSS2 joue également un rôle dans l’activation de la protéine de pointe dans le SRAS et le MERS, induisant la fusion du virus et de la membrane cellulaire[3].

Cependant, les androgènes ne sont pas exclusifs aux hommes. Les femmes ont également des androgènes dans leur corps. Pourquoi sont-ils épargnés ? En effet, toutes les hormones qui peuvent se lier aux récepteurs d’androgènes sont appelées androgènes, dont la plus importante est la testostérone. Chez les hommes, les androgènes sont produits principalement par les testicules, tandis que chez les femmes, les glandes surrénales et les ovaires sécrètent de la testostérone. Cela signifie que les femmes ont des androgènes dans leur corps et que lorsque les androgènes se lient aux récepteurs des androgènes, TMPRSS2 sera également produit. Bien sûr, la quantité d’androgènes chez les hommes et les femmes est différente. Prenons l’exemple de la testostérone : la plage normale pour les hommes est de 270 à 1 070 ng/dl (9 à 38 nmol/l), tandis que pour les femmes, elle est de 15 à 70 ng/dl (0,52 à 2,4 nmol/l). Il n’est pas difficile de voir que le niveau d’androgène chez les femmes est significativement inférieur à celui des hommes, et que le TMPRSS2 produit peut être moindre, de sorte que l’impact est proportionnellement plus faible.

En fait, il existe des études similaires sur le virus du SRAS. Dans une expérience réalisée en 2017 sur des souris infectées par le SRAS, lorsque les ovaires des souris femelles ont été retirés, leur taux de mortalité a augmenté de façon spectaculaire, suggérant que l'œstrogène était en quelque sorte protecteur, mais le blocage des androgènes chez les souris mâles n'a pas modifié la condition de manière significative.[4]

Les scientifiques pensent que les androgènes ne sont peut-être pas la seule raison expliquant la différence entre les taux d’infection à la COVID-19 entre les hommes et les femmes.

La protéine d'attachement « spike » du nouveau coronavirus utilise le même facteur d'attachement ACE2 que le SARS-CoV, et tous deux utilisent la protéase cellulaire TMPRSS2 pour l'activer. Crédit image : Markus Hoffmann

ACE2

Des études ont montré que la différence de concentration d’enzyme de conversion de l’angiotensine 2 (ACE2) entre les hommes et les femmes rend également les hommes plus sensibles à la COVID-19. L'ACE2 est une molécule clé du système rénine-angiotensine-aldostérone (RAS) et constitue également la « clé » permettant au SARS-CoV et au SARS-CoV-2 de pénétrer dans le corps humain. La protéine de pointe (protéine S) mentionnée ci-dessus envahit en se liant à l'ACE2. La concentration d’ACE2 dans le sang des hommes est beaucoup plus élevée que celle des femmes. Cette différence de concentration est probablement liée au fait que les hommes sont plus sensibles[5].

De plus, les hommes ont une incidence d’hypertension plus élevée que les femmes. Si un patient souffrant d’hypertension est infecté par le nouveau coronavirus, le virus se lie au récepteur ACE2, déclenchant une série de changements dans le système rénine-angiotensine, conduisant à une suractivation du système immunitaire et augmentant le risque d’évolution vers une maladie grave.

chromosome

Des études antérieures ont suggéré que les chromosomes X des femmes pourraient également jouer un rôle protecteur[6]. Le chromosome X contient la plupart des gènes liés au système immunitaire. Les femmes ont deux chromosomes X, ce qui signifie qu’elles ont une meilleure diversité de réponse immunitaire. Dans l’expérience sur des souris infectées par le SRAS mentionnée ci-dessus, les mâles étaient plus sensibles que les femelles, avaient des réponses immunitaires plus faibles et éliminaient le virus plus lentement de leur corps. Une raison importante est que les gènes régulant la réponse immunitaire situés sur le chromosome X féminin expriment fortement les protéines IFN.

Les femmes développent des réponses immunitaires plus fortes que les hommes contre presque toutes les maladies infectieuses. Par exemple, les femmes atteintes d’une infection aiguë par le VIH ont 40 % de matériel génétique viral en moins dans leur sang que les hommes, ce qui signifie également qu’elles ont moins de virus infectieux dans leur corps que les hommes. Même pour le rhume, causé par un virus, les hommes peuvent présenter des symptômes plus graves que les femmes. Le chromosome X peut également jouer un rôle protecteur pour les femmes infectées par la COVID-19, les rendant moins vulnérables. Mais d’un autre côté, des études ont montré que 80 % des patients atteints de maladies auto-immunes sont des femmes, qui sont plus susceptibles de souffrir de maladies telles que la polyarthrite rhumatoïde.

Facteurs comportementaux

L’impact du tabagisme ne doit pas être sous-estimé. Une enquête de 2017 a montré que 54 % des hommes adultes en Chine fument, alors que seulement 2,6 % des femmes adultes le font[7]. Le tabagisme affecte l’immunité du corps, rendant les fumeurs plus sensibles aux infections pulmonaires. Dans le même temps, les fumeurs sont plus susceptibles de toucher leur bouche avec leurs mains. Ces facteurs augmenteront la sensibilité à la COVID-19 et pourraient également augmenter le risque de progression de la maladie.

