Vous souvenez-vous encore du « vaccin au meilleur goût » de Chine ?

Le 26 mars 1953, le premier vaccin contre la polio a été développé avec succès.

La poliomyélite, communément appelée polio, est causée par un virus neurotrope qui attaque spécifiquement les motoneurones du système nerveux central. Le virus provoque une perte de contrôle nerveux dans les muscles concernés, entraînant une atrophie, touchant particulièrement les enfants âgés de 1 à 6 ans. Même si les survivants survivent, ils souffrent souvent de handicaps à vie. La raison pour laquelle la polio est si terrifiante n’est pas seulement due aux graves conséquences qu’elle entraîne, mais aussi à sa nature cachée avant l’apparition de la maladie. Aux premiers stades de la maladie, les patients ne présentent souvent que des symptômes similaires à ceux du rhume, ce qui peut facilement inciter les parents à prendre des mesures conventionnelles de traitement du rhume. Cependant, lorsque la fièvre diminue, certains patients ressentent soudainement une paralysie des membres. Dans les cas graves, les muscles respiratoires peuvent être touchés, ce qui peut entraîner une suffocation et la mort.

Le 26 mars 1953, le Dr Jonas Salk, pathologiste à l’Université de Pittsburgh, a réussi à développer un nouveau vaccin contre la polio. Près d’un million d’enfants dans le monde ont participé à des essais de vaccination contre la polio, offrant ainsi aux générations futures un moyen de protection de base et efficace contre la polio.

Succès d'un nouvel essai de vaccin

En 1916, la ville de New York a connu sa première épidémie de polio, avec plus de 9 000 personnes infectées, la plupart étant des enfants. Depuis lors, le nombre de patients n’a cessé d’augmenter. En 1952, le nombre de cas signalés aux États-Unis avait grimpé à 57 628, et la polio était devenue une menace majeure pour la santé publique aux États-Unis après la Seconde Guerre mondiale, la peur du public venant juste après la guerre nucléaire. Étant donné l’absence de traitement efficace, les gens attendent avec impatience la mise au point d’un vaccin contre la polio.

En 1938, le célèbre patient atteint de polio et le président américain Roosevelt ont personnellement lancé et créé la National Polio Foundation, qui vise à traiter les patients et à financer le développement de vaccins.

En 1947, Jonas Salk de l’Université de Pittsburgh a commencé à travailler sur le développement d’un vaccin contre la polio. Il a avancé un point de vue qui bouleverse la tradition : l’utilisation de virus vivants présente d’énormes risques, et nous devrions plutôt explorer la possibilité d’inactiver les virus tout en conservant leur capacité à déclencher une réponse immunitaire. Ce point de vue était considéré comme une hérésie à l’époque, car les vaccins traditionnels étaient tous fabriqués à partir de virus à virulence affaiblie, de sorte que Salk a été remis en question et rejeté par ses pairs.

Cependant, Salk n’a pas abandonné. En 1952, il a développé avec succès une nouvelle méthode utilisant du formaldéhyde pour inactiver le virus de la polio cultivé dans des cellules nerveuses de singe. Bien que le virus ait complètement perdu son activité, il pouvait encore stimuler une réponse immunitaire et produire une immunité après avoir été injecté à l’hôte. Après une série d’expériences difficiles, Salk a finalement gagné la confiance et le soutien du public.

Grâce aux efforts incessants de Salk et à l’aide des gouvernements de divers pays, le vaccin a été largement promu et l’épidémie de polio a été rapidement maîtrisée.

Le « vaccin au meilleur goût » de Chine

En Chine, la polio n’est peut-être pas bien connue de tous, mais lorsqu’il s’agit du « vaccin en pilule de sucre », presque tout le monde le sait. On le considère comme le « doux gardien de la santé ». Cette petite pilule sucrée et délicieuse est un vaccin efficace pour prévenir la polio.

C’est cette petite pilule de sucre apparemment discrète qui a joué un rôle clé dans le processus de prévention et de contrôle de la polio dans mon pays, réduisant considérablement l’incidence de la maladie et jetant les bases solides de l’élimination définitive de la polio. En 1958, le professeur Gu Fangzuo, connu comme le « père de la pilule de sucre », a isolé avec succès le virus de la polio, fournissant ainsi une base scientifique à mon pays pour formuler des stratégies de vaccination.

En 1959, lors de son inspection en Union soviétique, face à la controverse technique entre le « vaccin mort » et le « vaccin vivant », Gu Fangzuo a décidé de manière décisive que mon pays devait choisir la voie de la technologie du vaccin vivant. En décembre 1959, l'Académie chinoise des sciences médicales et l'Institut des produits biologiques du ministère de la Santé ont créé conjointement un groupe de collaboration sur les vaccins vivants contre la polio, avec Gu Fangzuo comme chef de groupe. Les faits ont prouvé que le jugement de Gu Fangzuo à l’époque était correct. En 1960, le premier lot de vaccin vivant contre la polio de mon pays a été produit avec succès à titre expérimental, marquant le début de la campagne d’éradication de la polio à grande échelle dans mon pays. En décembre de la même année, 5 millions de doses de vaccin ont été promues et utilisées dans 11 villes du pays.

Mais un nouveau défi se pose : comment développer une forme galénique de vaccin à la fois facile à transporter et appréciée des enfants ? Après plus d'un an d'efforts incessants, l'équipe de Gu Fangzuo a réussi à développer un vaccin sous forme de pilule de sucre et a passé une vérification scientifique rigoureuse. Bientôt, ce vaccin innovant a été promu et utilisé à l’échelle nationale.

À l'aube du nouveau siècle, en 2000, lors de la « Cérémonie de signature du rapport de confirmation de l'éradication de la polio en Chine » organisée par le ministère de la Santé cette année-là, Gu Fangzuo, 74 ans, a solennellement signé en tant que représentant, marquant que mon pays est officiellement devenu un pays sans polio.

Il convient de noter qu'avec l'approfondissement de la recherche scientifique, les experts ont découvert que le « vaccin en pilule de sucre » traditionnel (VPOt) contient trois sérotypes de souches vaccinales, parmi lesquels le composant de type II peut provoquer des cas de poliovirus dérivé du vaccin, ce qui présente certains risques. Par conséquent, le vaccin contre la polio sous forme de pilule sucrée a été abandonné et remplacé par une formulation vaccinale plus sûre et plus efficace.

Sources de référence : Popular Science China, People's Daily, History of Modern Chinese Medicine