7 patients atteints du SIDA ont été guéris. Qu’est-ce que la guérison fonctionnelle exactement ?

Tuchong Créatif

Le SIDA signifie syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA), qui est causé par une infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH). Le VIH endommage principalement le système immunitaire humain et détruit les lymphocytes T dans le corps, provoquant un affaiblissement grave de la fonction immunitaire humaine, provoquant ainsi diverses infections et tumeurs, menaçant la sécurité de la vie.

Le sida se propage rapidement et entraîne un taux de mortalité élevé. Il demeure l’un des problèmes de santé publique les plus graves au monde. Les données du Programme des Nations Unies sur le sida en 2023 ont montré que 39 millions de personnes vivaient avec le VIH dans le monde, dont 29,8 millions recevaient un traitement antirétroviral. Les données du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies montrent qu’à la fin de 2022, mon pays avait signalé 1,223 million de personnes vivantes infectées par le VIH et 418 000 décès. Derrière ces chiffres se cachent d’innombrables familles vivant dans la peur, à l’ombre de la maladie.

Le 22 juillet de cette année, la 25e Conférence mondiale sur le sida s’est tenue à Munich, en Allemagne. L’un des moments forts de la conférence a été le septième cas mondial de guérison du sida après une greffe allogénique de cellules souches hématopoïétiques (GCSH), connu sous le nom de « prochain patient de Berlin ». C’est une bonne et passionnante nouvelle, mais cela signifie-t-il que le SIDA a été vaincu ?

Pour répondre à cette question, nous devons d’abord comprendre la pathogénèse du SIDA. Le VIH envahit principalement les lymphocytes T auxiliaires CD4+ du corps humain. Son processus d’invasion se lie d’abord au récepteur CD4 à la surface de la cellule cible, puis se lie au récepteur complexe CCR5 ou CXCR4. Ce processus peut modifier la configuration des protéines membranaires du VIH, permettant au virus de fusionner avec les cellules et d’y pénétrer. Le VIH appartient au genre Lentivirus de la famille Retroviridae. C'est un virus à ARN enveloppé. Après avoir pénétré dans les cellules humaines, l'ARN viral synthétise une copie d'ADN proviral du génome d'ARN sous l'action de la transcriptase inverse. Le provirus migre dans le noyau de la cellule hôte et s'intègre dans les gènes de la cellule hôte autour du noyau. Il y a ensuite deux résultats possibles. L’une d’elles est que le virus continue de se répliquer et de s’assembler pour former de nouvelles particules de VIH, provoquant la lyse et la mort des cellules hôtes, et les particules virales libérées continuent d’infecter d’autres cellules. L’autre est que l’ADN viral est transmis aux cellules filles lorsque les cellules hôtes se divisent, entrant dans une période de latence. Une fois stimulé et activé, il peut se répliquer en grande quantité, provoquant la lyse et la mort des cellules.

Le traitement traditionnel du SIDA est la thérapie antirétrovirale (TAR). La cible du médicament est la transcriptase inverse, qui peut uniquement inhiber la réplication de la transcription inverse du VIH mais ne peut pas éliminer l'ADN proviral caché à l'intérieur des cellules. Le traitement ART est comme une paire de ciseaux, coupant les « mauvaises herbes » virales qui se multiplient massivement et les empêchant de se propager vers l’extérieur. Mais il ne traite que les symptômes et non la cause profonde. Les racines de ces « mauvaises herbes » – réservoirs de virus – peuvent toujours se cacher dans des coins cachés. Une fois que vous arrêtez de tondre, les « mauvaises herbes » pousseront rapidement et réoccuperont le territoire. Par conséquent, le traitement ART nécessite une médication à long terme et ininterrompue et est encore loin d’être une véritable « guérison ».

Il existe deux types de traitement contre le SIDA : le premier est le « traitement d’éradication », qui consiste à éliminer complètement le virus ; l'autre est la « guérison fonctionnelle », ce qui signifie que sans avoir recours à un traitement antirétroviral, la charge virale dans le corps du patient est si faible qu'elle ne peut pas être détectée, et il n'y a aucun symptôme lié au SIDA ni risque de transmission du VIH. Avec le niveau actuel de la technologie médicale, il est pratiquement impossible de parvenir à une guérison radicale, mais il existe déjà un espoir de guérison fonctionnelle.