Outre le tabagisme, le lavage des mains est également un facteur d’influence possible. Des enquêtes précédentes ont montré que les hommes sont moins susceptibles de se laver les mains que les femmes. Qu’il s’agisse de la fréquence ou de la rigueur du lavage des mains, les hommes s’en sortent moins bien que les femmes. La transmission par contact est l’une des voies d’infection de la COVID-19, de sorte que la différence dans les habitudes de lavage des mains entre les hommes et les femmes peut également entraîner des différences dans les taux d’incidence.

Les hommes ont tendance à ressentir des symptômes plus graves du coronavirus que les femmes. Crédit : Getty Images

Les androgènes bloquants peuvent-ils prévenir ou traiter la COVID-19 ? Comme mentionné ci-dessus, les androgènes peuvent produire du TMPRSS2, augmentant ainsi le risque d’infection chez les hommes. En fait, TMPRSS2 est courant dans le cancer de la prostate. Le blocage des androgènes et la réduction de la production de TMPRSS2 constituent un traitement efficace contre le cancer de la prostate. Alors, la thérapie de privation d’androgènes (TPA), un traitement qui bloque les androgènes, peut-elle prévenir ou traiter la COVID-19 ?

Il n’existe pas suffisamment de preuves pour prouver son efficacité, mais certaines données d’observation suggèrent que le traitement par ADT semble être efficace.

Une étude italienne a analysé les données de 42 000 patients atteints d’un cancer de la prostate et a constaté que l’incidence de la COVID-19 chez les patients traités par ADT était significativement inférieure à celle des patients ne recevant pas de traitement, et que le risque d’hospitalisation et de décès était également plus faible [1].

Une autre étude rétrospective a également obtenu des résultats similaires. Parmi 58 patients atteints à la fois d’un cancer de la prostate et de la COVID-19, les taux d’hospitalisation et de besoin d’oxygène étaient plus faibles chez ceux traités par ADT. Les chercheurs ont analysé que cette découverte suggère que le traitement ADT peut aider à freiner la progression du COVID-19 et à réduire l'incidence des cas graves [1].

Bien que le niveau de preuve dans ces études soit faible, la similitude des résultats a encouragé les chercheurs à mener d’autres essais cliniques. Actuellement, de nombreuses études intensifient leurs tentatives de mener des essais cliniques utilisant des médicaments bloquant les androgènes approuvés (tels que le finastéride, le dutastéride, le bicalutamide, etc.) pour déterminer si ces médicaments peuvent prévenir ou soulager efficacement le COVID-19.

En plus des essais biomédicaux, les interventions comportementales peuvent contribuer davantage à la prévention. Comme mentionné ci-dessus, arrêter de fumer et se laver les mains sont deux facteurs comportementaux importants qui peuvent rendre les hommes plus vulnérables à la COVID-19. Puisqu’il s’agit de facteurs comportementaux, cela signifie qu’ils peuvent être modifiés. Arrêter activement de fumer et se laver les mains fréquemment peut sans aucun doute offrir une protection efficace. Bien sûr, c’est aussi un sujet courant.

En général, la raison pour laquelle le nouveau coronavirus « favorise » davantage les hommes peut être liée à des facteurs comportementaux tels que l’androgène, la concentration d’ACE2, le chromosome X, le tabagisme et le lavage des mains. À l’avenir, des raisons plus pertinentes pourraient être découvertes. On espère que dans les essais cliniques ultérieurs, les traitements ciblant ces causes, comme la thérapie de blocage des androgènes, pourront s’avérer efficaces et sauver nos compatriotes masculins des griffes du COVID-19.

Références

[1] https://www.sciencemag.org/news/2020/06/why-coronavirus-hits-men-harder-sex-hormones-offer-clues

[2] https://doi.org/10.7326/0003-4819-141-9-200411020-00006

[3] Iwata-Yoshikawa N, Okamura T, Shimizu Y, Hasegawa H, Takeda M, Nagata N. TMPRSS2 contribue à la propagation du virus et à l'immunopathologie dans les voies respiratoires des modèles murins après une infection à coronavirus. J Virol. 2019;93(6):e01815-18.

[4] Channappanavar R, Fett C, Mack M, Ten Eyck PP, Meyerholz DK, Perlman S. Différences basées sur le sexe dans la sensibilité à l'infection par le coronavirus du syndrome respiratoire aigu sévère. J Immunol. 2017;198(10):4046-4053. doi:10.4049/jimmunol.1601896

[5] Gavin Y Oudit, Marc A Pfeffer, Enzyme de conversion de l'angiotensine plasmatique 2 : nouveau biomarqueur de l'insuffisance cardiaque avec implications pour la COVID-19, European Heart Journal, Volume 41, Numéro 19, 14 mai 2020, Pages 1818–1820,

[6] Fischer, J., Jung, N., Robinson, N. et al. Différences entre les sexes dans les réponses immunitaires aux maladies infectieuses. Infection 43, 399–403 (2015).

[7] https://www.vox.com/2020/4/9/21215063/coronavirus-covid-19-deaths-men-women-sex-dying-why