Le « prochain patient berlinois » mentionné ci-dessus est un patient fonctionnellement guéri. Il a été suivi pendant 10 ans après une greffe allogénique de cellules souches hématopoïétiques, et le traitement ART a été arrêté pendant 6 ans. Parmi les six patients précédemment guéris, les cellules souches hématopoïétiques reçues par cinq patients contenaient des mutations homozygotes dans le gène CCR5. Des études ont montré que les personnes porteuses de la mutation du gène CCR5 ont une capacité innée à résister au VIH, car leurs cellules T ne peuvent pas synthétiser les récepteurs CCR5 normaux, de sorte que le VIH ne peut pas s’adsorber et envahir. Les patients qui reçoivent une greffe de cellules souches hématopoïétiques voient leur système immunitaire remodelé et leurs cellules T d'origine sont remplacées par des cellules T porteuses du défaut du gène CCR5, ce qui permet d'obtenir une guérison.

Cependant, cette thérapie présente de grandes limites et comporte des risques tels qu’une infection grave et une réaction de rejet. Il n’est actuellement utilisé que pour les tumeurs malignes. Le « prochain patient berlinois » est un patient atteint du sida et d’une leucémie aiguë. De plus, il est difficile de trouver des donneurs dont le type de moelle osseuse est compatible, et encore moins sont porteurs de la mutation du gène CCR5. La pénurie de donneurs est un facteur important limitant l’application à grande échelle de la transplantation de cellules souches chez les patients atteints du SIDA. Il convient de noter que, contrairement aux cas guéris précédents, le donneur du « prochain patient de Berlin » ne portait pas une mutation homozygote du gène CCR5, mais une mutation hétérozygote (c'est-à-dire un gène normal et un gène défectueux). La guérison réussie du « prochain patient berlinois » a élargi le choix des receveurs de greffes pour les patients atteints du SIDA.

En outre, le « vaccin thérapeutique à base de cellules T » génétiquement modifié, à savoir la thérapie CAR-T, présente également un grand potentiel pour guérir le SIDA. En mai de cette année, l'équipe du professeur Xu Jianqing du Centre clinique de santé publique de Shanghai de l'Université Fudan a développé une thérapie cellulaire appelée « M10 CAR-T » et l'a publiée dans la revue de référence « Cell Discovery ». Les cellules M10 ont une triple fonction biologique. Ils peuvent tuer les cellules hôtes infectées par le VIH par cytotoxicité. Les anticorps largement neutralisants qu’ils transportent peuvent également neutraliser les virus libres à l’extérieur des cellules. Dans le même temps, les cellules M10 peuvent utiliser l’effet de retour pour pénétrer dans le réservoir viral et attaquer les virus cachés. Dans un essai clinique de phase I publié, 18 patients atteints du SIDA ont reçu cette nouvelle thérapie et leur charge virale a été réduite en moyenne de 67,1 %.

La thérapie CAR-T a un grand potentiel, mais elle est également confrontée à de nombreux défis. L’expansion massive des cellules CAR-T sur une courte période de temps peut entraîner un syndrome de libération de cytokines, et les patients peuvent souffrir de fièvre, d’hypotension et même de défaillance d’organe. De plus, les cellules CAR-T doivent être personnalisées pour chaque patient, leur prix est donc élevé. Le prix dans mon pays dépasse un million de yuans, ce que de nombreux patients ne peuvent pas se permettre. La thérapie CAR-T contre le SIDA est encore au stade des essais cliniques et sa sécurité et son efficacité à long terme restent à observer.

L’humanité n’a pas encore vaincu le sida, mais nous croyons qu’un jour cet objectif sera atteint. Nous attendons ce jour avec impatience.

Cet article est un travail soutenu par le programme de vulgarisation scientifique et de culture de la création en Chine.

Auteur : Li Jinghui

Examinateur : Shi Feng, médecin-chef adjoint, Centre de contrôle et de prévention des maladies de la tour Yueyang, ville de Yueyang

Produit par : Association chinoise pour la science et la technologie, Département de vulgarisation scientifique

Producteur : China Science and Technology Press Co., Ltd., Beijing Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.